A Panthers egykori linebackere, Luke Kuechly ismét bekerült a Pro Football Hall of Fame döntőjébe, de egykori csapattársa, Steve Smith Sr. nem volt rajta a kedd reggel bejelentett, 15 fős szűkített névsorban.

Smith tavaly először volt döntős, de a Hall of Fame szabályainak változása és az erős elsőéves jelöltek miatt idén lemaradt a döntőről.

Ez csalódást keltő eredmény Smith számára, de Kuechly a tavalyi szavazáson elért helyezése alapján az egyik esélyesként került be az idei döntőbe.

Kuechly a négy automatikus döntős egyike, az egyik olyan játékos, aki bejutott a legjobb hét közé, de 2025-ben nem választották be. A csoport többi tagja az elkapó Torry Holt, a tackle Willie Anderson és a rúgó Adam Vinatieri.

A 2026-os osztály további 11 döntőse: Drew Brees, Jahri Evans, Larry Fitzgerald, Frank Gore, Eli Manning, Terrell Suggs, Reggie Wayne, Kevin Williams, Jason Witten, Darren Woodson és Marshal Yanda.

De a számok jól mutatják, milyen nehéz ez a folyamat, és miért nem sikerült Smithnek idén a döntő.

Kuechly tavaly, jogosultságának első évében bejutott a legjobb hétbe, de a Hall of Fame igazgatótanácsa által bevezetett új rendszer első évében csak három modern kori játékost választottak ki (a megszokott öt helyett).

Miután a 15 döntősből 10, majd 7 maradt, a szavazókat arra kérték, hogy válasszanak ki öt jelöltet, és azok, akik a szavazatok 80 százalékát megkapták, bekerültek, vagy ha nem volt elég jelölt, aki elérte a 80 százalékot, akkor a három legtöbb szavazatot kapott.

(A tavalyi három modern kori jelölt a Panthers korábbi defensive endje, Jared Allen, a tight end Antonio Gates és a cornerback Eric Allen volt.)

A Hall of Fame választási bizottságának 50 tagja van. Ez azt jelenti, hogy a végső hét jelöltre leadott 250 lehetséges szavazatból egy játékosnak 40-et kell kapnia ahhoz, hogy kiválasztásra kerüljön. Ha öt játékos pontosan 40-40 szavazatot kapna, akkor 50 szavazat maradna a másik két játékosra, vagyis 25-25.

Elképzelhető, hogy a hét döntős egyenlően osztja meg a szavazatokat, és mindegyikük 35.7-et kap (körülbelül, kerekítéssel), így egyikük sem éri el a 80 százalékos küszöböt. A probléma nem az, hogy ezek a játékosok nem érdemlik meg, hogy elérjék a határt, hanem az, hogy a szigorú, több lépcsős folyamatot túlélő, a legjobb hétbe jutott játékosok közül egyik sem érdemel kevesebb szavazatot.

Ha három játékos megkapja a szükséges 40 szavazatot, a másik négy átlagosan 26.0 szavazatot kap. Minden 40 feletti szavazat növeli ezt a különbséget. Tehát ha minden szavazólapon két játékos szerepel (ami néhány döntős esetében észszerű), akkor csak 150 szavazat marad a fennmaradó öt játékosra (mindegyikük 30-at kap, ami jóval elmarad a határértéktől). Ilyen helyzetben a Hall of Fame minimum három modern jelöltet írt elő.

És ennek a kötelező szűkítésnek látható hatása volt ebben az évben.

Az előző év döntősei általában továbbjutnak a következő évben, különösen akkor, amikor évente öt modern jelöltet választottak ki. De ebben az évben 12 döntős maradt a tavalyi választás után.

Így amikor a négy első alkalommal jogosult játékos bejutott a legjobb 15 közé (Brees, Fitzgerald, Gore és Witten), valamint egy első alkalommal döntőbe jutott játékos (Williams) és 10 tavalyi döntős, ez azt jelentette, hogy a tavalyi legjobb 15 közül ketten kiestek.

Ez a két játékos Smith és a Jaguars egykori futója, Fred Taylor volt, aki kétszer is döntős volt (2024-ben és 2025-ben).

