Amikor Dan Morgan 2024. február 1-jén leült a bemutatkozó sajtótájékoztatójára, felvázolta azt a jövőképet, amit a Carolina Panthers számára elképzelt. Ez magában foglalta azt, hogy milyen játékosokat szeretnének szerződtetni a drafton és a szabadügynök-piacon, milyen elvárásaik lesznek a kerettel szemben, és hogy hogyan szeretné bevonni a szurkolókat a folyamatba.

„Emlékszem azokra a fehér törülközőkre.” mondta Morgan akkor, visszaemlékezve a 2003-as és 2004-es rájátszás mérkőzésekre, amelyeken linebackerként vett részt, amikor a Panthers Charlotte-ban a Cowboys ellen játszott. „Ez az álmom ezzel a csapattal kapcsolatban. Ma beszéltem erről Dave Canalesszel, és vissza kell hoznunk ezt az élményt, ez a célunk, keményen kell dolgoznunk, és meg kell találnunk azokat a játékosokat, akik segítenek nekünk újra hazai rájátszás mérkőzéseket játszani és nyerni.”

Kevesebb mint két évvel később Morgan szombat este a Bank of America Stadiumban ült, és látta, hogy az álom valóra válik.

„Az a hangulat hihetetlen volt.” mondta Morgan kedden a szezonzáró sajtótájékoztatón. „Libabőrös lettem, ahogy ott ültem, és néztem a közönséget, a szurkolókat, a lelkesedést, a város és a régió, a Carolinák összefogását. Egyszerűen elképesztő, hogy a futball milyen hatással lehet egy közösségre. 2003-ban és 2004-ben is itt voltam, amikor a Cowboys ellen játszottunk azon a rájátszás mérkőzésben, és még soha nem láttam ilyen közönséget. Ez hihetetlen volt, és elismerés illeti őket, amiért eljöttek, és támogatták a csapatunkat. Pontosan ezt képzeltem el, amikor elvállaltam ezt a munkát.”

De ez csak egy kis ízelítő abból, amit ő és a Carolina Panthers a jövőben szeretnének látni. A Panthers szombat este 34-31-re kikapott egy olyan mérkőzésen, amely a franchise és az NFL rájátszás meccseinek történetében máris klasszikusnak számít. Sok játékos azt mondta, hogy ez mostantól a mérce, amelynek meg kell felelni és amit túl kell szárnyalni.

Kedden a csapat general managere is egyetértett ezzel, és még nagyobb álmokat szőtt.

„Még nagyobb dolgokat látok a jövőben, amelyek tartósak lesznek, és nem csak egy pillanatnyi fellángolás.” mondta Morgan. „Most már a győzelem a cél. Nem bizonytalanul vágunk neki a szezonnak; tudjuk, hol tartunk, tudjuk, kik vagyunk. Készen állunk a munkára, és mindent ki kell érdemelnünk. Mindent, amit kapunk, ki kell érdemelnünk.”

Az állandóság megteremtése már a holtszezonban megkezdődik. Morgan és stábja az első jelentős mérföldkőhöz érkezik tavasszal, a szabadügynök piac kezdetén. A bajnokság március 11-én kezdődik, de a Panthers már most szerződéseket köthet a jelenlegi keretében lévő szabadügynökökkel. Március 9-től kezdve tárgyalhatnak más klubok szabadügynökeivel is.

A múltban ilyenkor a Panthers általában kapkodott, egyéves szerződéseket kötött, és szezonról szezonra cserélte a játékosokat. A csapat elmúlt két évének felfelé ívelő teljesítménye, különösen a 2025-ös szezon vége miatt Morgan tudja, hogy ezúttal könnyebb lesz meggyőzni a szabadügynököket.

„Úgy gondolom, hogy a sikerek mindenképpen megkönnyítik a szabadügynökök megtartását.” ismerte el Morgan. „De azt is mondanám, hogy egy olyan edzővel, mint Canales, a játékosok ide akarnak majd jönni, és vele akarnak majd játszani.”

Canales a harmadik szezonját kezdi meg a Panthers vezetőedzőjeként. Az ő irányítása alatt az általa átvett két győztes meccsel szezont záró gárda 2024-ben már öt, 2025-ben pedig nyolc győzelmet aratott, 2017 óta először jutott be a rájátszásba, és 2015 óta először rendezett rájátszás-mérkőzést az NFC South bajnokaként.

