Xavier Woods nem a legbeszédesebb ember a pályán kívül.

A 27 éves safety visszafogott, érett jelenlétet mutat az öltözőben és a pálya szélén. De a viszonylag fiatal defensive backek között Woods sokkal hangosabb szerepet játszik a pályán – a tetteivel és a szavaival egyaránt.

Az edzők és a csapattársak folyamatosan dicsérik Woodsot, mint a Panthers védelmének hatékony kommunikátorát, akinek képességei a magas játékintelligenciában és az öt év tapasztalatában gyökereznek.

A másodéves cornerback Jaycee Horn is megérti, mennyire fontos, hogy egy olyan ember legyen a közelében, mint Woods. Horn, aki egy NFL elkapó fia, máris olyan tiszteletet vívott ki magának az öltözőben, amilyennel egy veterán rendelkezhet. De ő is az elsők között van, aki elismeri, hogy a felkészülés egy hete mennyire elhomályosulhat a játék hangulatának pompája és energiája miatt.

Ez az egyik olyan hely, ahol Woods vezetői képességei érvényesülnek.

“Lehet, hogy az edző egész héten azt mondta nekünk, hogy ‘Amikor ebbe az alakzatba állunk, akkor ezt a játékot fogjátok játszani’, de a meccs te is tudod, hogy milyen hangos.” mondta Horn. “Ott van az összes meccs előtti dolog és a bemutatás. Mire a meccsre kerül a sor, már nem is gondolsz rá. Woods egy olyan állandóság, mint egy edző a pályán. Az észszerűség hangja, aki azt mondja neked, hogy ‘Hé, erre figyelj oda’. És azt gondolod, hogy ‘Ó, ez az a felállás, amiről egész héten beszéltünk’. Aztán, amikor jön a játék, azt játszod.”

Horn elmondta, hogy Woods már a snap előtt éberen tartja a védelmet, megjósolja, hogy mi jöhet a támadóalakzatból, és ezt kommunikálja a csoporton belül.

“Néha csak hozzáteszi a saját kiigazítását a játékhoz.” mondta Horn. “Nincs más választásod, mint megbízni benne, mert tudod, hogy kívül-belül ismeri a playbookot. Ő egy olyan srác, akivel minden corner szeretne együtt játszani. Sokkal könnyebbé teszi a munkádat.”

Woods tudatossága a statisztikákban is megmutatkozott, mivel az első és a második héten ő vezette a Panthers-t a tackle -ök számát tekintve, és 29 tackle-lel a második helyen áll a csapatban idén, csak a linebacker Frankie Luvu előzi meg.

Mivel a másik safety, Jeremy Chinn IR-en van, és legalább négy hétre kiesett térdhajlító sérülés miatt, Woods még fontosabbá vált a Panthers secondary-ben.

Woods szerdán nem edzett, mivel az ő állapotát is napról-napra értékelik a térdhajlító sérülése miatt, de a vezetőedző Matt Rhule bízik benne, hogy a San Francisco 49ers ellen már bevethető lesz. Ez mindenképpen segítene, mert Woods hatását nehéz megismételni.

“A kommunikáció tényleg Xavierrel kezdődik.” mondta Rhule. “Sokat ad a védelemnek a kommunikációs képességét tekintve. Úgy gondolom, hogy Xavier miatt mindenki más is elkezdett magasabb szinten kommunikálni a védelemben. Ha ő játszana, az nagy dolog lenne számunkra ezen a héten. … Sok srác felszólal, és nem beszélnek nagy magabiztossággal; úgy beszélnek, mintha ők javasolnák a hívásokat. Ő ezt csinálja, és addig csinálja, amíg az emberek nem kommunikálnak. Határozott. Mindenkit ugyanarra az oldalra állít.”

CJ Henderson, a Panthers fiatal secondary-jének harmadik évében járó cornerbackje elmondta, hogy sokat tanult Woods tapasztalataiból, tanulási szokásaiból és gondolatmeneteiből.

Woods leghatásosabb tanácsa segített Hendersonnak fejlődni a második évében.

“Játssz szabadon.” mondta Henderson. “Ahogyan tanul és készül, az mindannyiunknak segít. Mindannyian ebből merítünk.”

A cornerback Donte Jackson a saját bevallása szerint élénk jelenlétet mutat a pályán és azon kívül is, és észrevette, ahogy Woods az öltözőben tanúsított visszafogott viselkedéséből hangos vezérré változik a pályán.

“Amikor a pályára lép, mintha egy teljesen más ember lenne.” mondta Jackson. “Megszólal, meggyőződik róla, hogy mindenki helyesen cselekszik. Ő lesz a leghangosabb ember odakint, elosztja a srácokat a helyükre, és ő fogja irányítani a védelmet.”

Jackson, aki 2015-2017 között az LSU-n játszott, elmondta, hogy mindent tudott Woodsról, amikor még a Louisiana Tech-ben játszott. Jackson azt is látta, hogy Woods milyen hatással volt a védelemre, amikor Dallasban és Minnesotában játszott, mielőtt a Carolinában kötött ki ebben a szezonban.

“Egyszerűen mindig egy lépéssel a játék előtt jár.” mondta Jackson. “Sok mindent elővételez. Cornerként tudom, hogy mindig előny, ha egy olyan safety van hátul, aki mindig egy lépéssel az offense előtt jár.”

Míg Woods snap előtti olvasása és kommunikációja hatással volt a Panthers védelmére, addig a játék közben is éppúgy megmutatta magát. Horn első kézből érezte, hogy Woods milyen nagy értéket képvisel az idei szezon első védekező sorozatában.

A Cleveland elleni 1. heti mérkőzés első negyedének elején Horn elcsúszott, miközben a Browns elkapóját, Amari Coopert fogta a Panthers térfelén egy harmadik down során. Cooper szabaddá vált, a labda felé tartott a 15 yardos vonal után, de Woods lecsapott rá, és leütötte a passzt, mielőtt a Cleveland könnyű touchdownt szerezhetett volna.

Horn azt mondta, hogy a játék után Woodsra mutatott, és arra gondolt: “Hála Istennek.”

“Emlékszem, ahogy kocogtam a játék után; úgy tűnt, hogy a játék nagyon sokáig tartott, mert Cooper teljesen szabadon volt. Láttam, hogy Woods csak úgy elszáguldott mellette és leütötte.” mondta Horn. “És arra gondoltam, ‘Ember, X mindig jön, hogy megmentse a helyzetet.’ Ez egy olyan játék volt, amire mindig emlékezni fogok, és ami összefoglalja azt, ahogyan ő játszik.”

Woods különleges becenevet kapott Jacksontól, ami illik a tehetséges fiatalok csoportjában betöltött státuszához.

“Ő X professzor.” mondta Jackson. “Az egyik legokosabb játékos, akivel valaha játszottam. Cornerként mindig szükséged van egy olyan safety-re, aki ki tud téged javítani. Amikor néha nem tudod, mi történik, amikor gyorsan történnek a dolgok, ő a megfelelő helyzetbe hoz téged.”

Forrás: panthers.com