Ez az a mérkőzés. Minden, amit a Panthers ebben a szezonban véghezvitt, minden holtszezonbeli edzés, minden gyakorlás, fordításos győzelem, kihívást jelentő vereség és győzelem ezt a mérkőzést szolgálta. Ha a Carolina Panthers szombaton Tampa Bay-ben nyer, ami 2017 óta nem sikerült, akkor az NFC South bajnoka lesz – ez pedig egy olyan teljesítmény, amelyet 2015 óta nem sikerült elérni.

„Ez egy igazi bajnoki pillanat.” mondta Dave Canales a héten. „Ez az, amiért egész évben olyan keményen dolgozol. Ez vár most ránk. Fantasztikus lesz. Izgatottak vagyunk, és ez elég. Ez elég ahhoz, hogy a fiúk megértsék, ez a lehetőségük. Ez az utolsó lehetőségünk.”

Technikailag még egy szombati vereség esetén is bejuthat a Panthers a rájátszásba, ha az Atlanta Falcons vasárnap legyőzi a Saintst. De a Carolina edzői és játékosai nem erre koncentrálnak; csak arra, hogyan tudják irányítani a saját sorsukat, ezért itt sem fogunk ezzel foglalkozni ebben a cikkben.

Még rengeteg más területet is meg lehetne vizsgálni, például a 16. héten jól működő elemek átvételét, a mezőnypozíció feletti kontrollt és még sok minden mást. Ezt szem előtt tartva íme itt van öt dolog, amit érdemes figyelni a alapszakasz utolsó meccsén.

A Bucs lemásolja a Seahawks védekezési stratégiáját?

Az NFL egy másolós liga. Ha valami bevált az egyik csapatnál, akkor egy másik valószínűleg megpróbálja átvenni a saját játéktervébe – legalábbis feltételezhetően, de erről később bővebben.

A Seahawks vasárnap a Panthers ellen csak 13.3 százalékban játszott standard emberfogással, de elég szorosan követték az elkapókat ahhoz, hogy lelassítsák a Carolina passzjátékát azon a területen, ahol Bryce Young a legsikeresebb volt.

„Minden elismerés a Seahawksnak, hogy megkavarták a dolgokat és néhány helyzetben kihívás elé állítottak minket.” mondta Canales a héten.

Young végül csak 54 passzolt yarddal zárt. Most az a kérdés, hogy a Buccaneers megpróbálja-e lemásolni ezt a stratégiát. A Tampa Bay, csak referencia gyanánt, idén 26.1 százalékban játszott standard emberfogással.

„Személyes véleményem, hogy ha valami a mi rendszerünkben is megvalósítható, és egy másik csapatnak sikerrel jár, akkor azt mindenképpen meg kell néznünk.” nyilatkozta Canales a lehetőségről. “Vannak olyan elemek a Seahawks taktikájában, amelyek már megvannak a Bucsnál is. Bowles edzőt jól ismerem, tudom, hogyan készíti fel a védelmet, hogyan próbál támadni és próbál ki különböző dolgokat, és a Bucs mérkőzéseit nézve biztos vagyok benne, hogy a csapat a saját taktikájára fog támaszkodni, és a játékosaitól is ezt fogja elvárni. És valójában ez a lényeg, és ebben a tekintetben mindannyian nagyon hasonlóak vagyunk. Egyikünk sem fogja teljesen feladni a játéktervét, hogy másképp csinálja a dolgokat, de lesznek apróbb változtatások.”

Tetairoa McMillan, aki 66 elkapással 929 yardot és hét touchdownt szerzett, a pályafutása során 19.8 százalékban szoros emberfogással találkozott, ami a 17. legmagasabb arány a kvalifikált elkapók között. A 16. héten a Bucs ellen McMillan hat elkapással 73 yardot és egy TD-t szerzett; ebből kettő elkapását 33 yardért, és a touchdownját szoros emberfogás ellen érte el.

„Az első mérkőzés kicsit más volt, mert aznap a bírók kicsit többet engedtek. Kicsit fizikálisabb volt a játék.” magyarázta McMillan. „Úgy érzem, ezt ki kell használnom, hasonlóan ahhoz, amit az első meccsen is kaptam, ugyanúgy kell folytatnom.”

