Amikor a Panthers új tackle-je, Ickey Ekwonu olyan szavakkal írja le a játékát, mint “erőszak, fizikalitás”, az egy futballedző álma.

De azok a dolgok, amelyek különlegessé teszik Ekwonut, túlmutatnak azon, hogy képes leteríteni a védőket, és amikor az edzők ezekről beszélnek, akkor kezdjük megérteni, miért szeretik őt annyira.

Amikor Ekwonu a Las Vegas-i zöld szobában várta, hogy a Panthers a hatodik helyén kiválasztva hallja a nevét, és elkezdje profi karrierjét, egy szívességet kért. Így leült egykori középiskolai edzője, a Providence Day-nél dolgozó Adam Hastings mellé, és megkérte, hogy nézze meg az iPhone-ját.

“Itt ülünk az NFL Drafton, Las Vegasban vagyunk, ő épp az NFL-be készül, és megkérdezi tőlem, hogy FaceTime-olhatunk-e a fiammal, A.J.-vel.” mondta Hastings. “Ő ilyen ember. Ez a legfontosabb pillanata, és a fiammal akart beszélni. Egy ilyen karakterű srácnak, aki törődik a közösséggel, különleges dolog a hazatérés. Ragyogni fog ebben a városban, mert ez az ő városa.”

Ha eddig nem is volt az, most már hamarosan az lesz, hiszen a Providence Day egykori zenés sztárja – a 101 kiskutya főszerepét játszotta Pongóként – olyan személyiség, aki bármelyik várost felpezsdíti. Ő történetesen ebben a városban nőtt fel. Ahogy felidézte a kedvenc éttermeit, ahol felnőtt – reggeli a Le Peepben, barbecue a The Improper Pigben, csapat-vacsorák a Pizza Peelben -, látni lehetett a csillogást a szemében. Ahogy felidézte, hogy gyerekként a Matthews Alive fesztiválra járt, látszott rajta, hogy ide tartozik, és hogy már most része ennek a városnak.

De olyan személyiség is, aki képes egy egész csapatot felpezsdíteni, ahogy azt új edzői a vele való sokkal rövidebb kapcsolatuk alapján már előre sejtik.

Matt Rhule, a Panthers vezetőedzője azt mondta, hogy Ekwonu “egy energiabomba” volt a hónap elején tett látogatásakor, és könnyen látható volt, hogy mennyire izgatottak voltak, hogy a hatodik helyen kiválasztották a legjobb támadófal játékost.

“Egy igazán különleges személyiség, a fizikális játékstílusával együtt.” mondta Rhule. “Nem kétséges, hogy tud passzjátékban játszani, hogy tud futásnál blokkolni, mindezekkel az eszközökkel rendelkezik. Hiszek benne, mint emberben. Charlotte-ból származik, a Providence Day-be járt. Ez egy különleges hely lesz a számára. Beszéltünk a kedvenc éttermektől kezdve, a blokkolásig mindenről. Ő egy olyan ember, akit a játékosaink tisztelni fognak, azt, ahogyan játszik, de azt is, hogy ki ő valójában. Azt hiszem, ez a látogatás az egyik legjobb dolog volt, aminek valaha is részese lehettem. Úgy jöttünk el onnan, hogy “hűha, ő egy felnőtt férfi”.”

Ha Rhule izgatottnak tűnik, akkor az is.

“Próbálunk higgadtak, nyugodtak és összeszedettek lenni.” mondta Rhule a sajtótájékoztatón, néhány pillanattal azután, hogy megpuszilta és megölelte a munkatársait. “De eléggé fel vagyunk tüzelve.”

Amikor a Panthers új támadófal edzője, James Campen rájött, hogy kit kap, kivel dolgozhat, ugyanilyen izgatott lett. De ő lesz az a fickó is, aki minden nap Ekwonu nyakán lesz, aki tanítja őt a technika finomságaira.

