Steve Smith Sr. sírt.

A Panthers Hall of Honor elkapójától nem gyakran látni ilyen reakciót, de ha rávesszük, hogy beszéljen arról, mit jelentett számára a Hall of Famer linebacker Sam Mills, akkor az érzelmek az ingujján (és a zsebkendőjén is) megjelennek.

Így amikor Smith szombat este a Keep Pounding hétvégén, a Panthers Legendák “Stories of Sam” rendezvényén, a Mills tiszteletére rendezett eseményen a pulpitusra lépett, kellett néhány pillanat, hogy összeszedje magát, mielőtt elmondhatta volna az ő történetét.

Smith a mintegy 200 korábbi játékosból és családtagjaikból álló tömegnek arról mesélt, hogy Mills hogyan karolta fel őt újonc éve alatt, amikor még nem volt biztos benne, hogy ide tartozik. Elmesélte azt a történetet, amikor az akkori Panthers vezetőedző, George Seifert a harmadik profi meccsén, egy két fumble-t hozó délutánt követően azt mondta neki, hogy ha továbbra is elejti a labdát, akkor hamarosan veszélybe kerül az állása. Aznap Mills volt az a “nyugodt, megnyugtató hang”, amely bátorította őt a legrosszabb pillanataiban.

“A Keep Pounding nem mantra, nem szavak.” mondta Smith a szegmens zárásaként. “A Keep Pounding pontosan az, aki ő volt.”

Smith arról is beszélt, hogy életre szóló kapcsolat fűzte a néhai linebackerhez, aki ugyanazon a napon halt meg, amikor Smith fia, Boston megszületett (körülbelül 30 perc különbség volt aközött a pillanat között, amikor Smith felesége, Angie világra hozta a fiukat, és amikor Smith megkapta a szörnyű hírt közlő hívást Mike Bunkley-től).

“Azért a minősíthetetlen bókért, amit Sam fiatal koromban adott nekem, azért, ahogyan befogadott, mindig visszatekintek és elgondolkodom.” mondta Smith az esemény után, miközben kezet fogott és visszaemlékezett a sok volt csapattársával és másokkal, akik eljöttek, hogy Mills örökségét ünnepeljék. “És minél többet gondolkodom Samről és arról, hogy milyen hatással volt sokakra, annál több réteget tudok lehámozni a hagymáról, és látom, milyen mélyre nyúlik.”

Ezen a ponton Smith elvigyorodott.

“És ha valaha is főztél már, tudod, mi történik, ha elkezdesz hagymát vágni.”

Nem Smith volt az egyetlen, akinek könnyek szöktek a szemébe szombat este, de a nevetés egészséges keveréke is jelen volt. Ott volt a linebacker Carlton Bailey, aki elmesélte, hogy Sam olyan energikusan táncolt egy George Clinton-koncerten, hogy azon aggódott, talán túl közel került a teremben lévő közeli füsthöz. A védőfal játékos Gerald Williams azzal viccelődött, hogy felajánlotta, segít a “függőlegesen kihívásokkal küzdő csapattársának” egy extra fél résnyi helyet elfoglalni a védelemben. Ott volt a korábbi elkapó Dwight Stone, aki felidézett egy csonttörő ütközést, amit Mills mért rá az 1987-es előszezonban, mielőtt még csapattársak lettek volna, Stone pedig energikusan felpattant a fűből, hogy bizonyítsa a keménységét, mire a kemény linebacker azt mondta: “Itt a sisakod. A huddle pedig arra van.” Ott volt az egykori biztonsági őrből csapat nagykövetté avanzsált John Coleman, aki nevetve emlékezett vissza az 1995-ös bővítés évére, amikor az ő asztala a Winthrop Coliseumban és Mills szekrénye az ideiglenes székhelyen túl közel volt a mosdókhoz, és egyiküknek sem volt kényelmes, valamint a sok beszélgetésre, amit az évek során folytattak.

A terem tele volt ilyen történetekkel, és olyan emberekkel, akiket megérintett Mills kegyessége és vezetői tevékenysége az évek során – mint például a linebacker Will Witherspoon, aki Mills 51-es aláírt mezét viselte, amit akkor kapott, amikor szabadügynökként elhagyta a Panthers-t, és a Rams-hez szerződött. Smith-hez hasonlóan Dan Morgan is elérzékenyült, amikor arról beszélt, hogy Mills hogyan fogadta be őt, amikor Charlotte-ba jött, senkit sem ismert, és először volt távol a saját családjától. Rengeteg emléktárgya van (például egy dedikált Mills-mez az otthoni edzőtermében, amelyből inspirációt merít), de vannak olyan képei is, amelyeken Mills az esküvőjén látható, és a kapcsolatuk túlmutat a játékos-edző kapcsolaton.