Az egyik módszer, amellyel a Panthers sikerrel járt a Bucs védelme ellen azon a meccsben, az az volt, hogy az újoncnak hosszú passzokat adtak, az idei szezonban a harmadik legtöbbet. Ezzel el is jutottunk a következő ponthoz…

Képes lesz nagy játékokra a Panthers?

A Seahawks elleni mérkőzés után, amikor Youngnak nem volt 8 yardnál hosszabb passza, Canales azt mondta a riportereknek, hogy a csapatnak robbanékonynak kell lennie, hogy a héten nagyobb sikereket érjen el.

„Szeretnénk megtalálni azt a hatékonyságot.” mondta az edző. „A robbanékonyság nagyban hozzájárult az elmúlt hetek sikereihez. Két nagy játékkal zárni egy mérkőzést, ezen javítanunk kell.”

Canales szerint ebben a szezonban öt olyan mérkőzés volt, amikor Youngnak legalább két 20 yardnál hosszabb sikeres passza volt. A Panthers ezek közül a mérkőzésekből négyet megnyert. A Bucs elleni 16. heti mérkőzés is egyike volt ezeknek a győzelmeknek.

Young különösen hatékony volt a széleken dobott mély labdákkal, ahol a ligaátlag felett teljesít. A jobb oldali 20 yardnál hosszabb passzoknál Young átlagosan 100.5-ös irányító mutatót ért el (a ligaátlag 80.3). A pálya bal oldalán átlagosan 107.6-os irányító mutatót ért el (79.2). Idén a passzkísérleteinek 42.4 százaléka a szélekre ment, ami a ligában az ötödik legmagasabb mutató.

A 16. héten a Bucs elleni mérkőzés volt az egyik a négy győzelem közül, amikor több olyan passza is volt, amikor 20 yardnál többet tett meg a levegőben a labda. Azon a héten Young 3 kísérletéből 2 volt sikeres, 56 yardot és egy touchdownt dobott. Különösen hatékony volt – ismét – a széleken, a 16 ilyen kísérletéből 10 volt sikeres, 116 yardot és két touchdownt passzolt.

Bryce Young képes lesz futni?

Ahogy a Panthers fejlődött, finomította és kidolgozta a támadójátékát idén, egy olyan aspektus kezdte meghozni gyümölcsét, mint Bryce Young futójátéka. Különösen az elmúlt négy mérkőzésen láthattuk, hogy Canales több időt hagyott Youngnak a zseben kívül, a tervezett rollout játékok során. Ez, valamint Young önbizalma is hozzájárult ahhoz, hogy a scramble játékok során szerzett yardjainak száma jelentősen emelkedett.

Young karriercsúcsot ért el idén a futások számát tekintve, eddig 52-nél tart. A 17. héten a Seahawks ellen kilencszer futott, ami karriercsúcs egy mérkőzésen. Nem szerzett vele sok yardot, de vitathatatlanul hatékonyabban használta a lábait. Eddig 16 first downt szerzett futva, ami már most több, mint 2024-ben, és esélye van arra, hogy megdöntse a 2023-as rekordját (18).

Amikor Canales és stábja megérkezett, tudták, hogy ez egy olyan rész Young játékában, amit jobban ki lehetne aknázni.

„Tudtuk, hogy ő egy remek atléta.” mondta a támadó koordinátor Brad Idzik a héten. „Látni, ahogy manipulálja a zsebet, a gyorsaságot, és szerintem kihívásnak tekinti, hogy a szemét a pályán tartsa, ameddig csak lehet, ahogy azt elvárod bármelyik irányítótól.”

De Idzik szerint az elmúlt néhány hét volt az, amikor ez igazán életre kelt. Ez volt a válasz a védelemre, amely megpróbálta megállítani a Rico Dowdle és Chuba Hubbard vezette futójátékot, ami a szezon közepén lendületbe jött.

