A Panthers vezetőedzőjét, Dave Canalest a liga tavalyi értekezletén arról kérdezték, hogy választanak-e elkapót a drafton; végül a nyolcadik helyen Tetairoa McMillant választották, és nagyon elégedettek voltak ezzel a döntéssel, miután ő lett az év újonc támadója.

Idén egészen más helyzetben vannak, hiszen az első körben a 19. helyen választanak. Ezen a ponton sokkal kevesebb a biztos információ, ami egyfajta rejtélyt kölcsönöz az idei folyamatnak.

Canales szerint a cél továbbra is az, hogy olyan játékost találjanak, aki hatással van a csapatra, és úgy gondolja, hogy ez sikerülni fog.

„Jelenleg, a 19. helyes választással valóban lehetőségünk van olyan játékost választani, aki azonnal segíthet nekünk. És ki lesz az?” mondta Canales hétfő reggel az Arizona Biltmore üdülőhelyen. „Természetesen Dan Morgan, Brandt Tilis és én is mindig azt mondjuk, hogy az elérhető legjobb játékost akarjuk kiválasztani. Ezt tettük tavaly is. Amikor megnéztük, ki áll rendelkezésre a nyolcadik helyen, T-Mac volt a legjobb játékos. Így aztán ezt is meg tudtuk tenni. Szeretnénk ezt megismételni. Nem igazán hiszek a mélységi draftolásban vagy hasonló dolgokban. Az a kérdés, hogy ki tud hatást gyakorolni a csapatunkra azon a szinten? Lehet egy elkapó. Lehet egy tight end. Lehet egy safety. Van pár dinamikus safety, aki segíthetne minket. A passzsiettető osztályt illetően még meg kell néznünk, hol vannak a legjobbak. A legjobb játékosok hová kerülnek? Megnézzük a mock draftokat és minden ilyesmit, és megnézzük, hol lehet egy kis visszaesés. De szerintem ez egy lehetőség számunkra, hogy a 19. helyen tényleg hozzáadott értéket képviselő játékost szerezzünk, még elég magasan vagyunk ahhoz, hogy egy meghatározó játékos legyen.”

Az emberek azt fogják kiolvasni ebből, amit akarnak, de a mozgalmas szabadügynök-piac után, amely során feltöltötték a keretet, és nem hagytak semmilyen üresedést a kezdőcsapatban, a Panthers több választási lehetőséggel vághat neki a draftnak.

Jonathon Brooks hamarosan visszatérhet

A futó Jonathon Brooks a második keresztszalag-szakadás utáni felépülés miatt kihagyta a teljes 2025-ös szezont, de Canales elmondta, hogy bizakodó Brooks rehabilitációját illetően, és alig várja, hogy újra láthassa őt a holtszezonbeli program kezdetén.

„Igen, úgy gondolom.” válaszolta Canales, amikor megkérdezték, hogy Brooks készen állhat-e a májusi OTA-ra. „Az eddigi munkája gyakorlatilag már felkészítette arra, hogy másokkal együtt dolgozzon.”

Az áprilisban kezdődő holtszezonbeli program első két hetében edzők nélkül zajlik a kondicionálás a pályán, majd ezt követi a kontakt nélküli munka.

A Panthers elvesztette Rico Dowdle-t a szabadügynök-piacon, de szerződtette a veterán AJ Dillont, hogy versenyhelyzet legyen a kezdő Chuba Hubbard mögötti helyért. Canales nyitott arra, hogy Brooks is szerepet kapjon.

„Nyitott vagyok bármire, amit ő adni tud nekünk, és tudom, milyen volt a sérülése előtt.” mondta Canales. „Tudom, milyen játékos, ez ott van a fejemben. És remélem, hogy ő is így látja. Hogy együtt tudjunk dolgozni ezen. Hogyan juthatunk el oda, hogy a legjobb formádat hozd, hogy készen állj? Ez lesz a célunk. Biztosan a helyes dolgot fogjuk tenni Jonathon érdekében. De látom az izgatottságot. Itt van az épületben. Edz, a srácokkal készül. És tudom, hogy izgatja ez a lehetőség, hogy versenyezzen.”

Luke Fortner a center posztért fog versenyezni

Jelenleg a keretben az egyetlen igazi center a szabadügynökként szerződtetett Luke Fortner és Nick Samac, Canales pedig utalt arra, hogy további játékosok érkezhetnek, mivel keresnek valakit a guard Robert Hunt és Damien Lewis közé.

A Panthers elveszítette Cade Mays-t (Detroit) és Austin Corbettet (Buffalo) a szabadügynök-piacon, és úgy tűnik, a draftról várnak erősítést erre a posztra.