Morgan elismerte, hogy a pályán és azon kívül is kialakulóban van egy kultúra, és ez a játékosok számára is kézzelfogható.

„A viselkedése, a mindennapi lelkesedése, ahogy vezeti a fiúkat, ez egy vidám környezet, nagyon keményen dolgozunk, de közben jól is szórakozunk. Ha újra játékos lennék, egy ilyen edzőnél szeretnék játszani.”

A Panthersnek van elég helye a sapka alatt ahhoz, hogy néhány játékost igazoljon a szabadügynök-piacról. De Morgan a jelenlegi alapokkal is elégedett. A GM elismerte, hogy vannak hiányosságok, de ez nem egy olyan holtszezon, amikor nagy változásokra van szükség.

„Úgy érzem, hogy erős alapunk van. Úgy gondolom, hogy ez olyan dolog, amire biztosan építhetünk. És ez az én feladatom, a csapatom feladata, az edző feladata, és mindannyian együtt kell működnünk, hogy a megfelelő srácokat szerezzük meg, és ezt a dolgot a megfelelő módon építsük fel.” magyarázta Morgan. „Továbbra is türelmesek leszünk, nem fogunk meggondolatlanul cselekedni, de határozottan fogunk foglalkozni a gyengeségeinkkel, ahogy az elmúlt néhány évben is tettük. Az öltözőnkben szoros volt a kötelék. Mint egy családi környezet, és ezt szeretnénk itt is. Azt akarjuk, hogy ezek a srácok közel álljanak egymáshoz, mert csak a játékosokon múlik, meddig juthatunk el. Közel kell állniuk egymáshoz, hogy eljussunk oda, ahová el akarunk jutni. És ez egyértelműen egy összetartó öltöző, a megfelelő srácokból áll, és továbbra is olyan srácokat fogunk igazolni, akik passzolnak a kultúránkba.”

A 19. helyre vonatkozó terv

A Panthers az idei NFL drafton a 19. helyen választ, miután a szezonban (a rájátszást is beleértve) 8-10-es eredményt ért el. 2018 óta a csapat nem választott ilyen későn a drafton, akkor a 11-5-ös szezont követően a 24. helyen kiválasztották D.J. Moore-t.

Morgan kedden az újságíróknak elmondta, hogy már készül a terv, és a draft táblán már több mint 600 játékos szerepel. Arról, hogy mit fog történni, egyelőre nem árul el semmit.

„Igen, tudom.” mosolygott Morgan, elismerve, hogy tudja, hol vannak hiányosságok. „Szerintem néhány igény nem titok, ezért nem fogom itt felsorolni az összes igényt.”

Morgan szerint a 19. helyen való választás szépsége abban rejlik, hogy kényszer nélkül megtalálható a megfelelő egyensúly a szükséglet és a legjobb elérhető lehetőség között.

„Szerintem soha nem szabad erőltetni egy igényt. Ha két játékos ugyanolyan jó és mindkettő felkerült a táblára, akkor én mindig az igényt választom.” magyarázta a GM. „Szerintem ezzel a választással ideális esetben a legjobb elérhető játékost választod, nem erőlteted az igényt, mert tapasztalatom szerint, ha erőlteted az igényt, az nem mindig jön ki jól. Szóval mi csak jó játékosokat fogunk kiválasztani… ez nem jelenti azt, hogy nem fogunk valamilyen módon foglalkozni a szükségletekkel, akár szabadügynökökkel, akár a drafttal, de mindenképpen csak jó játékosokat, megfelelő szellemiségű embereket akarunk idehozni.”

A futó csoport jövője

Dan Morgan az elmúlt néhány napban minden játékossal leült beszélgetni, beleértve a futó Rico Dowdle-t is. A szabadügynök vasárnap a riportereknek jelezte, nem biztos benne, mi vár rá a jövőben, és nem tudja, hogy vissza akar-e térni a Panthershez, utalva az elmúlt hetekben csökkent játékidejére.

Dowdle a szezont 236 futással, 1076 yarddal és hat futott touchdownnal, valamint 39 elkapással, 297 yarddal és egy elkapott touchdownnal zárta. A 11. heti, Falcons elleni meccs óta azonban nem volt 100 scrimmage yardos meccse.

Morgan azonban rámutatott, hogy ezek a számok az egész offense együttes munkájának eredményei.