„Amikor jól futsz a labdával, a védelem elkezd összehúzódni. Az elmúlt néhány hétben tényleg azt hangsúlyoztuk, hogy szét akarjuk húzni a pályát. Azt akarjuk, hogy az egész pályát le kelljen védekezniük.” mondta Idzik, utalva Young 9 yardos futására a legutóbbi Tampa elleni mérkőzésen, amely a Pantherst a red zone-ba juttatta. Három játék után touchdownt szereztek. A pontszerző játék során Young kiszabadult egy sackből, és megtalálta Ja’Tavion Sanderst az end zone hátsó részén. „Ez egy másik eleme annak, ahogy kiszélesítjük a pályát, hogy ne tudják összenyomni a boxot a futásain során… mindez segít széthúzni a védelmet, és biztosítja, hogy oldalirányban is védekezniük kelljen, így nem tudnak csak a résekre figyelni, és Bryce ebben hatalmas szerepet vállalt.”

Ehhez a témához némileg kapcsolódik a Panthers QB sneak játéka Mitchell Evans által. A Carolina először a Seattle ellen alkalmazta sikerrel ezt a játékot, amikor az újonc tight end (aki a középiskolában irányító volt) megcsinálta a 4th&1-es szituációt. Most, hogy erről felvétel is van, a Bucsnak fel kell készülnie erre a lehetőségre, valamint a Panthers által alkalmazott bootleg és handoff játékokra is.

Charlotte-ban a Panthers pedig felkészíti Evanst arra az eshetőségre, hogy esetleg szombaton újra alkalmazzák ezt a játékot.

„Mitchell remekül vigyáz a labdára, ügyel a súlypontjára, és megtalálja a rést.” mondta Idzik. “Nem akar egyenesen nekifutni a talán legjobb védőnek. Ott van például a Bucs védőfal játékosa, Vita Vea, és biztosra kell tudni, hogy hol támad, melyik rést védekezi le? Meg kell találni a rést, alacsonyan tartani a súlypontot, és megszerezni a szükséges yardokat. De Mitch remekül végezte a dolgát az elmúlt néhány hétben, és Dave magabiztosan hozta meg ezt a döntést.”

A Bucs nagyágyúinak megállítása

A Panthers támadójátékáról szóló beszélgetés mellett ne feledkezzünk meg arról, hogy milyen Bucs offense ellen kell játszania a Carolinának. Miután az utolsó hetekben mindenki visszatért a pályára, Baker Mayfield rengeteg fegyver közül választhat.

„Különböző típusú játékosok, egy igazi kosárlabdacsapat, ha úgy tetszik.” mondta Dave Canales a héten. „Ott van Mike Evans, és egy csomó olyan játékos, akik különböző dolgokra képesek. Sokoldalúak. Chris Godwin remekül játszott a Miami ellen. Sok fegyver áll a rendelkezésükre: a két futó, és természetesen a tight end.”

A Panthers a 16. héten öt elkapáson és 31 yardon tudta tartani Mike Evanst, ami az All-Pro elkapótól meglehetősen átlagos nap. Mégis sikerült egy touchdownt szereznie és kiharcolni egy defensive pass interference szabálytalanságot, bizonyítva, hogy még mindig képes megváltoztatni a játék képét, még ha nem is ér el látványos sikereket.

A Dolphins ellen Mayfield a 17. hét legjobja volt a passzolt yardok tekintetében (33/44, 346 yard és két touchdown). Chris Godwin és Jalen McMillan egyaránt hét elkapással zárt, 108, illetve 114 yarddal.

„Ahogy visszakapják a játékosaikat, megtalálják a ritmust, megtalálják a helyes megoldást, akkor a következetesség lesz a kihívás a számukra, hogy ez beinduljon, és nekünk tisztában kell lennünk azzal, hogy hogyan próbálják kihasználni ezeket a játékosokat mostanában.” folytatta Canales.

Mivel csak két hete találkozott a Panthers ezzel a csapattal, könnyen feltételezhetjük, hogy a Bucs taktikája nem sokat fog változni. És ez bizonyos mértékben igaz is. De Jaycee Horn tudja, hogy naiv dolog lenne nem számítani semmilyen változtatásra.

„Biztos vagyok benne, hogy lesznek változtatásaik a legutóbbi meccsen alkalmazott taktikáink miatt, szóval tudjuk, hogy új dolgokat fogunk látni. De csak a technikánkra és az edzéseinkre kell alapoznunk, követni a játéktervet, kimenni a pályára és végrehajtani azt.”