És a közvetlen kapcsolatokon túlmutató kötődés volt az est másik témája.

A terem egyik oldalán Luke Kuechly és Morgan volt látható, amint Mills Hall of Fame mellszobrával és Mills fiával, Marcusszal fotózkodnak. A másik oldalon kevésbé híres korábbi Panthers-játékosok voltak, mindannyiuknak van egy története, egy kapcsolata, amit elmeséltek. Minden egyes Steve Smith-re jutott egy Tommy Barnhardt vagy egy Emerson Martin a korai évekből, egy Rhys Lloyd, egy Curtis Deloatch vagy egy Rod Smart a későbbi csapatokból. A jelenlegi csapat a Cardinals elleni vasárnapi meccsre való felkészüléssel volt elfoglalva, de a general manager Scott Fitterer és Morgan ott volt a csapat képviseletében, és hozta a történeteket.

A linebacker Omar Gaither csak egy szezont játszott itt (2011), jóval Mills halála után, de ő Charlotte-ban született, és középiskolás volt, amikor Mills és a Panthers 1995-ben megérkezett, és megváltoztatta a várost.

“Sam Millsen nőttem fel.” mondta Gaither, aki a Myers Park High és a University of Tennessee után nyolc évig játszott a ligában.

Ezért a nemrégiben a Hall of Famerbe iktatott játékos családja egy egyszerű kérést fogalmazott meg.

Ne csak azt mondják, hogy Keep Pounding – gyűljenek össze továbbra is, osszák meg ezeket a történeteket, építsenek valami nagyobbat, ahogyan ő tette, amikor egy csapat régi játékost az NFC Championship Game-ig vezetett, mindössze a második évükben.

Amikor Mills fia, Sam III beszélt a jelenlévőkhöz, a 90-es évek közepén itt játszókra nézett, és azt mondta: “Emlékszem, hogy ti, nagymacskák, eljöttetek hozzánk, és hétfő esti focit néztetek”, és felidézte, mennyire megtelt a nappalijuk. Emlékezett arra, hogy az apja azt mondta neki, hogy “mi draftoltuk ezt a kis fehér linebackert Miamiból, és ő Public Enemy-t hallgat a meccsek előtt”, és emlékezett arra, hogy Morgan olyan lett a házban, mint egy plusz testvér.

Sam III végignézett a szobán, Kuechly-re mutatott, és elmondta mindenkinek, hogy mennyire emlékezteti őt az apjára, a munkája miatt, amit hétfőnként és keddenként beleadott, hogy a vasárnapok különlegesek legyenek. Meglátta Smith-t, és megemlítette a méretbeli összefüggést, majd azt mondta: “a szenvedély, amivel játszottál, nagyobb volt, mint a méreted, ugyanannyira élvezted a gyakorlást, mint a játékot”.

“Az a ’95-ös csapat, a Keep Poundingnak élt, és észre sem vettétek.” mondta.

A későbbi csapatokról azt mondta: “El kell magyarázni a fiatalabbaknak, hogy mit jelent a Keep Pounding; meg kell tanítani nekik.”

Amikor a rendezvény hivatalosan véget ért, sok játékos még elidőzött ott. Ott volt Bailey, az első csapat linebackere, aki Mills mellett játszott, megölelte Smith-t, kezet rázott vele, és azt mondta: “a szereteted, a szenvedélyed, ezzel képviseled a régi idők srácait.” Ott volt Kuechly a terem másik oldalán, aki történeteket hallgatott egy olyan emberről, akivel soha nem találkozhatott, de akinek a felvételeit magába szívta, miközben a csapat büszke linebacker vonalának újabb láncszemévé vált.

“Erről szól az egész.” mondta Sam Mills III, miközben végigmérte a szobát. “Az emberek arról beszélnek, hogy egy nagyszerű szervezet alapjait akarják megteremteni; ez az, itt van. A Panthers olyan fiatal, hogy esélyük van arra, hogy bármit elkezdjenek, amit csak akarnak. És ez az ilyen srácokkal kezdődik.”

Smith jól ismerte az apját. Kuechly egyáltalán nem ismerte őt. De felismerték, hogy Mills milyen hatással volt sokakra.

És amikor elindultak az éjszakába, hallgatólagosan megígérték, hogy életben tartják a történeteket.

Hogy – jobb szó híján – folytatják a Keep Poundingot.

Örökké.

Forrás: panthers.com