„Ez inkább a meccs képével kapcsolatos dolog, csak annyi futása lehet, amennyi futásunk van, amennyi drive van, és szerintem ez így alakult, és ő nem volt olyan hatékony, vagy általában a futóink nem voltak olyan hatékonyak, szerintem ez mind együtt jár. A támadófalnak jónak kell lennie. Az elkapóinknak jól kell blokkolniuk, szóval ez nem csak egy emberről vagy egy dologról szól. Együtt kell működniük, hogy a futójáték működjön.”

Morgan úgy érezte, hogy a beszélgetésük jól alakult, és bízik abban, hogy mindkét fél számára a legjobb megoldást fogja megtalálni, függetlenül attól, hogy Dowdle 2026-ban hol fog játszani.

“Találkoztam vele. Volt egy nagyon jó beszélgetésünk. Minden játékossal találkozom, mielőtt elmennek a szezon végén. Nem adott erre utaló jeleket. Úgy gondolom, jó hangulatban váltunk el. Meglátjuk, hogyan alakulnak a dolgok. Ami Ricót, a hosszabbítást illeti, szerintem még korai a dolog. Szerintem hagyni kell, hogy ezek a srácok pihenjenek, hogy eldöntsék, ez-e a megfelelő hely a számukra, és mi is ugyanezt fogjuk tenni a vezetőségben, megbeszéljük a teendőket, és onnan megyünk tovább.”

A Panthersnek van egy olyan futója is, Jonathon Brooks, akit remélhetőleg a következő szezonban visszatér. A 2024-es drafton kiválasztott játékos eddig csak három mérkőzésen lépett pályára, az újonc szezonjának első felét az egyetemen elszenvedett sérülés utáni rehabilitációval töltötte, majd a tavalyi szezon 14. hetében ismét megsérült, ami miatt az egész évet ki kellett hagynia.

Brooks vasárnap azt mondta a riportereknek, reméli, hogy visszatérhet a pályára a minitáborok során, de az időpont még nem dőlt el. Morgan a héten elmondta, hogy Brooks eddigi fejlődése bizakodóvá teszi.

„Minden nap látom Jonathant a létesítményben, ahogy keményen dolgozik a rehabilitáción, mindig mosolyogva járkál az épületben. Sok nehézséget élt át, de leküzdötte őket, és remekül néz ki. Nagyon jól fut. A minap láttam, ahogy futóedzéseket végez. Remekül nézett ki. Szóval igen, nagyon jól van. Nagyon büszke vagyok rá és arra, ahogyan a rehabilitációs folyamatot végzi. Nem könnyű, de ő remekül csinálja, úgyhogy meglátjuk, hol tart; hétről hétre, hónapról hónapra fogjuk értékelni, de jó irányba halad.”

Evero szerződésének meghosszabbítása összhangban van Canales szerződésével

Dave Canales vasárnap határozottan és nyomatékosan kijelentette a riportereknek, hogy megtartja a védő koordinátor Ejiro Everót.

„Teljes mértékben megbízom Ejiróban.” mondta akkor. „Imádom, ahogy összehozta ezt a csapatot, hogy együtt minőségi játékot játszanak, és teljes mértékben támogatom.”

Ez az érzés az egész épületben jelen van, ezért is dolgozta át a klub Evero szerződését a 2025-ös szezon előtt, hogy összhangba hozza Canales szerződésével, mondta Morgan a héten.

„A szezon előtt összhangba hoztuk a szerződéseiket, és nagyra tartjuk EJ-t.” mondta Morgan. „EJ-nek igazán remek érzéke van a futballhoz. Imádjuk ezt a védelmet. Nagyon agresszív védelem, és szerintem, ahogy tovább erősítjük majd a védelmet, látni fogjátok, hogy ez a védelem összeáll. Idén sokat javítottunk a védekezésen, és tovább fogunk fejlődni, erősíteni fogjuk a csapatot, és készek vagyunk a kihívásra.”

Evero szerződésének átdolgozása a 2024-es szezon után történt, amikor a liga történetében a legtöbb pontot engedte a csapat, és az utolsó helyen végzett a yardok és a kapott pontok tekintetében.

De Morgan és csapata bíztak abban, hogy Evero mit tud kihozni egy feljavított csapatból, és komolyan vették a saját feladatukat is. Ennek eredményeként, valamint Derrick Brown visszatérésének köszönhetően a védelem a 2025-ös alapszakaszt a pontok tekintetében a 15., a teljes védekezés tekintetében pedig a 16. helyen zárta.