A Bucs egyik taktikája két héttel ezelőtt az volt, hogy teljesen elkerülték Hornt. A Pro Bowler felé az egész meccsen nem dobtak labdát. Ez azt jelentette, hogy helyette Mike Jackson lett a célpont. Az elején engedett egy touchdownt Evansnek, de utána három levédekezett passza is volt. Jackson jelenleg 19 levédekezett passzal vezeti a ligát, és már csak kettő hiányzik neki ahhoz, hogy megdöntse a Panthers franchise rekordját.

Ez egy „melyik ujjamba harapjak?” helyzet, a legtöbb levédekezett passzal rendelkező cornerback (Jackson) és a ligában második legtöbb interceptiont szerző cornerback (Horn, öt interceptionnel) között.

„Megpróbálok úgy állni a mérkőzéshez, mintha minden labda felém jönne, hogy készen álljak,” mondta Horn, „de felé passzoltak, és ő megállítja őket, szóval továbbra is megpróbáljuk a legjobb formánkat hozni.”

A kickoff játék

Ez a rész eredetileg a „Trevor Etienne megváltoztathatja-e a mezőnypozíciót?” címet viselte. Az újonc átlagosan 23.6 yardot ér el visszahordásonként, a leghosszabb 45 yardos volt, és a Bucs a liga 30. helyén (tehát a harmadik legrosszabb) áll a kickoff védekezésben, átlagosan 28.2 yardot engedve visszahordásonként.

De ez utóbbi kijelentés sok szempontból összetettebb, és nem csak Etienne-t érinti.

Az elmúlt hetekben a Bucs szinte kizárólag az end zone hátsó részébe rúgta a labdát, ami touchback-eket eredményezett. Todd Bowles a héten azt mondta a riportereknek, hogy ez szándékos volt, főleg azért, mert Tampa nem bízott a kickoff coverage játékában.

„Nem úgy sikerült, ahogy szerettük volna, ezért a következő lehetőség az volt, hogy az end zone-ba rúgjuk a labdát, és a 35 yardos vonalról kezdjük.” magyarázta Bowles hétfőn. „Ez minimalizálja a stratégiát.”

Nem ez volt a Tampa Bay stratégiája egész évben. Valójában Chase McLaughlin a liga középmezőnyéhez tartozik az end zone-ba rúgott kickoffok százalékát tekintve (21.5 százalék). De a 16. héten a Panthers öt támadása, amely Bucs kickoff után indult, touchbackkel kezdődött. Kettő ezek közül pontokhoz vezetett. A Dolphins ellen a Bucs négy kickoffot rúgott: kettő touchback volt, egy sikertelen onside kick, egy pedig egy 47 yardos visszahordás, ami mezőnygól drive-ot eredményezett.

A Carolina számára most az a kihívás, hogy éber maradjon, és ne hagyja magát elaltatni a touchbackekkel.

„Készen kell állni erre, még akkor is, ha a rúgó touchback-pozícióban van, készen kell állni a játékra.” mondta Tracy Smith, a speciális csapat koordinátora. „Soha nem lehet tudni, mi fog történni az adott rúgás körülményeinek köszönhetően. Készen kell állni minden speciális csapat játékban, minden lehetséges kimenetelre.”

A Panthers csapatában Ryan Fitzgerald újra alkalmazta azokat a piszkos kickoffokat, amelyek a szezon elején megzavarták a csapatokat. A 16. héten a Bucs hat drive-jából négy a 35 yardos vonalon belülről indult, ebből kettő a 16 yardos vonalon belülről – és csak egy támadásuk végződött pontokkal.

A Panthers kickoff coverage egysége a második legjobb a ligában, átlagosan 22.8 yardot engedve a visszahordóknak.

Mindez egy dologra vezethető vissza: egy valószínűleg szoros mérkőzésen a mezőnypozíció rendkívül fontos lesz, és érdemes lesz figyelni, hogy az egyes csapatok hogyan kezelik a kezdőrúgásokat.

Forrás: panthers.com