Sok játékos keményen dolgozik és készül. Senki sem dolgozott keményebben és készült fel jobban, mint Luke Kuechly.

Sok játékos olyan ritka sportoló, hogy kiemelkedik a tömegből. Luke Kuechly az elit játékosok közül is kiemelkedett.

Sok kiemelkedő teljesítménnyel rendelkező játékos megpróbálja növelni a csapatba kerülési esélyeit azzal, hogy példásan viselkedik az öltözőben. Luke Kuechly ezt teljesen természetesen tette, ugyanúgy bánt a draftolatlan újoncokkal, mint a Hall of Fame-be bekerült csapattársaival, és vidáman végezte el a szokásos gyakornoki feladatokat.

És csakúgy, mint az újoncok és a gyakornokok, a Hall of Fame tagok is köré gyűltek, mert látták, mire képes, és hogy hogyan emeli fel a körülötte lévőket.

Mindezek, és még sok más ok miatt is Luke Kuechly tökéletesen illeszkedik az új csapatába – a Pro Football Hall of Fame 2026-os osztályába.

Kuechly csütörtök este, a Palace of Fine Arts-ban megrendezett NFL Honors gálán vált a Hall of Fame tagjává.

Az idei évben csatlakozott hozzá az irányító Drew Brees, az elkapó Larry Fitzgerald, a rúgó Adam Vinatieri és a senior jelölt Roger Craig.

Amikor Kuechly tavaly először lett jogosult a Hall of Fame-be kerülésre, csak egy kérdése volt a folyamattal kapcsolatban.

„Ha bekerülök, bármi is legyen az időpont, időben megtudjuk, hogy repülőjegyet vehessünk anyámnak?” kérdezte Kuechly udvariasan, hangjában elvárás nélkül. „Nagyon csalódott lenne, ha lemaradna.”

Igen, Luke Kuechly édesanyjának, Eileennek volt ideje ideérni, így ő is csatlakozhatott a futball világához, hogy együtt ünnepeljék azt a játékost, aki mindent tökéletesen csinált, a pályán és azon kívül is, amíg csak tehette.

És igen, Eileen Kuechly és a férje, Tom, jó embert neveltek.

Amikor Kuechly csütörtök este a színpadra lépett, Sam Mills és Julius Peppers után ő lett a harmadik Panthers-legenda a legutóbbi öt évben, akit beiktattak a Hall of Fame-be. Sok közös vonása van mindkettőjükkel: a vezetői képesség, az önzetlenség, a Mills-hez hasonló ütőerő, valamint Peppers kiemelkedő atlétikai képességei.

Soha nem találkozott Mills-szel, annak ellenére, hogy megtestesítette a Keep Pounding ideálját, de két szezont Peppers mellett játszhatott, miután öt évig a Bank of America Stadium folyosóin sétálgatva csodálta a legendás defensive end képét.

De amikor Peppers a Kuechly-ről alkotott első benyomásaira gondolt, nem a mérkőzést eldöntő labdaszerzések vagy a játéktervek felborítása jutott az eszébe.

„Luke-ról leginkább az maradt meg bennem, hogy egyszerűen remek csapattárs volt; az egyik kedvenc csapattársam, haver.” mondta Peppers. „Hosszú évekig játszottam, és az évek során több száz, talán több ezer csapattársam volt. Luke az egyik kedvencem volt, haver, egyszerűen azért, amilyen csapattárs volt, amilyen ember volt, függetlenül attól, hogy milyen remek játékos volt, ami önmagában is egy teljesen más történet. De ahogy viselkedett a srácokkal az öltözőben, ahogy megpróbált egy lenni közülük, megpróbált remek csapattárs lenni, megpróbált vezető lenni, mindig helyesen cselekedett, nagyon profi volt. Ezt láttam benne, és ezt csodáltam benne a legjobban, még a pályán elért remek eredményeinél is jobban.”

Amikor Peppers 2017-ben visszatért Carolinába, alig várta, hogy együtt játszhasson a linebackerrel, akit a Bears és Packers csapatánál is megemlített a csapattársainak. És amikor Carolinába ért, Kuechly-t – aki akkor már elismert sztár volt – a draftolatlan újoncok mellett találta, akiknek kevés esélyük volt bekerülni az 53 fős keretbe.

„Luke egyszerűen önmaga volt.” mondta Peppers, hangjában nyilvánvaló tisztelettel. „Időt szánt arra, hogy mentoráljon vagy beszéljen egy fiatal játékossal, akiről tudta, hogy valószínűleg nem kerül be a csapatba. De Luke mégis ott volt vele, és megpróbált megadni neki mindent, amire szüksége volt, hogy sikeres legyen.”

Érdemes megjegyezni, hogy ez ugyanaz a Luke Kuechly, aki önként segít a csapat felszerelésért felelős stábnak a meccsnapokon, szünetet tartva a rádiós elemzőként kötelező felkészülésben, hogy a sajátos módszerével felhúzza a mezeket a vállvédőkre és berakja a sportszárakat a játékosok szekrényeibe, ügyelve arra, hogy minden részlet tökéletes legyen.