“Keményen játszik, fizikálisan játszik, keményen dolgozik, nagyon okos, nagyon agyas srác.” mondta Campen, és felsorolta a tulajdonságok listáját, amelyeket a poszton keresnek. “A neveltetése nyilvánvalóan nagyon jó. Nagyon jó modorú. Minden feltételnek megfelel. De emellett olyan fizikai jelenlétet és játékstílust is hoz, amely nemcsak a tárgyalót, hanem mindenkit feldob a csapatnál. Ilyen temperamentummal játszani… Ő egy nagyon céltudatos srác, akinek még van hová fejlődnie.”

Arra a kérdésre, hogy szerinte miben tudna Ekwonu még fejlődni, Campen gyorsan válaszolt.

“Mindenben. És fogadok, hogy ő is ezt mondaná.” válaszolta Campen. “Nem hiszem, hogy ő lenne az, aki elfogadná, hogy a játékának bármelyik területén tökéletes. Ő egy nagyon-nagyon céltudatos ember. Fogadok, hogy mindent elmondana. Ha egy ilyen játékosod van, akkor tényleg a csúcsra tudod juttatni az embereket.”

Akik látták őt napi szinten dolgozni, ezt jól tudják.

Dave Doeren, az N.C. State edzője, aki szintén Las Vegasban volt az Ekwonu családdal, azt mondta, hogy már abban a pillanatban meg tudta állapítani, amikor Ekwonu a pályára lépett, hogy valami van benne.

“Egyszerűen az, ahogyan szereli az embereket, mindenkinél jobban.” mondta Doeren. “Nehéz összehasonlítani más játékosokkal. Bárcsak tudnám, hogyan kapcsolta át ezt a kapcsolót; minden játékosnak azt mondanám, hogy ugyanígy csinálja. Néhány emberben egyszerűen ott van a versenyképesség, és benne is megvan. Játékosként egyszerűen egy agresszívan befejező játékos.”

Doeren áradozott, amikor visszagondolt a csúcspontokra, a Wake Forest több játékosának a letaglózásától kezdve az egyik első kezdő guardként játszott meccsén át, egészen a Miami elleni trükkös játékig, amikor “három vagy négy embert vitt a földre ugyanabban a játékban”.

“De ahogy ma este idáig jutott, az alázatosságának szintje soha nem változott.” mondta Doeren. “Azt akarod, hogy az összes gyerek, akit edzel, sikeres legyen, de látni valakit, aki olyan földhözragadt, mint ő, azt igazán klassz nézni.”

Campen örömmel nézte, ahogy öt védekező játékos is lekerült a draft tábláról, hogy Ekwonu az ölébe hullhasson. Ahhoz képest, hogy időnként elszólja magát egy-egy káromkodással, megbocsátható volt neki, hogy csütörtök este is volt néhány.

“Véleményem szerint ő volt a legjobb falember a drafton, és amikor egy ilyen ember elkezd az öledbe hullani, az jár a fejedben, hogy “Azt a nemjóját”.”

Azt a nemjóját?

“Egyre jobb vagyok a mikrofon előtt.” nevetett Campen.

És a csoportja is jobb lett, mivel a Panthers most már képes Brady Christensent a guard posztra mozgatni, hogy az új játékosok, Austin Corbett és Bradley Bozeman mellett olyan tehetségeket kapjon, amilyeneket évek óta nem élvezhettek.

“Ez különleges, amikor a drafton a legjobb játékost szerzed meg a posztján, ez rendkívül izgalmas.” mondta Campen. “Ugyanakkor 13 srác volt a keretben, és most ő a 14. A végén ő is be fog jönni, és ugyanúgy helyet fog foglalni, mint mindenki más, dolgozni és teljesíteni fog, és megteszi azokat a dolgokat, amelyek szükségesek ahhoz, hogy jobbá váljon.”

És Campen biztos ebben, mert minden edző, akivel eddig dolgozott, hasonlóan járt el.

Talán ezért volt körülötte csütörtök este több régi edzője is. És talán ezért is volt ott, hogy elkezdje.

Forrás: panthers.com

Nem akarsz lemaradni a hírekről? Iratkozz fel a hírlevélre, hogy mindig képben legyél!

Itt tudsz csatlakozni a Discord szerverhez:

Ha szeretnéd, itt egyszerűen, mindössze néhány kattintás után támogathatod az oldal működését egy tetszőleges, egyszeri vagy rendszeres összeggel: