Amikor Dan Morgan és Dave Canales átvették a Carolina Panthersnél a saját pozíciójukat, tudták, hogy a pályán még van tennivalójuk. Az elmúlt két szezonban pontosan ezt tették: a győzelmek számát kettőről ötre, majd nyolcra növelték.

De legalább ennyit, ha nem többet kellett tenni a pályán kívül is, az öltözőben és a klubot övező kultúra, vagy inkább annak hiánya körül.

A játékosok beszélgetnek. Akár egy csere vagy szabadügynök igazolás után az új öltözőben, akár a korábbi egyetemi csapattársaikkal találkoznak, akár csak együtt lógnak olyan eseményeken, mint a Super Bowl és a Pro Bowl, megosztják egymással a jelenlegi és korábbi csapataikról szóló történeteiket, így betekintést nyújtva másoknak abba, milyen is a helyzet a saját öltözőikben.

És az elmúlt néhány hónapban a Pantherst érintő beszélgetések segítettek megváltoztatni a narratívát.

„Úgy éreztük, hogy a játékosok itt akarnak lenni, ellentétben azzal, mint amikor először átvettem a csapatot, akkor talán egy kicsit nehezebb volt.” mondta Morgan, amikor pénteken a médiának beszéélt a Panthers szabadügynök igazolásairól. „Tehát határozottan érezni ezt a változást, és a srácok tényleg itt akarnak lenni, és részesei akarnak lenni annak, amit építünk.”

Ahogy a Panthers új szabadügynökei az elmúlt két hétben megérkezett az épületbe, Morgan olyan visszajelzéseket kapott, amelyek kihangsúlyozták, milyen hatással voltak a stáb lépései a Carolina öltözőjére, és hogy ez hogyan hatott ki a liga többi részére.

„Igen, miután megkötöttük a szerződéseket és beszéltünk a srácokkal, érezni lehetett az izgatottságot, hogy itt lehetnek, és mind úgy érezték, hogy a csapatunk egy feltörekvő csapat, amely a helyes irányba halad.” mondta Morgan. „Mindannyian nagyon jó dolgokat hallottak Canalesről, a stábjáról és egyszerűen a kultúráról. Szóval ez határozottan meggyőzött arról, hogy a dolgok itt a jó irányba tartanak.”

Ha a játékosok a csapat hírneve és kultúrája miatt döntenek úgy, hogy csatlakoznak a csapathoz, ez csak akkor működik, ha az alapok is megváltoznak. Ahhoz, hogy kiváló szabadügynököket tudjanak igazolni, minőségi játékosoknak kell lenniük az öltözőben. Morgan és Canales pontosan tudták, milyen légkört akarnak teremteni, és az elmúlt néhány évben a drafton és a szabadügynök-piacról olyan játékosokat választottak ki, akik illeszkednek ebbe a képbe.

„Úgy gondolom, hogy az edző nagyon jó munkát végzett a kultúra kialakításában, és a játékosokat is elismerés illeti. Remek srácok vannak az öltözőben.” dicsekedett Morgan. „És nemcsak remek játékosok, hanem remek emberek is, és pont ilyeneket próbálunk idehozni. Nem csak kiváló játékosokat próbálunk idehozni, hanem kiváló embereket is, akik hatással vannak a közösségre. És szerintem ez a kultúra része itt, ez a családias légkör, amivel próbálunk játékosokat vonzani. Tudják, hogy amikor belépnek ebbe az épületbe, teljes támogatást kapnak a tulajdonosoktól, tőlem és Canalestől. Szóval próbáljuk megteremteni ezt a családias légkört itt, ahol kimondjuk: „Nem csak a pályán nyújtott teljesítményed alapján értékelünk, hanem a pályán kívül is törődünk veled.” Ez az az üzenet, amit próbálunk közvetíteni.”