Ezt már egy éve kezdte el, és minden héten csinálja.

„Ő a legjobb munkatársunk.” mondta a csapat felszerelés menedzsere, Don Toner.

Igen, ő Luke Kuechly. Egy a sok közül.

Kivéve, hogy egyáltalán nem olyan, mint a többiek. Különleges volt a csapat, a város, a régió és most már az egész sportág számára.

„A szenvedély, a felkészültség és az ellenfél játékának felismerése igazán kiemelte Luke-ot a többiek közül.” áll a Panthers tulajdonosainak, David és Nicole Teppernek a nyilatkozatában. „Luke, aki az egész karrierjét a Carolina Panthersnél töltötte, tökéletes csapattárs volt, és továbbra is a sportág és a Karolinák nagykövete. Luke-ot joggal ismerik el a sportág legnagyobb játékosai között, és mi is csatlakozunk a Panthers-szurkolókhoz, hogy gratuláljunk neki a Pro Football Hall of Fame 2026-os osztályába való beválasztásához.”

Az egyik vicces dolog a Luke Kuechly-mítoszban, hogy hajlamosak vagyunk a megfoghatatlan dolgokra, a munkamorálra, az intelligenciára és a tanulási szokásokra koncentrálni. Az egykori vezetőedző, Ron Rivera szereti elmesélni azt a történetet, amikor Kuechly karácsony este az utolsó játékos volt a stadionban, felvételeket nézett és betartotta a rutinját. „Úgy kellett kidobnom.” meséli most Rivera nevetve.

Részben ennek köszönhető, hogy Kuechly augusztusban arany kabátot fog viselni.

De volt még sok olyan kézzelfogható tulajdonsága is, amellyel csak kevesen rendelkeznek.

Csapattársa és barátja, Greg Olsen közelebbről látja a dolgokat, mint a legtöbb ember.

„Sokszor halljuk, hogy az ilyen srácokról azt mondják: intellektuálisak, a játék mesterei, okosak.” kezdte Olsen. Elég sokat halljuk ezeket a dicséreteket, de nagyon ritkán párosulnak olyan kiváló fizikai tulajdonságokkal, olyan kiváló fizikai elemekkel, amelyek domináns játékossá tették őt. Luke nem azért volt domináns, mert okosabb volt mindenki másnál. Kivételesen okos volt, kivételesen felkészült, de emellett hihetetlen fizikai tehetséggel, munkamorállal, erővel, gyorsasággal, méretekkel, futással, kezekkel rendelkezett, és általában az ilyen játékosokról az egyik vagy a másik kategóriában beszélünk. Vagy nagyszerű sportolók, nagyszerű játékosok voltak, vagy azt mondjuk róluk, hogy inkább intellektuálisak voltak és túlteljesítették az elvárásokat. Luke mindkettőnek a megtestesítője volt, és a liga történetében nagyon kevés olyan játékos van, akiről ezt elmondhatjuk.”

Peppers is egyike azoknak, akik csodálják Kuechly képességeit mindkét területen.

„Nagyszerű sportoló volt, és sokan nem vették észre ezt a tulajdonságát, mert olyan intellektuálisan játszott.” mondta Peppers. „És én sem tudtam, milyen nagyszerű is Luke, amíg ide nem kerültem. Játszottam ellene és láttam is, de amikor itt a súlyzóteremben megláttam, hogy milyen a teste a mez alatt, rájöttem, hogy olyan, mint Superman. Sokan nem vették észre ezt a tulajdonságát, mert olyan okosan játszott, de ez történik, ha a fizikai és a mentális képességeket összekapcsolod: akkor kapsz egy ilyen nagyszerű játékost.”

Természetesen ezért kapta Kuechly játékosként az elismerést, a nyert díjakat és a megszerzett tiszteletet.

Amikor a Hall of Fame-be beválasztott defensive end, Jared Allen 2015-ben, az utolsó szezonja közepén a Panthershez került, azt mondta, az egyetlen célja az, hogy Luke Kuechly védelmében játszhasson.

És az egész karrierje során ez a védelem volt Kuechly világa, és mi a tanúi lehettünk ennek.

2012-ben ő volt a liga legjobb újonc védője. 2013-ban ő volt az év védője. Beválasztották az évtized csapatába. Nyolc év alatt hétszer választották be az All-Pro csapatba, és ez a liga történetében csak két játékosnak sikerült ennél magasabb arányban: Barry Sandersnek és Jim Brownnak, Kuechly pedig közvetlenül Reggie White és Anthony Munoz előtt áll a listán. Ilyen ritka társaságban mozgott.

Egy volt csapattársa egyszer hangosan elgondolkodott azon, hogy lehetséges, hogy csak egyszer nyerte el az év védő játékosa díjat. Részben azért, mert pályafutásának csúcspontja egybeesett egy JJ Watt nevű játékoséval, aki háromszor nyerte el ezt a díjat, és egy napon Kuechly mellé kerül Cantonban. A passzsiettető játékosok általában előnyben részesülnek ezeknél a díjaknál, mert a sackek jobban látható hatást gyakorolnak a játékra. Tehát az, hogy Kuechly megtörte Watt történelmi sorozatát, megmutatta, milyen domináns is volt.

