Számos tényező közrejátszott a Panthers szombati 16-14-es Buccaneers elleni vereségében. Voltak kihagyott lehetőségek támadásban, meccset eldöntő megállítások a védelemben és hátrányos helyzetbe hozó játékok.

„Nagyon közel voltunk ahhoz, hogy bejussunk vagy eldöntsük a mérkőzést – még mindig van esélyünk –, de az elszalasztott lehetőségek járnak a fejemben.” ismerte el a cornerback Jaycee Horn. „Nem csak ma, hanem az egész szezonban, magamat is beleértve.”

A legnagyobb elszalasztott lehetőségek a harmadik kísérleteknél adódtak. A Tampa Bay offense 8/15-ös mutatót ért el ezekből, 53 százalékot egy olyan napon, amikor a Panthers offense 1/8-as mutatót ért el ugyanebben a kategóriában. A statisztika második fele egy másik történet. De a védelem számára, amely az első támadásban egy touchdownt engedett, két mezőnygólt kényszerített ki a red zone-ban, és elkapta Baker Mayfield passzát, gyakran a harmadik kísérletek voltak a döntőek.

„A tight endjeik jó játékosok, és ez a csapatuk egyik erőssége.” mondta a linebacker Christian Rozeboom, különös tekintettel arra, hogy a Bucs hogyan tudta sok harmadik kísérletét sikerrel megoldani. „A végén nekik is van beleszólásuk abba, mi történik, úgyhogy azt fogják megjátszani, aki szabadon van. Nekünk pedig egyszerűen jobban kell végrehajtanunk ezeket a dolgokat.”

Az első drive után, amely során Mayfield és csapata kilenc játékból 74 yardot tett meg és Cade Otton szerzett TD-t, Dave Canales látta, hogy a csapata összeszedi magát. Mayfield 16/22-es mutatóval, 203 yarddal, egy touchdownnal és egy interceptionnel zárt. Ez utóbbi a Panthers első touchdownját eredményezte a meccsen.

„Nem játszottunk rosszul védekezésben, csak az első drive-ban.” mondta Horn, és megrázta a fejét, amikor újra eszébe jutott. „Minden kis yard számít, és igen, pont azok a kísérletek, amikor le kellett volna küldenünk őket a pályáról… nem néztem még meg a meccset, nem láttam a statisztikákat vagy ilyesmi, de játékosként természetesen az ember minden apró dolgot figyelembe vesz, ami segít folytatni a drive-ot, és eljuttatni őket mezőnygól tartományba.”

Mayfield túl gyakran menekült és találta meg Ottont, sokaszor a harmadik kísérleteknél, amivel a Bucs javára fordította a meccset. Miután Bryce Young az első félidő végén eladta a labdát, a Bucs kevesebb mint két perccel a vége előtt megkapta a labdát. Gyorsan 3rd&5-ös helyzettel találták szembe magukat a saját 47 yardos vonaluknál, 0:30-cal a vége előtt. Egy sikeres játék valószínűleg lehetőséget adott volna a Carolinának arra, hogy pontokat szerezzen a félidő előtt, vagy legalábbis három pont hátrányban vonuljanak az öltözőbe.

Ehelyett Mayfield megindult, a védők üldözték, majd miközben szerelték, odadobta a labdát Ottonnak, aki 22 yardot futott vele. Ez megfordította a mezőnypozíciót, és a Tampa Bay elég közel került egy 36 yardos mezőnygólhoz, amivel 13-7-re módosult az állás.

„Ez egyértelműen része a játékuknak, az ehhez hasonló játékok.” magyarázta a safety Nick Scott. „Sajnos nem tudtuk ezt megakadályozni. Tudtuk, hogy ebben nagyon jók, és megpróbáltuk megállítani őket, de nem sikerült úgy, ahogy szerettük volna. „Néhány harmadik downban megállítottuk őket, de szerintem Bakernek jár a dicséret. Remekül teljesített, életben tartotta a drive-okat és átbillentette a pályát. Szóval ha van valami, amit javíthattunk volna, az a mezőnypozícióért folytatott küzdelem.”

A Panthers a negyedik negyedben visszanézette Otton sikeres harmadik kísérletét, a játékot érvénytelenítették, ez segített a Carolinának mezőnygólon tartani őket, amelyet aztán blokkoltak. A következő drive-ban touchdownt szereztek, így 14-16 lett az állás. Amikor a Bucs visszakapta a labdát, alig több mint két perc volt hátra, és esélyük volt megállítani őket.

3rd&4-nél, a saját 35 yardos vonaluknál, 2:12-vel a vége előtt Mayfield és Otton ismét varázsoltak, az irányító megtalálta a helyet, majd éppen időben elpasszolta a labdát a tight endnek. Az elkapás 20 yardot jelentett, és lehetővé tette a Bucs számára, hogy időt nyerjenek, így a Carolinának csak 0:18 másodperce maradt a győzelemre.

„Ma éjjel aludnunk kell rá egyet,” mondta Horn, „és reméljük, hogy holnap bejutunk.”

Forrás: panthers.com