Ikem Ekwonu szándékosan törekedett arra, hogy képviselje nigériai származását, amint belépett az NFL-be.

Ekwonu draft esti öltözékén a nigériai zászló zöld-fehér csíkjai szerepeltek, ami azt az országot jelképezi, ahonnan mindkét szülője származik. Most újabb esélyt kap arra, hogy a pályán is megmutassa a zászlót.

Az idei szezon 4. és 5. hetében a játékosok az egész ligában nemzetközi zászlók matricáival képviselik gyökereiket a sisakjukon.

“Mindent meg akarok tenni, hogy képviseljem a hazámat, képviseljem az örökségemet.” mondta Ekwonu. “A sisakmatricás kezdeményezés olyasvalami, amiről úgy érzem, nagyszerű lehetőség, hogy egy kicsit jobban megmutassam a kultúrámat.”

Ekwonu és négy csapattársa múlt vasárnap futott be a Bank of America Stadiumba olyan sisakokkal, amelyeken az Egyesült Államok zászlaja és a származásukat jelképező zászló is szerepelt.

Az NFL nemzetközi sisakmatricás kezdeményezésében több mint 200 játékos és stábtag vesz részt a ligában, akik több mint 50 országot képviselnek.

Azok a játékosok, edzők és vezetők, akiknek valamelyik szülője vagy nagyszülője más országban született, vagy legalább két évig más országban éltek, a szezon 4. és 5. hetében az amerikai zászló mellett viselhetik nemzetük zászlaját is.

A Panthersből öt játékos, hat edző és két csapatvezető jelentkezett a részvételre: Ekwonu (Nigéria), Chuba Hubbard (Kanada), Frankie Luvu (Amerikai Szamoa), Eddy Piñeiro (Kuba és Nicaragua), valamint DJ Moore (Jamaica).

A listán nyolc Panthers-vezető és edző is szerepel: Samir Suleiman (Argentína), a futballadminisztráció alelnöke; Annelie Schmittel (Németország), a sportolói tapasztalatokért felelős vezető; Phil Snow (Spanyolország), a védelem koordinátora; Al Holcomb (Panama), a vezetőedző asszisztens; Matthew “Los” Delgado (Mexikó), a személyzeti főnök; Jeremy Scott (Írország), az erőnléti és kondicionáló edző; Andrew Althoff (Németország), a humán teljesítményért felelős igazgató és Thomas Barbeau (Kanada), az erőnléti és kondicionáló asszisztens.

Luvu, aki az amerikai szamoai Tafunában született és nőtt fel, megosztja örökségének egy részét csapattársaival is. Edzés előtt ő vezeti fel a Panthers-t a hagyományos Siva Tau kántálásban, amely az új-zélandi rögbicsapat Haka-jához hasonló energikus kántálás.

“Úgy érzem, hogy a futball agresszív sport, és ki kell hozni magunkból ezt az energiát.” mondta Luvu az OTA-k során.

Luvu ezt a Tafuna High Schoolban az edzőjétől, a néhai Atonio “King” Tupuolától tanulta. A Tafuna Warriors a kántálásról vált ismertté.

“‘King’, ő nagyon nagyra tartotta a Siva Tau-t.” mondta Luvu. “Összehozta a csapatot; ő volt a srácok hangadója. Ő adta tovább. Amikor eljött az idő, nagyon komolyan vette, mert ez felpörgette a srácokat.”

Hubbard Kanadában született, az ország nyugati részén, az albertai Edmonton és Sherwood Parkban nőtt fel. A Sherwood Park-i Bev Facey Community High Schoolban érettségizett, majd az Egyesült Államokban, az Oklahoma State-en játszott egyetemi futballt.

Piñeiro édesapja gyerekkorában Kubából vándorolt be az Egyesült Államokba, 1980-ban a Mariel hajóhídon érkezett. Édesanyja tizenéves korában Nicaraguából vándorolt ki. Piñeiro, aki családjának első olyan generációjához tartozik, amely az Egyesült Államokban született, az első nicaraguai származású futballista, aki az NFL-ben játszik.

Nicaragua nagykövete az Egyesült Királyságban egy üvegszobrot adott át Piñeiro-nak ajándékba, amikor Piñeiro még a Bears játékosa volt egy 2019-es, Londonban rendezett mérkőzésen.

Piñeiro az egyetlen Panther, aki két különböző zászlót visel majd a kéthetes kezdeményezés során: a 4. héten a Cardinals ellen Kubát, az 5. héten pedig a 49ers ellen Nicaraguát képviseli.

“Anyukám összes barátja büszke rám, és mindenki odahaza Nicaraguában, néhány unokatestvérem, akiket ismerek, mind szuper büszkék rám.” mondta Piñeiro. “Remélem, hogy a nicaraguaiak motivációként tekintenek rám, hogy ők is meg tudják csinálni. Csak azért, mert nicaraguai vagy, az nem jelenti azt, hogy soha nem fogsz játszani sehol, és soha nem lehetsz profi sportoló. Én csak motivációként használom.”

Ekwonu az NFL-ben töltött ideje alatt is szeretné képviselni nigériai gyökereit. Elmondta, hogy hosszú távú céljai között szerepel egy nigériai futballtábor tervezése és szoros együttműködés az NFL Afrikával.

Egyelőre izgatottan várja, hogy láthassa az összes országot, amelyet csapattársai képviselnek.

“Alig várom a vasárnapot, hogy lássam mindenki sisakját, az összes országot, amelyet képviselünk itt az öltözőben.” mondta Ekwonu.

Forrás: panthers.com