Dan Morgan, a Panthers general managere egyébként is hosszú bevásárlólistával rendelkezett a holtszezonra. A Rams elleni rájátszásbeli vereség után ez a lista jelentősen meghosszabbodott, és a teljesítése még nehezebbé vált.

Ikem Ekwonu térdszalag-szakadása – és az ezzel járó hosszú felépülési idő – nagy kérdőjelet vetett fel a bal tackle posztot illetően egy olyan csapatnál, amely eddig rendkívüli stabilitással rendelkezett a támadófalban.

Morgan elmondta, hogy nincs ütemterv Ekwonu számára, de megjegyezte, hogy a műtét jól sikerült, és azóta a stadionban van, ahol Denny Kellingtonnal, valamint a stáb többi tagjával dolgozik.

„A minap beszéltem vele, és jó hangulatban van.” mondta Morgan Ekwonuról. „Sajnálatos, ami történt. Nyilvánvalóan nincs konkrét időtávlat, meglátjuk, hogyan alakul a helyzet. Meglátjuk, hogyan alakul, de eddig jól néz ki, és ami az ütemtervet illeti, jelenleg nincs konkrétum. Ami a draftot és a szabadügynököket illeti, a támadófal egy olyan poszt, amit mindig figyelünk, mindig próbálunk erősíteni, és minél nagyobb mélységet szeretnénk elérni ott. Szóval úgy fogjuk megközelíteni ezt a dolgot, ahogy általában szoktuk.”

A támadófal négy szabadügynöke között ott van Yosh Nijman, aki a tavalyi szezonban mind a jobb, mind a bal tackle poszton játszott, és ismeri a pozíciót, valamint tapasztalattal is rendelkezik. A visszahozása rövid távú megoldás lenne, ha Ekwonu a szezon során visszatérhetne.

Ez még mindig nem biztos.

„Tényleg nem tudom.” válaszolta Morgan, amikor megkérdezték, hogy Ekwonu visszatérhet-e a szezon során. „De optimista vagyok, keményen fog dolgozni, és készen áll majd, amikor eljön az ideje.”

A Panthersnek négy nagy nevű falembere van: Ekwonu, a guard Robert Hunt és Damien Lewis, valamint a jobb tackle Taylor Moton, és egy üres hely a center poszton, mivel Cade Mays és Austin Corbett is szabadügynök lett, Brady Christensen mellett.

Rengeteg pénzt fektettek a falba, de ez volt Morgan egyik prioritása, amikor 2024-ben átvette a csapatot.

„Ez egy kicsit szándékos.” mondta. „Amikor átvettem ezt a munkát, az elsődleges célom az volt, hogy a labda mindkét oldalán erősek legyünk, és ez nem fog változni, amíg én vagyok itt a GM.”

A passzsiettetők keresése sokféle formát ölthet

Még az Ekwonu-helyzet ellenére is a passzsiettető poszt lehet a legfontosabb prioritás ebben a holtszezonban. A Panthers tavaly csak 30.0 sacket ért el, ezzel a 28. helyen zárt a ligában (csak két csapatnak volt kevesebb). A második körben Nic Scourtont, a harmadikban pedig Princely Umanmielent választották, és Morgan szereti őket. De tudja, hogy még erősítenie kell ezen a poszton.

„Szerintem nincs olyan, hogy túl sok igazán jó passzsiettetőd van.” mondta Morgan. „A szabadügynök piacon és a drafton is vannak jó játékosok, akiket nagyon kedvelünk. Meglátjuk, hogyan alakulnak a dolgok. Nyilvánvalóan értékeljük őket. Dolgozunk rajta, és meglátjuk, mi lesz belőle. Nincs kristálygömböm, és soha nem lehet tudni, kit fogunk szerződtetni, vagy ki akar majd idejönni.”

Morgan elmondta, hogy a veterán Patrick Jones II egészséges, miután a tavalyi szezon felét hátműtét miatt kihagyta, de már engedélyt kapott és „kész a következő évre”.

De sok szó esni fog a külső lehetőségekről is.

Az egyik passzsiettető, akit fontolóra vesznek, a Dolphins korábbi külső linebackere, Bradley Chubb, aki rövid ideig a védő koordinátor Ejiro Evero irányítása alatt játszott Denverben, mielőtt 2022-ben Miamiba igazolt. A 29 éves Chubb hét szezon alatt 48.0 sacket szerzett, de egy ACL-szakadás miatt az egész 2024-es szezont ki kellett hagynia.