„Mindig is a fizikai és mentális képességei voltak a legfontosabbak.” mondta Watt Kuechlyről. „Hihetetlen fizikai adottságokkal rendelkezik sebesség, méret, ütéserő tekintetében, de a mentális játéka is páratlan. Mindenki másnál keményebben tanulta a játékot. Tudta, mit kell tennie mindenkinek a pályán, a saját csapatának és az ellenfélnek. Sokkal gyorsabban diagnosztizálta és olvasta a játékokat, valamint gyorsabban reagált, mint bárki más. Az emberek imádják elővenni a mikrofonos felvételeket és azokat a játékokat, ahol azt kiabálja, mit fognak csinálni, és ez hihetetlen. De ennek ellenére is meg kell csinálni a játékokat, és a világ legjobb sportolóival kell szembeszállni, és ő ezt minden héten megcsinálta.”

Ezért könnyű elveszni a statisztikák tengerében.

Hallhatunk a nyolc év alatt elért 1092 szerelésről, vagy arról, hogy minden szezonban legalább 100 szerelése volt (még abban az évben is, amikor sérülések miatt csak 10 mérkőzésen játszott). Az ilyen számok elárasztanak minket.

Ami nehezebb mérni, az a valódi hatása.

Mielőtt itt edzősködött Kuechly mellett, Rivera a legendás 1985-ös Bears védelmében játszott a Hall of Fame belső linebacker Mike Singletary mellett. Edzősködött a Hall of Fame belső linebacker Brian Urlacher mellett. Ron Rivera tudja, hogy ez hogyan néz ki, és mit jelenthet ez a poszt egy egész csapat számára.

Amikor látta, hogy Kuechly olyan útvonalakon mozog, amiket nem is érhetett volna el, amikor látta, hogy az elkapókat lefutva elkapja a passzokat, rájött, hogy egy más szintű sportolót és versenytársat lát.

„A csapatok felkészültek ezekre a srácokra, felkészültek Urlacherre, felkészültek Patrick Willisre, és felkészültek Luke-ra.” mondta Rivera. „Luke megmutatta az embereknek, hogy fel kell készülni rá. Meg kellett érteni, mire képes. Hatással volt a játékra, az embereknek fel kellett készülniük rá, de hatással volt arra is, hogy az emberek látták, hogyan lehet véghez vinni dolgokat. Mert rendkívül tehetséges volt fizikailag, mint Brian Urlacher, aki egy fantasztikus játékos volt, akinek megvolt az atlétikai képessége a játékhoz. Luke ugyanolyan sportoló volt, de azt mondom, Luke ösztönösebb linebacker volt, mint Brian.”

Az, ahogy a linebackerek más linebackerekről beszélnek, jól mutatja, milyen nagy tisztelet övezi Kuechly-t ebben a sportágban.

Dan Morgan, a Panthers general managere, akinek karrierje szintén ragyogó volt, csodálkozva nézte, milyen hatással lehet Kuechly egy mérkőzésre.

„Az első dolog, ami eszembe jut, az az ösztönös érzék, a kitartás és a sebesség.” kezdte Morgan. „Aztán persze a játékintelligenciája, mindenki tudja, milyen okos. De ahogyan tanulmányozta a felvételeket, ötvözte az ösztöneit a felvételek tanulmányozásával, tudta, mit fognak csinálni a csapatok, mintha minden játékban egy lépéssel előrébb lenne az ellenfeleknél. „Ő egy olyan srác, aki folyamatosan a labda körül van, és gyorsan reagál, és ha megnézzük Luke-ot és azt a képességét, hogy egyszerűen érzi és előre látja a dolgokat, akkor nem sok ember rendelkezik ezzel. Szóval amikor ezt látjuk, akkor igazán kiemelkedik a többi közül.”

Morgan nevetett, és visszaemlékezett arra az időszakra, amikor a Seahawksnál dolgozott, és a 2011-es szezonban, valamint a 2012-es draft előkészületei során a Boston College All-American játékosának felvételeit nézte. Az egyik Seahawks-edző akkoriban az Alabama linebackere, Dont’a Hightower mellett állt ki, és azon vitatkozott Morgannel, hogy ő a jobb játékos és jobban illik a csapatba. Hightower pedig remek karriert futott be, kétszer volt ott a Pro Bowl keretben, és három Super Bowl-gyűrűt nyert a Patriotsban.

De ő nem Luke Kuechly.

„Emlékszem, hogy Seattle-ben vitáztunk Luke Kuechly-ről és Dont’a Hightowerről.” nevetett Morgan. “Én nagy Luke Kuechly-rajongó voltam. Számomra nem is volt kérdés. Emlékszem, hogy megnéztem a felvételeit, és egyszerűen lenyűgözött, milyen típusú játékos. Minden mozdulatából látszott, hogy ő egy különleges játékos.”

Csütörtök este mindezek a különleges tulajdonságok elismerést nyertek, és a helye a futball történelmében biztosítva lett.

Forrás: panthers.com