Tekintve, hogy a tavalyi döntősök, Holt és Wayne ismét továbbjutottak, valamint Smith hasonló önéletrajzát, ez jól mutatja, milyen nehéz átjutni ezen a folyamaton.

Fitzgerald bekerülésével nem maradt hely a negyedik elkapónak a döntősök között.

Smith a liga történetében a nyolcadik helyen áll az elkapott yardok, és a 12. helyen az elkapások tekintetében. Wayne mindkét kategóriában a 10. helyen áll. Holt a rövidebb karrierje során a 17. helyen áll a yardok, és a 26. helyen az elkapások tekintetében.

A másik két játékossal ellentétben Smith nem élvezhette a Hall of Fame-be beválasztott all-star irányítók előnyeit. Emellett minden ellenfél védő koordinátora rá figyelt elsősorban, és olyan csapatokban játszott, amelyek általában a futást részesítették előnyben. Abban az évben, amikor az elkapások, a yardok és a touchdownok tekintetében is ligaelső volt (2005), a Panthers többet futott (487 futás), mint passzolt (449 passz).

Senki sem vitatja Fitzgerald kvalitásait (ő a második az örökranglistán Jerry Rice mögött), de Holt és Wayne egyértelműen előnyt élvez, mindketten hetedik éve vannak ott a döntőben.

Kuechly számára a második döntőbe jutás eredményesnek bizonyulhat, miután sokan úgy gondolták, hogy már az első évben megérdemelte volna a bekerülést.

Nyolc szezon alatt Kuechly hétszer lett All-Pro, hétszer pedig Pro Bowler, elnyerte az év újonc védőjének járó díjat, az év védőjátékosának járó díjat, és egyszer bejutott a Super Bowlba. A 2010-es évek All-Decade csapatába is beválasztották.

Ez szinte megegyezik a Hall of Fame linebacker Patrick Willis önéletrajzával, akit 2024-ben, harmadik évében avattak be. (Willis szintén nyolc évet játszott, bekerült az All-Decade csapatba, és hatszoros All-Pro volt. De nem volt az év védőjátékosa.)

Kuechly-t a sportág egyik legjobbjának tartották, gyakorlatilag egész karrierje során. Azáltal, hogy a nyolc szezonjában hétszer (87.5 százalék) bekerült az All-Pro csapatba (amikor nem sikerült, az év legjobb újonc védője lett), az NFL történetében a harmadik legmagasabb All-Pro százalékot érte el a játszott évekhez viszonyítva, csak Barry Sanders (10/10, 100.0%) és Jim Brown (8/9, 88.9%) előzi meg. Közvetlenül mögötte a listán Reggie White (13/15, 86.7%) és Anthony Munoz (11/13, 84.6%) vannak. Bárhogyan is definiáljuk az elit fogalmát, Kuechly az elitbe tartozott a pályafutása alatt.

A Pantherst a Hall of Fame-ben a defensive end Julius Peppers (2024), a linebacker Sam Mills (2022), a külső linebacker Kevin Greene (2016) és az egykori GM Bill Polian (2015) képviseli, valamint a Panthersnél egy évig játszó Reggie White (2006) és Jared Allen (2025) is.

A 2026-OS OSZTÁLY DÖNTŐSEI

• OT Willie Anderson
• QB Drew Brees
• OG Jahri Evans
• WR Larry Fitzgerald
• RB Frank Gore
• WR Torry Holt
• LB Luke Kuechly
• QB Eli Manning
• OLB Terrell Suggs
• K Adam Vinatieri
• WR Reggie Wayne
• DT Kevin Williams
• TE Jason Witten
• S Darren Woodson
• OG Marshal Yanda

NEM JUTOTTAK TOVÁBB A DÖNTŐBE

• WR Steve Smith Sr. (2025-ös döntős)
• RB Fred Taylor (2025-ös döntős)
• QB Philip Rivers (jogosulatlanná vált, amikor visszatért a Coltshoz)
• OT Lomas Brown
• WR Hines Ward
• OT Richmond Webb
• OG Steve Wisniewski
• S Rodney Harrison
• S Earl Thomas
• OLB Robert Mathis
• DT Vince Wilfork

Forrás: panthers.com