Az irányító posztot érintő változások a jövőre utalnak

Morgan a holtszezonban nem titkolta, hogy a tartalék irányító poszton fiatalabb és mozgékonyabb játékost szeretne látni. Így nem volt nagy meglepetés, amikor a Panthers a szabadügynök-piacról szerződtette Kenny Pickettet.

A 27 éves játékos a múlt héten írt alá a Carolinához, eredetileg azzal a tervvel, hogy Andy Daltonnal fog versenyezni a tartalék pozícióért Bryce Young mögött. Aztán a héten olyan hírek láttak napvilágot, amelyek szerint a Panthers Daltont szeretné elcserélni a Philadelphia Eagleshez. Ez még nem hivatalos, mivel még várni kell az orvosi vizsgálat eredményére, de Morgan pénteken beszélt a folyamatról.

„Elégedettek vagyunk az irányító csoporttal.” magyarázta. „Kenny Pickett szerződtetésével egy mozgékony irányítót kaptunk, és szerintem ebben a ligában a mozgékonyság nagyon fontos. Úgy gondolom, hogy egy olyan játékos szerződtetése, mint Kenny Pickett, aki szükség esetén kimozdulhat a zsebből, és ha kell, a lábával is képes helyzeteket teremteni, egy olyan dolog, ami nagyon sokat jelent a számunkra.”

Canales gyakran beszélt arról, hogy fiatal irányítókat szeretne Young mögé; tavaly egy ideig Hendon Hooker volt az, amíg a sérülések miatt fontosabbá vált a tartalék irányító poszt, és a csapat szerződtette a veterán irányítót, Mike White-ot.

Pickett pedig egy olyan irányító, akit Canales már azóta figyelt, mióta az egyetemen játszott.

„Kenny olyan srác volt, akivel a vezetőedző nagyon szeretett volna együtt dolgozni, és akit nagyon kedvelt az értékelési folyamat során.” folytatta Morgan. „Visszatérek ahhoz, amit korábban mondtam: a mozgékonysága és az a képessége, hogy a lábával is helyzetbe tud kerülni, szerintem nagy szerepet játszott ebben. Nyilvánvalóan tud passzolni, és rengeteg potenciál van benne, és szerintem ő is tudja, hogy bizonyos dolgokban még tud javulni, de nagyon izgatottak vagyunk az érkezése miatt.”

Ez azonban nem jelenti azt, hogy elzárkóznának attól az ötlettől, hogy a közelgő drafton még egy irányítót választanak.

„Szerintem lesznek lehetőségek, hogy ők a legjobb játékosok lesznek-e abban a pillanatban, az még a jövő zenéje. De ha lehetőségünk nyílik arra, hogy még egy fiatal játékost szerezzünk ebbe a csoportba, meg fogjuk tenni.” mondta Morgan.

Függetlenül attól, hogy mi történik a jövőben az irányítókkal, a GM tudja, hogy Andy Dalton segítsége nélkül valószínűleg nem tartanának itt, ahol most vannak.

„Andy-t itt nagyon tiszteljük.” mondta, megköszönve a veterán irányítónak, hogy az elmúlt három évet a Carolinánál töltötte, és ebben az időszakban hét mérkőzésen volt kezdő. Nagyon sokat segített Bryce-nak az elejétől kezdve. Andy rengeteget adott a csapatunknak. Nem tudom eléggé megköszönni neki, amit tett, és azt is, hogy milyen ember. Szóval minden jót kívánok neki.”

A szabadügynök igazolások rugalmasságot biztosítanak

Morgan pénteken többször is kitért arra, hogy a szabadügynök igazolások rugalmasságot biztosítanak a Panthersnek a közelgő drafton, lehetővé téve, hogy az elérhető legjobb játékost válasszák ahelyett, hogy a hiánypótlásra koncentrálnának, mivel a hiányosságok pótlása már megtörtént.

