A Panthers kialakította a csapat személyiségét és a keret jelentős részét.

Most azonban kérdésekkel kell szembenézniük a holtszezon előtt.

A bal oldali tackle Ikem Ekwonu szombaton, a Rams elleni wild card mérkőzésen nyolc játék után távozott a pályáról, Dave Canales vezetőedző szerint „súlyos” a térdsérülése. Helyére a veterán cserejátékos Yosh Nijman lépett.

„Majd többet is elmondunk erről.” nyilatkozta Dave Canales, a Panthers vezetőedzője. „Meg kell csinálni az MRI-t és az összes többi vizsgálatot, de szerintem ez egy súlyos sérülés, amivel a holtszezonban is számolnunk kell.”

A Panthers tavasszal lehívta Ekwonu ötödik éves opcióját, így a 2026-os szezon az utolsó az újonc szerződésében.

Mosolygott és viccelődött a csapattársaival, amikor mankóval és térdvédővel távozott az öltözőből, de ez nem fedte el a jövőjét övező bizonytalanságot.

„Nehéz, mert Ickey nagyon izgatott volt.” mondta a guard Robert Hunt. “Ickey készen állt a játékra. Ickey tele volt energiával. Ickey készen állt a játékra, és elveszíteni ezt az energiát, az elég nehéz, de Yosh beugrott és nagyon jó munkát végzett. Imádom Ickey-t. Bejött és viccelődött, ő már csak ilyen, szóval Ickey rendben van. Ickey a megfelelő módon fogja kezelni a helyzetet. Ickey rendben lesz, és Ickey visszatér.”

Ekwonu térdproblémák miatt kihagyta a december 21-i Buccaneers elleni meccset, és az irányító Bryce Young elmondta, hogy Ekwonu egész évben küzdött azért, hogy a 15 meccsen pályára léphessen (az első mérkőzést kihagyta, mert a holtszezonbeli vakbélműtét után lábadozott).

„Nagyon sajnálom őt, egy igazi harcos.” mondta Bryce Young. „Nyilvánvalóan sokat játszott, és valószínűleg kívülről nézve azt gondolnánk, hogy tökéletes egészségnek örvend, de valójában minden héten küzdött. Ott volt az edzőteremben, és minden apró dolgot megcsinált. Sok fájdalmat elviselt, és tudjuk, hogy harcos. Nagyon fontos része a csapatunknak. Nagyon sajnálom, igen, nehéz ezt látni.”

Nem ez volt az egyetlen sérülés, mivel Hunt az első félidőben lejött a pályáról, de a másodikban visszatért egy mellkas sérülés után.

„Szó szerint két játék után a jobb mellizmom elszakadt.” mondta Hunt utána. „De nem hiszem, hogy levált volna a csontról, és játszani akartam.”

Bármennyire is riasztó volt, amit a játékos mondott, visszatért és játszott a második félidőben, ami figyelembe véve azt, amin keresztülment, lenyűgöző.

A 2. hét után sérült listára került bicepsz sérülés miatt, de a héten aktiválták, hogy a rájátszásban játszhasson.

„Sok erőfeszítésbe került, de minden nap küzdöttem, minden nap küzdöttem.” mondta Hunt. „Soha nem volt kétségem afelől, hogy játszani fogok. Optimista típus vagyok.”

A Panthersnek jó oka van az optimizmusra.

Hunt, a bal guard Damien Lewis és a jobb guard Taylor Moton 2027-ig szerződéssel rendelkeznek.

De öt korlátlan szabadügynökük van, akik az idei év nagy részében a csapat magját alkották.

A center Cade Mays és Austin Corbett, a guard Jake Curhan, Nijman (aki szombaton Ekwonu helyett játszott, és idén mindkét oldalon kezdő volt) és a sérült Brady Christensen márciusban mind szabadügynökök lesznek.

Tehát bár ez az identitásuk és a személyiségük, még mindig sok a kérdés a holtszezon előtt.

Forrás: panthers.com