Amikor a Panthers áprilisban kiválasztotta Tetairoa McMillant, a csapat nem titkolta, hogy azt várják tőle, ő lesz az emberük. Az újonc minden szükséges tulajdonsággal rendelkezett: magasság, fizikai erő, remek kezek. De minden újonc esetében felmerül a kérdés, hogy mennyire tudnak beilleszkedni az NFL-be, ha egyáltalán be tudnak?

Az alapszakasznak már vége (és még mindig van esélyük a rájátszásra), a Carolina Panthers pedig megkapta a választ McMillan esetében, aki négy elkapással és 85 yarddal zárt a Bucs elleni vereség során.

Ő lehet az a játékos.

A szezon előrehaladtával az irányító Bryce Young egyre magabiztosabbnak érezte magát McMillannel a pálya minden területén. Különösen a szélső középhosszú játékokban találták meg a ritmust. Aztán szombat este, amikor a Panthersnek nagy játékra volt szüksége, Young egy 40 yardos passzt adott McMillannek, aki két védő között kapta el a labdát.

A játék segített McMillannek elérni az 1000 yardos határt, végül 1014 yarddal zárta az alapszakaszt, és új franchise-rekordot állított fel az újoncok között az elért yardok számát tekintve. Megdöntötte Kelvin Benjamin korábbi rekordját, amely 1008 yard volt. Ezzel megelőzte a Bucs elkapóját, Emeka Egbukát is az elkapott yardokat és az elkapások számát tekintve a liga újonc elkapói között.

Mivel a Panthers 16-14-es vereségével a rájátszásba jutás már nem a saját kezükben van, McMillan a mérkőzés után elismerte, hogy még nem igazán tudott a rekordokra gondolni. De a csapattársai gondoskodtak róla, hogy a mérkőzés alatt legyen egy olyan pillanat, amikor ünnepelhet.

„Csak egy pillanatra álltam meg, a pálya szélén mindenki tudta, hogy megdöntöttem a rekordot és elértem az 1000 yardot, és gratuláltak nekem.” mondta McMillan a 40 yardos elkapás utáni reakciókról. Éreztem, hogy értékelnek, de aztán át kellett kapcsolnom arra a módra, hogy nyerjük meg a mérkőzést.”

Két játékkal később Young megtalálta Jalen Cokert az end zone sarkában, aki egy nehéz elkapással touchdownt szerzett. Ez egy olyan sorozat volt, amely kiemelte a Panthers két játékosát, akik a tehetség szempontjából egymással ellentétes végeken álltak – McMillant a 8. helyen választották ki, Coker pedig draftolatlan szabadügynök volt –, és azt, hogy hogyan hozták őket össze, hogy egy olyan kettős fenyegetést hozzanak létre, amelyre az elkövetkező években építeni lehet.

„Azt hiszem, folytatnunk kell a játékot minden héten, és továbbra is nagy játékokat kell csinálnunk a pályán, TMac egy nagyszerű játékos.” mondta Coker, aki hat elkapással, 47 yarddal és egy touchdownnal zárt. Ugyanez vonatkozik Xavier Legette-re és Jimmy Horn Jr.-ra is, mindenki tovább fog fejlődni, előre fog lépni és nagy játékokat fog csinálni.”

McMillannek esélye volt arra, hogy még jobb statisztikával zárjon, és a harmadik negyedben a Pantherst a Bucs térfelére juttassa, de a játékvezetők érvénytelenítették a 32 yardos elkapását támadó pass interference szabálytalanság miatt. A döntés azonnal felháborodást váltott ki a kommentátorokból, volt játékosokból és másokból is.

A mérkőzés utáni sajtótájékoztatón a játékvezető Brad Allen így magyarázta a döntést: „Egy játékvezető látta, hogy az elkapó játékos szabálytalanul több mint egy yardra elszakadt a védőtől, ami támadó pass interference-nek minősül.”

McMillan így nyilatkozott a játékról: „Agresszív játékos akartam lenni a mérkőzésen, és ezt a játékban meg is tettem, de úgy tűnik, nem jött be.”

Ez egy apró szépséghiba volt egy olyan napon, amely egyébként a nagyvilágnak mutatta meg, mire képes újoncként a pályán. Hogy lesz-e lehetősége erre a jövő héten is, az még kérdéses. De a szombati mérkőzés megmutatta a liga többi csapatának, hogy a Panthers rájött valamire. Ő is lehet az egyik emberük.

McMillan jelenleg nem foglalkozik ezzel a kérdéssel. A vereség még mindig fáj, a lehetőség, hogy újra játszhat, még a levegőben lóg, és az újonc számára az egyetlen dolog, ami számít, az a végeredmény.

„Sajnálom, hogy bár megdöntöttem a rekordot, mégis elvesztettük a mérkőzést.” ismerte el, majd szünetet tartott, és megpróbálta elképzelni, mit jelenthet ez majd egy nap, amikor megáll, hogy értékelje, amit elért, és a változást, amit egy rövid év alatt véghez vitt. „Szóval ez egy kicsit nehéz… Talán majd később gondolkodom rajta.”

Forrás: panthers.com