Szombat este Jalen Coker pályafutása eddigi legnagyobb színpadán lépett pályára.

„Soha, azt hiszem, még soha nem léptem pályára ennyi ember előtt a karrierem során.” mondta a Panthers elkapója a Rams elleni rájátszás mérkőzés után, miközben visszagondolt az estére. „Nagyon klassz volt. De a legfontosabb az volt, hogy nyerjünk.”

A Panthers nem tudta megnyerni a mérkőzést a Los Angeles Rams ellen. Matthew Stafford és csapata alig több mint 30 másodperccel a vége előtt szerzett egy touchdownt, amivel visszavették a vezetést.

A Panthers számára véget ért a szezon, de nem Coker teljesítménye miatt.

A másodéves elkapó karrierjének legjobb estéjét produkálta, 12 passzból 9 elkapással 134 yardot és egy touchdownt szerzett. A rájátszás mérkőzések statisztikáit külön vezetik, de még az elmúlt két alapszakaszt is figyelembe véve Coker soha nem nyújtott jobb teljesítményt.

„Fantasztikus volt ezt látni, egyáltalán nem vagyok meglepve.” mondta az elkapóról az irányító Bryce Young. „Jalen egy nagyon különleges játékos, különleges srác. Ahogy dolgozik, ahogy viselkedik, ahogy az edzések során figyel a részletekre, egyáltalán nem vagyok meglepve. Egy ilyen fontos pillanatban előlépett, önmaga maradt, szóval igen, nagyon-nagyon örülök neki.”

Young második passza a meccsen egy 7 yardos passz volt Cokernek. Ez a két játékos elmúlt két szezonban végzett munkájának eredménye, és mutatta, hogy mi várható az est hátralévő részében támadásban.

A Panthers első touchdown drive-ja az este folyamán akkor indult meg, amikor 2nd&7-nél Young kimenekült a nyomás elől, és Cokert az oldalvonal közelébe irányította. Coker 15 yardos elkapást mutatott be, Chuba Hubbard pedig egy touchdownnal fejezte be a támadást.

A második touchdown drive szinte teljes egészében Coker érdeme volt. Védekező pass interference szabálytalanságot harcolt ki, amivel az offense a középpályáig jutott, majd a következő játékban Young a bal oldalvonal mentén 37 yardos passzt adott neki, amivel bejutottak a red zone-ba. Három játékkal később Young elkerült egy linebackert, és 16 yardos futott touchdownt szerzett.

„Az egyik dolog, amit megtanulsz a ligában, hogy azt kell támogatnod, aki éppen formában van.” mondta az elkapó Tetairoa McMillan Coker estéjéről. „És semmit sem lehet mondani rá, mert befejezte a drive-jait. Ő vitt minket előre, ő szerezte a pontokat. Tehát ha egy ember jól teljesít, akkor mindannyian jól teljesítünk.”

Coker továbbra is jól teljesített, és a Pantherst olyan helyzetbe hozta, hogy felzárkózhasson, és esélye legyen megszerezni egy valószínűtlen győzelmet.

A harmadik negyed utolsó játékában Young visszalépett, elég védelmet kapott a támadófaltól, és egy hosszú passzt adott a középen meginduló Cokernek, aki áttörte a védelmet, és 52 yardot futott, elérve a 33,4 km/órás sebességet.

A negyedik negyed első játékában újabb fontos játéka volt, csak másképp. Egy három yardos elkapás után Cokerrel túl későn ütközött a linebacker Nate Landman. Ezzel a Carolina a TD felé vezető út felét megtette, de az elkapó tett annak érdekében, hogy ez mindenkit feltüzeljen, gyorsan felugrott és üvöltött a közönség felé.

„Nagy ütközés volt, és sokszor egy kicsit felpörgeti a védelmet egy ilyen nagy ütközés, ezért azt tűztem ki célul, hogy felugrok, és megmutatom a közönségnek, a csapatnak, hogy nem lehet megingatni, és tovább fogunk küzdeni.” mondta Coker.

Hubbard a következő játékban megszerezte a második touchdownját.

De Coker még nem végzett.

Miután a speciális csapat blokkolta a puntot, így az offense a Rams 30 yardos vonalánál kapta meg a labdát, Young és Coker ismét össze hozott egy játékot, ezúttal az end zone hátsó részében, a Next Gen Stats szerint 19.7 százalékos esélye volt az elkapásra, ami az este során a legalacsonyabb volt.

„Nagyon izgatott vagyok a Bryce Younggal mutatott összhangja és az általuk elért fejlődés miatt.” mondta Canales. “Amikor Jalen a szezon közepén (a 7. héten) visszatért, megpróbáltunk olyan útvonalakat találni a számára, amelyeket képes végrehajtani, és ő egyszerűen megtalálta a sikerhez vezető utat. Általában, ha a labda az ő irányába megy, akkor azt elkapásnak lehet venni, és nap mint nap fáradhatatlanul dolgoztak azon, hogy olyan összhang legyen köztük, amelynek köszönhetően ez a mérkőzés óriási jelentőségű volt a számára.”

Coker megdicsérte a csapattársait, külön kiemelve, hogy az 52 yardos játék azért sikerült, mert McMillan végrehajtott egy rub útvonalat, amely megnyitotta számára a pályát.

„Keményen játszom, próbálkozom, sok srác segít nekem.” mondta Coker. „TMac egy rub útvonalat futott annál a hosszú passznál, Jimmy pedig megtisztítja nekem a terepet a dig útvonallal, szóval sok remek játékos dolgozott össze.”

És azt is el lehet mondani, hogy az ő játéka segített megnyitni a pályát McMillan számára, aki öt elkapással 81 yardot szerzett, ahogyan McMillan jelenléte is megnyitotta a terepet más elkapók számára ebben az évben, mivel a védelem az év legjobb támadó újoncának tartott játékosra összpontosította a védekezését.

Ez arra készteti az embert, hogy elgondolkodjon azon, milyen lehet a Panthers támadójátékának jövője két ilyen dinamikus elkapóval, akik bizonyították, hogy bármelyik este képesek főszereplők lenni.

„Határozottan úgy hiszem, hogy kettőnknek a csillagos ég a határ.” mondta McMillan a duóról. „Egyértelműen megmutatta, mire képes, és nincs kétségem, hogy nagyon jó játékos lesz.”

Egyelőre azonban Young, McMillan, Coker és az egész csapat hazatér, hosszú holtszezon vár rájuk, és a szombat esti eredmény csalódása beárnyékolja az érzelmeiket. Mégis ott az izgalom abban, amit a világnak és maguknak bizonyítottak.

„Csak továbbra is hinnünk kell egymásban, és hagyni, hogy a kémia tovább erősödjön, és akkor izgalmas dolgok várnak ránk a jövőben.” mondta Coker. „Nagyon izgatott vagyok.”

Forrás: panthers.com