„Semmi sincs kizárva.” válaszolta Morgan, amikor kifejezetten Chubb-ról kérdezték. „Megvizsgáljuk a lehetőséget, beszélünk az ügynökével, nem mondanám, hogy bármi is készül, de biztosan rajta maradunk, és meglátjuk, hova vezet ez. Sokat tudok róluk. Amikor valakit elküldenek, én minden elküldött játékost figyelek. A profi megfigyelők is így tesznek. Ők is remek munkát végeznek. Még mindig nagyon jó szinten játszik, karrierje során rengeteg sacket szerzett. Egyszerűen egy nagyon jó játékos, figyelni fogunk rá, és meg fogunk vizsgálni a lehetőséget.”

Továbbra is tárgyalni szeretnének a center Cade Mays-szel

A bal oldali takle poszt bizonytalansága mellett a Panthersnek a center poszton is hiányosságok vannak, mivel Mays, Corbett és Christensen is a szabadügynökök lesznek.

Mays a remek második félév után számíthat érdeklődőkre, és Morgan azt mondta, hogy hagyja a center kilépni a piacra, de közben fenntartják a kapcsolatot a kommunikációs csatornákon.

„Biztos vagyok benne, hogy az ügynöke tárgyalásokon vesz részt, és megpróbálja kideríteni, hogy jelenleg milyen a piaci helyzete.” mondta Morgan. „Amint ezt kideríti, újraértékeljük a helyzetet, és folyamatosan kapcsolatban állunk az ügynökével. Ismétlem, megvárjuk, hogy alakulnak a dolgok, de Cade olyan játékos, akit szívesen visszahoznánk, ha ez mindkét félnek megfelel.”

Andy Dalton tudja, hogy versenyeznie kell a posztért

A vezetőedző Dave Canales és Morgan is arról beszélt, hogy egy fiatalabb irányítót keresnek, akit Bryce Young mögött lehetne tanítani, és Morgan elmondta, hogy erről a folyamatról beszélt a veterán tartalék Andy Daltonnal is.

A 38 éves Daltonnak még egy évig szerződése van, de Morgan szerint őszintén beszélt vele erről.

„Úgy gondolom, hogy nemcsak Andy-vel, hanem az összes játékossal szemben igyekszem őszinte és átlátható lenni a terveinkkel kapcsolatban, és Andy esetében sem más a helyzet.” mondta Morgan. „Andy tudja, hogy versenyeznie kell. Megpróbálunk idehozni valakit. Nem tudom, ki lesz az, lehet, hogy szabadügynök, lehet, hogy draftolt játékos, vagy mindkettő, soha nem lehet tudni. Szóval folyamatosan kommunikálok Andyvel. Többször is beszéltünk, ő is tisztában van a tervvel, és meglátjuk, mi lesz. Azt hiszem, ez tényleg csak rajta múlik, ami a versenyt illeti. Andy nem fél a versenytől, szóval meglátjuk, mi lesz a szabadügynök-piacon, meglátjuk, mi lesz a drafton, és aztán meglátjuk, hogyan alakulnak a dolgok.”

Az ajtó nyitva áll Rico Dowdle visszatérése előtt

Egy másik döntésük a szabadügynök piacon a futó poszttal kapcsolatos lesz, ahol Rico Dowdle a második egymást követő 1000 futott yardos szezonja után kilép a piacra.

A szezon után nem úgy tűnt, mintha Dowdle azonnal vissza akarna térni, de azóta a közösségi médiában olyan üzeneteket tett közzé, amelyek arra utalnak, hogy mégis visszatérhet.

Akárhogy is lesz, Morgan szerint az ajtó nyitva áll Dowdle előtt, de hagyják, hogy tesztelje a piacot. De a többi játékost is szeretik, a csapat tagja Chuba Hubbard (1195 futott yard 2024-ben), a korábbi második körös Jonathon Brooks, és a tavalyi negyedik körös Trevor Etienne is.

„Nagyon bízom bennük.” mondta Morgan. „Chuba bebizonyította, hogy képes első számú futó lenni. Képes viselni a terhet, amit eddig is megtett. Jonathon Brooks visszatérését illetően nagyon izgatottak vagyunk. A rehabilitációja remekül halad, nagy előrelépéseket tett, így jó érzésünk van vele kapcsolatban. Örülünk neki. Optimisták vagyunk vele kapcsolatban. A tavaly draftolt Trevor Etienne miatt is nagyon izgatottak vagyunk. Úgy gondoljuk, hogy fényes jövő áll előtte, és szerintem ő lesz az egyik feltörekvő csillag a ligában. Szóval elégedettek vagyunk a csoporttal, de ez nem jelenti azt, hogy nem fogunk játékosokat igazolni, akár szabadügynököt, akár újraigazolt játékost, akár a draftról valakit.”

Forrás: panthers.com