„Ha minden nap EJ-vel vagy, látod, hogyan dolgozik, milyen okos, akkor hiszel a védelmében. Hiszel a filozófiájában.” mondta Morgan. „Nagyon jó a játékosok fejlesztésében. Az én feladatom, hogy megfelelő játékosokat kapjon, és türelemre van szükség ahhoz, hogy ezeket a szükségleteket kielégítsük, és minden téren jobbá váljunk. Azt hiszem, ahogy folyamatosan új tehetségeket hozunk a keretünkbe, a keretünkben lévő játékosok fejlődnek, látni lehet majd, hogy a védelem egyre jobb lesz.”

A héten felmerült, hogy néhány csapat interjút akar Evero-val a vezetőedzői poszt betöltésével kapcsolatban. Ha elfogad egy vezetőedzői állást, van terv a pótlására, mondta Morgan.

„Természetesen ha új állást kap, akkor lesz egy tervünk. De úgy érzem, hogy a csapat bármilyen rendszerhez alkalmazkodni tud. Tehát ha 4-3-ra vagy 3-4-re kell átállnunk, ha ez bekövetkezik, akkor szerintem a csapat nagyon gyorsan képes lesz alkalmazkodni és átállni.”

További megjegyzések

A közel 40 perces sajtótájékoztató során Morgannek sok mindenről kellett beszélnie. Néhány további fontos téma, amely kedden felmerült:

— Morgan már Ikem Ekwonu sérülése előtt is meg akarta erősíteni a támadófalat, csak hogy megőrizzék az erősségeiket és előre lássák a szükségleteket az utódlási terv kidolgozásával és létrehozásával. De egyelőre elégedettek a támadófallal.

— Ekwonu mellett Morgan nem számít további jelentős műtétekre a holtszezonban, talán itt-ott néhány játékosnak, de semmi komolyabb.

— Az elkapó Jalen Coker szombat este a Rams ellen remekelt, kilenc elkapással, 134 yarddal és egy touchdownnal zárta a mérkőzést. Annak ellenére, hogy a sérülése miatt nem játszott az első hat mérkőzésen, Coker 33 elkapással, 394 yarddal, három touchdownnal és egy sikeres kétpontos kísérlettel zárta a második szezonját. Canales vasárnap azt mondta a riportereknek, hogy Coker megszilárdította helyét a következő szezon kezdőcsapatában.

„Nagyon büszke vagyok Jalenre, aki megküzdött a sérülések okozta nehézségekkel, és legyőzte azokat, ami nagy elismerést érdemel.” mondta Morgan.

Coker, aki draftolatlan szabadügynökként érkezett, ebben a holtszezonban kizárólagos jogú szabadügynök lesz, ami azt jelenti, hogy vagy a Panthers ajánlatot tesz neki, és ő elfogadja a szerződést, vagy nem kap ajánlatot, és szabadügynök lesz. Arra a kérdésre, hogy ez egy rövid távú szerződés lesz a jövőre tekintettel, vagy egy hosszú távú szerződés, amelyet a holtszezonban kötnek meg, Morgannek és Brandt Tilisnek hamarosan választ kell találnia.

„Jalen erre a legjobb példa, csak dolgozik, és egy kitartó srác.” folytatta Morgan. „Visszatért, és remekül játszott. Tehát a szerződés és az ehhez hasonló dolgok tekintetében Brandttel megbeszéljük, mikor hosszabbítsuk meg a szerződését és adjunk neki egy ajánlatot. Ezekről fogunk beszélni.”

— A corner Mike Jackson szerződése még egy évre szól. Ezen túlmenően Morgan azt mondta, hogy ő és Tilis meg fogják beszélni a jövőbeli szerződéseket.

„Tavaly meghosszabbítottuk Mike Jack szerződését, és ezt is meg kell beszélnünk Brandttel. Még egy éve van hátra a szerződéséből, szóval ezt meg fogjuk beszélni, és kidolgozunk egy stratégiát.”

Jackson 23 levédekezett passzal és négy interceptionnel zárta az évet. Jaycee Horn nyolc levédekezett passzal és öt interceptionnel egészítette ki az eredményt.

„Mike Jack és Jaycee vitathatatlanul a liga egyik legjobb cornerback párosa.” mondta Morgan.

Forrás: panthers.com