Mielőtt PJ Walker 2020-ban lejátszotta volna első NFL meccsét, a rövid életű XFL-ben töltött karrierjét két interceptionnel fejezte be a Houston Roughnecks utolsó meccsén.

Walker elmondta, hogy a múltban volt “néhány olyan meccse a karrierje során, ahol egyszerűen rossz dolgok történtek”, de talpra tudott állni. Ezen a héten erre a gondolkodásmódra fog támaszkodni, mivel a Cincinnatiben mutatott lehangoló teljesítménye után újabb lehetőséget kap kezdőként.

“Mint irányító, nem hagyhatod, hogy ez hatással legyen rád; mint játékos, nem hagyhatod, hogy ez hatással legyen rád.” mondta Walker. “Ki kell mennem és önmagamnak kell lennem. Ne változtasd meg a játékodat. Ne veszítsd el az agresszivitásodat; légy agresszív módon okos. Így kell megközelíteni ezt a hetet.”

Walker csütörtökön ötödik alkalommal kezd, miután az ideiglenes vezetőedző Steve Wilks úgy döntött, hogy ad neki még egy esélyt. Wilks azt mondta, hogy a csütörtök esti, Atlanta elleni mérkőzésre való rövid felkészülési idő is szerepet játszott a döntésében, de Walker kevesebb mint két héttel ezelőtt, a Falcons ellen stabil második félidőt produkált. Így több oka is volt annak, hogy Wilks Walkert választotta a Cincinnatiben a második félidőre beálló Baker Mayfield helyett.

Walker a kispadra került, miután a Bengals ellen borzalmas első félidőt produkált, mindössze 9 yardot passzolt 3/10-es mutatóval, két interceptionnel.

A Panthers támadójátéka a félidő előtt Cincinnatiben összességében küszködött, és az első félidőben mindössze 32 yardot és egy first downt (azt is egy Bengals-büntetés miatt) ért el.

“Tudom, hogy ez egyszerűen nem én voltam.” mondta Walker. “Valószínűleg elkalandoztak a gondolataim, túl sokat próbáltam csinálni. Egyszerűen nem jól érezném magam odakint. … Túl sokat próbáltam belelátni vasárnap, és ezt nem csináltam ezen a héten. Szűkítettem a látókörömet. … Nem gondolkodok túl sokat, csak kimegyek és játszok. Számomra ez csak arról szól, hogy ‘láss egy kicsit, láss sokat’.”

Mayfield három touchdownt szerzett végül a Carolinának a 42-21-es vereség során, de Wilks látta, hogy Walker mit tudott nyújtani a Tampa Bay és az Atlanta elleni két pozitívabb teljesítménye során. A támadó koordinátor Ben McAdoo kiállt Wilks döntése mellett, hogy ismét Walkerrel kezdjék a meccset.

“Ezek a srácok mind okkal kerültek ide, igaz?” mondta McAdoo. “Mindegyikükben van valami különleges. Mindannyiukban ott van a harc. Mindannyiukban ott van a versenyképesség. Azt hiszem, van ott valami, ami különlegessé teszi PJ-t. Nagyon harcias, és az, hogy itt van és úgy játszik, ahogy idén játszott, néhány negyedet leszámítva, sokat elmond róla. Még mindig nagyon hiszek benne; még mindig nagyon bízom benne. A minap elég nehéz első félidőnk volt, de ez mind a mi kezünkben van. Minden PJ kezében van.”

Walker a második félidőben lenyűgöző volt a Panthers 37-34-es hosszabbításos veresége során az Atlanta ellen. A félidő előtt dobott pick-six után a második félidőben 13/21-es mutatóval 250 yardot és egy touchdownt szerzett – azt a 62 yardos Hail Mary-t DJ Moore-nak dobta a negyedik negyed végén.

“Azt hiszem, minden héten képes vagyok ilyen teljesítményre.” mondta Walker. “Szóval csak ki kell mennem és meg kell tennem. Csak ki kell mennem, végezni a munkámat, és ellenállónak kell lennem. A meccsek során történnek dolgok; próbálj meg nem megijedni.”

Walker elmondta, hogy a csapattársai támogatták őt a Bengals elleni gyenge teljesítménye óta, és továbbra is érezte a hitet, amikor Wilks azt mondta neki, hogy kap még egy esélyt a kezdésre.

“Jó érzés látni, hogy bízik bennem; nagyon bíznak bennem, hogy csütörtökön kimegyek, játszom és elvégzem a munkát.” mondta Walker. “Mindannyian azért vagyunk itt, hogy nyerjünk. Ez a csapat gondolkodásmódja.”

Forrás: panthers.com