Két egymást követő héten volt esélyük saját maguk eldönteni a sorsukat, ezért a Panthersnek nehéz reménykedni.

De annak ellenére, hogy még mindig megnyerhetik az NFC South divízióját, ha a Falcons holnap legyőzi a Saints csapatát, hála a háromcsapatos döntetlennek, a Buccaneers ellen elszenvedett 16-14-es vereség után nehéz erre gondolni.

„Hát igen, nem tudom, nem tudom.” ismételte Bryce Young, a Panthers irányítója, amikor megkérdezték, hogyan fogja érezni magát, amikor nézi a Falcons és a Saints mérkőzését. „Majd meglátjuk… Még nem gondoltam rá. Igen, nehéz lesz. Őszintén szólva, lehet, hogy nem is nézem meg. Talán csak megnézem a végeredményt. Szóval igen, a mi felelősségünk, hogy ez történt. Volt lehetőségünk megragadni az alkalmat. Most másra kell bíznunk a sorsunkat, szóval felelősséget vállalunk azért, hogy ilyen helyzetbe kerültünk, ahol másra kell támaszkodnunk.”

Ahogy Young ezt valós időben feldolgozta, megmutatta a pillanat hatását. Ahelyett, hogy divízió bajnoki pólóban és sapkában ünnepelnének, hazamennek, hogy elgondolkodjanak azon, hogyan is alakulhatott volna másképp.

Annak ellenére, hogy a Panthers sok mindent jól csinált ebben a szezonban – 2023-ban két győzelmet, tavaly ötöt, idén pedig nyolcat szereztek –, az elmúlt két hét keserű ízt hagyott a szájukban.

Miután beszélt a riporterekkel, Young néhány percig a öltözőben maradt Chuba Hubbarddal, a csapat egyik lelkiismeretes játékosával. Vasárnap ő volt a negyedik csapatkapitány Young, Derrick Brown és JJ Jansen mellett, és ő volt az egyetlen játékos a keretben, akit ebben a szezonban kétszer is megválasztottak kapitánynak. A vezetőedző Dave Canales a múlt héten Hubbardról úgy beszélt, mint a csapat egyik vezetője, de abban a pillanatban Hubbardnak is nehezen sikerült ezt kontextusba helyeznie.

„Őszintén szólva most nagyon sok érzelem kavarog bennem.” mondta Hubbard. “Nyilvánvalóan nem úgy alakultak a dolgok, ahogy szerettük volna. Bárcsak többet tehettem volna a csapatomért, régóta vagyok itt, és most, hogy ilyen közel kerültünk, nagyon fáj. De büszke vagyok a srácokra, büszke vagyok mindenkire, aki a végsőkig küzdött. Hálás vagyok ennek a csapatnak, az edzőknek, mindenkinek, aki részese volt ennek.”

Canales is a háláról beszélt, és egy bizonyos ponton ez könnyebb lesz feldolgozni.

Azt, hogy milyen közel voltak, és most tévén kell nézniük – otthonról, nem együtt –, nehéz lenyelni.

„Büszke vagyok arra, ahogy küzdöttünk, ahogy végigjátszottuk a mérkőzést.” mondta Canales. „Hittem abban, hogy ha van időnk és lehetőségünk, akkor esélyünk is lesz, és az, ahogy a fiúk összefogtak és együtt küzdöttek, arra nagyon büszke vagyok. És most minden egy másik meccsen múlik, és nem ebben reménykedtünk, de még van remény. Még életben vannak a reményeink, és az öltözőben mindenki rosszul érzi magát az elszalasztott lehetőség miatt.”

A Panthers háromcsapatos holtversenyben nyerheti meg a divíziót, mert idén kétszer is legyőzte a Falconst, az Atlanta pedig döntetlenre áll a Tampa Bay csapatával. De most mindannyian Falcons-szurkolók.

„Holnap mindannyian izgatottan fogjuk nézni a mérkőzést.” mondta Canales. „Reméljük, hogy a Falcons sikerrel jár, van remény, amire támaszkodhatunk, de magunkra is figyelni kell, és biztosnak kell lennünk abban, hogy ezekben a fontos pillanatokban a legjobb formánkat hozzuk.”

A öltözőben sokféle érzelem volt jelen, halk hangok, miközben a játékosok próbálták feldolgozni, milyen közel voltak az ünnepléshez.

„Nem tudom, most még a vereségen rágódom.” mondta a cornerback Jaycee Horn. “Mindenféle érzelem kavarog bennem… Aludjunk rá egyet. Holnap az Atlantának fogok szurkolni. De igen, most még egy kicsit fáj.”

A veterán tackle Taylor Moton, aki Jansen mellett az egyetlen Panthers-játékos, aki már playoff-meccsen is pályára lépett a csapatban, és aki a csapat egyik legsztoikusabb tagja, azt mondta, hogy ez a helyzet ellentmond a logikának.

„Ez nehéz, mert végső soron csak arra van ráhatásod, ami rajtad múlik.” mondta Moton. „És ez a hozzáállásom, amióta a ligában vagyok. Szóval csak üljünk le és várjuk meg, mi történik. Nehéz lesz, ha a Falcons veszít, de most csak annyit tehetünk, hogy ülünk, várunk és meglátjuk, mi lesz.”

Brown, akit 2020-ban választottak ki a drafton, és még soha nem volt ilyen közel a rájátszáshoz, elismerte, hogy ez nagyon megviseli.

„A francba, mind összeadódik. Minden szar.” mondta. „Soha nem akartam vesztes lenni, és ez a mai vereség nagyon fáj. Amikor áprilisban elkezdődött a szezon, az volt a cél, hogy eljutunk ide, és versenyezhetünk az NFC South-ban. Lehet beszélni a fejlődésről, de ha a végén nincs meg az eredmény, akkor az egész nem ér semmit.”

Arra a kérdésre, hogy holnap nézni fogja-e a mérkőzést, így válaszolt: „Persze. Nincs más választásom.”

„Olyan életet élek, hogy senkinek sem szorulok a segítségére.” mondta Brown. „Szóval most nehéz lesz csak ülni és várni a holnapi eredményt.”

Forrás: panthers.com