„Fontos, hogy pótoljuk azt a tapasztalatot, amit Cade-del és Corbs-szal elvesztése jelent.” mondta Canales. „Luke biztosan megadja nekünk ezt, és versenyezni fog a pozícióért. Ott van még Nick Samac is, akit szerződtettünk, és nagyon izgatott vagyok Nick miatt. Jól néz ki, keményen edzett. Lehet, hogy draftolunk valakit, ezért szerettük volna, ha ez a pozíció igazán versenyképes lesz. Luke nagyon okos srác. Ha ő nyeri el a helyet, akkor D-Lew és Rob közé állítjuk, és lesz egy olyan játékosunk, aki igazán hajtja a csapatot, és lehetővé teszi Bryce-nak, hogy tehesse a dolgát. Ő egy remek, remek választás erre a pozícióra.”

Várja a közös munkát Kenny Pickett-tel

Canales már korábban is híres volt arról, hogy tud jól tud együtt dolgozni második esélyt kapó irányítókkal – ezt Geno Smith és Baker Mayfield esetében elért eredményei is bizonyítják. Ez a tendencia folytatódik azzal, hogy Kenny Pickett-et szerződtették Bryce Young mögé, miután a veterán tartalék Andy Daltont elcserélték a Philadelphia csapatához.

„Úgy gondolom, hogy ő egy feltörekvő játékos, aki újabb lehetőséget kaphat kezdőként.” mondta Canales Pickettről. „Nem azért van itt, hogy ezt csinálja. Nem azért van itt, hogy Bryce-szal versenyezzen a kezdő pozícióért. De olyan srácot látok benne, mint Geno Smith, mint Baker Mayfield, mint Sam Darnold. Látok benne egy olyan játékost, aki elegendő játékidőt, tapasztalatot és ismeretet halmoz fel, különböző védelmeket lát, és a képességeinek, az eszének, a hozzáállásának köszönhetően látok benne egy olyan játékost, akinek lesz még egy esélye. Imádok részese lenni ennek a történetnek. És örülök, hogy úgy döntött, Carolinába jön, hogy megtegye ezt a következő lépést a karrierjében. Részese akarok lenni ennek a történetnek, és látni akarom, hová jut.”

Ikem Ekwonu visszatérésének időpontja még nem tisztázott

Canales szerint még túl korai lenne megmondani, hogy a bal oldali tackle Ikem Ekwonu mikor lesz újra bevethető, miután a Rams elleni rájátszásbeli vereség során megsérült.

Arra a kérdésre, hogy meg tudja-e becsülni, mikor kap pontosabb képet a helyzetről, így válaszolt: „Nem. Addig nem fogjuk tudni, amíg nem kezdjük el fokozatosan terhelni.”

De az egyéves szerződéssel szerződtetett, korábban a Packersben kezdő Rasheed Walker tapasztalt erősítést jelent a számukra.

Walker nem olyan jó futásblokkoló, mint Ekwonu (kevés hozzá hasonló van), de kifinomultabban védekezik a passzjátékok során, és Canales elmondta, hogy a tárgyalási időszak alatt a Zoom-hívások során jobban megismerte a játékost.

„Szerencsénk volt, hogy megszereztük Rasheedet.” mondta Canales. “Rengeteg tapasztalattal rendelkezik, és sok mérkőzést játszott már. Nagyon örülök ennek. A taktikai feladatok tekintetében bármit meg tud csinálni, amit kell. Szóval jó érzésünk van a játékossal kapcsolatban. Beszélgettünk vele párszor Zoomon, és elkezdtünk megismerni egymást. És nagyon szerencsések vagyunk, hogy idejön, ami rugalmasságot ad nekünk Stone Forsythe mellett, így bármi is legyen Ickey visszatérésének időpontja, vannak olyan játékosaink, akik rengeteg játékidővel rendelkeznek.”

A plusz mérkőzés egy plusz lehetőség a keret felmérésére

Azáltal, hogy a csapat pályára lép az idei Hall of Fame Game meccsen a Cardinals ellen, a Panthers egy plusz előszezonbeli mérkőzést és több mint egy hetet kap ráadásként az edzőtáborban.

Canales, aki mindig igyekszik versenyhelyzetet teremteni, a fiatal játékosok esélyeiről beszélt, akik így rengeteg plusz játéklehetőséget kapnak, mivel a tapasztalt játékosok valószínűleg nem fognak sokat játszani Cantonban.

„Ez egy újabb lehetőség a keretünk értékelésére, és mindig keressük a lehetőségeket, hogy kihívás elé állítsuk a különböző posztokon játszó játéksokat.” mondta Canales. „Így több mérkőzésünk van, több éles helyzet, ahol a fiúk megmutathatják, mire képesek és kik is ők valójában. A játékosoknak is örülniük kell ennek. Akár a futó, akár a irányító poszton, Kenny Pickett vagy bárki más, akit esetleg idehozunk, megmutathatja nekünk, mire képes ebből a szempontból. A védekező oldalon biztosan vannak lehetőségek a secondary-ben, hogy bekerüljenek a csapatba. Nagyon izgatott vagyok, hogy a fiúknak újabb lehetőségük lesz megmutatni, mire képesek egy mérkőzésen.”

Forrás: panthers.com