Ennek szerves része, hogy ezek az igazolások rugalmasságot biztosítanak a sérült játékosok gyógyulási idejének kezelésében is.

A futó Jonathon Brooks (ACL) és a bal tackle Ikem Ekwonu (térd) állapota is javul a sérülések után. Brooks a 2024-es szezon 14. hetében szenvedett sérülést, és kénytelen volt kihagyni a 2025-ös szezon egészét, de az edzők és a stáb bizakodóan tekint a rehabilitációjára.

Ekwonu a Rams elleni rájátszásbeli mérkőzésen szenvedett térdkalács-ín szakadást, ennek a sérülésnek a rehabilitációs ideje változó.

De azzal, hogy AJ Dillont és Rasheed Walkert szerződtették a szabadügynök-piacról, Morgan szerint Brooks és Ekwonu is továbbra is csak a felépülésre koncentrálhat, ahelyett hogy a visszatéréssel foglalkoznának, még mielőtt készen állnának rá.

„Brooks és Ickey jól haladnak.” mondta Morgan. „Minden nap a trénereinkkel vannak. Jól néznek ki, keményen dolgoznak. Nincs konkrét időpont, amit közölhetnék, de mindketten jól haladnak. Ők ketten olyan játékosok, akiket szeretnénk a csapatunkban látni, remélhetőleg hamarosan egészségesek lesznek. Rasheed Walker szerződtetése az egyik tartalék tervünk volt. Mindig fel kell készülnünk. Ebben a ligában elkerülhetetlenül lesznek sérülések, és ez minden pozícióra vonatkozik. Szóval Rasheed Walker, izgatottak vagyunk miatta és amiatt, amit adhat a csapatnak, és ez biztosan időt ad Ickey-nek a felépülésre, és amikor visszakapjuk, örülni fogunk, hogy újra velünk van, de az időzítésről nem tudok semmit.”

A tight end Ja’Tavion Sanders a 17. héten bokatörést szenvedett, és műtéten esett át; Morgan elmondta a riportereknek, hogy a harmadéves játékos jól halad a rehabilitációval, és úgy vélik, készen áll majd az OTA-ra.

„Igen, nagy előrelépéseket tett.” mondta Morgan. „Szerintem készen áll majd. Minden nap látom, ahogy a trénerekkel dolgozik, és határozottan jó híreket hallottam róla. Fizikailag remekül néz ki, keményen dolgozik, úgyhogy gyanítom, hogy készen áll majd.”

Morgan megérti Nijman visszavonulását

Az egyik oka annak, hogy a Panthersnek igazolnia kellett egy baloldali tackle-t, az az, hogy az a játékos, akit eredetileg Ekwonu helyére szántak, már nem állt rendelkezésükre.

Yosh Nijman a múlt héten bejelentette a visszavonulását, ami néhány napra felborította a Carolina terveit. A 30 éves játékos előzetesen jelezte az edzőknek, hogy fontolgatja a visszavonulást, de ennek ellenére Morgan elismerte, egy kissé meglepte, milyen gyorsan hozta meg a döntését a tackle.

De mint olyan general manager, aki járt már Nijman cipőjében (Morgan hét szezont játszott, mielőtt sérülések miatt korán visszavonult), megértette Nijman gondolkodásmódját.

„Először is, Yosh nyilvánvalóan egy nagyon jó ember, egy olyan játékos, akit vissza akartunk hozni. Mivel én is átéltem ezt, mint játékos, nagyon jól megértem, min ment keresztül. Próbálta eldönteni, hogy akar-e játszani vagy sem.” magyarázta Morgan. „Kicsit váratlanul ért minket, de, ismétlem, én is átéltem ezt, megértem, mire gondol. Rendkívül tisztelem őt és a döntését, és ahogyan minden poszton, itt is szükség van tartalék tervekre, és szerintem jól oldottuk meg a helyzetet, és erősítettük meg a pozíciót.”

Forrás: panthers.com