Mire Dave Canales vasárnap este belépett az öltözőbe a Panthers 27-10-es veresége után, az üzenet már elhangzott.

„Lépjünk tovább a jövő hétre!” jelentette ki Jaycee Horn.

Bryce Young és Derrick Brown körbejárta az öltözőt, mielőtt az edző megérkezett, és a csapatkapitányok gondoskodtak arról, hogy minden játékos tudja, mi lesz a feladatuk, amint a naptár hétfőre vált, mesélte Horn a riportereknek a vereség után.

„Ez is csak azt bizonyítja, milyen vezetőink vannak az öltözőben, és milyen a gondolkodásmódunk. Szóval várjuk a következő hetet.” mondta Horn.

Már egy ideje sejthető volt, hogy ez a szezon a 18. héten fog eldőlni. Amikor az NFL közzétette a 2025-ös szezon sorsolását, és a Panthers látta, hogy a szezon utolsó három hetében kétszer is a Tampa Bay Buccaneers ellen fog játszani, már akkor is érezhető volt, hogy a két csapat a divízió bajnoki címéért fog küzdeni a szezon végi mérkőzéseken.

Most ez valósággá vált.

„Meg kell csinálni. Egész évben arról beszélünk, hová akarunk eljutni, és hogy szeretnénk ilyen lehetőségeket. Nincs más választás, mint megcsinálni. Ennyi az egész.” mondta Brown a vasárnapi vereség után, amikor a következő heti mérkőzésre tekintett előre. „El kell felejtenünk ezt a szart, és vissza kell mennünk dolgozni.”

A Panthersnek vasárnap esélye volt megnyerni a divíziót. Ehhez azonban a Dolphinsnak le kellett volna győznie a Bucsot, a Panthersnek pedig a Seahawksot. Ez azt jelentette volna, hogy egy szezon alatt harmadszor verik meg a konferencia legjobb csapatát, az első kettő a Packers és a Rams volt, ami olyan ritka eredmény, hogy 2014-es Seahawks óta egyetlen csapat sem tudta megismételni.

Dave Canales azt akarta, hogy csapata az utóbbira koncentráljon, és ne aggódjon az előbbi miatt, így amikor vasárnap a Bank of America Stadium kijelzőin a liga többi mérkőzésének eredményei megjelentek, egy láthatóan hiányzott.

„Biztos akartam lenni benne, hogy a fiúk a feladatra koncentrálnak.” magyarázta az edző. „Minden játék, minden drive számít. Nem akartam, hogy bárki is felnézzen, és az eredmények alapján próbálja meg kitalálni, mi történik. Játsszuk a legjobb játékunkat. Erre kell koncentrálnunk.”

Mivel ez nem sikerült, és amikor a öltözőbe értek, megtudták, hogy a Bucs vereséget szenvedett a Dolphins ellen, a vereség még jobban fájt, de csak egy pillanatig.

„Igen, egy kicsit, egy kicsit.” ismerte el Horn. „De a hozzáállásunk az volt, hogy úgyis Tampa Bay-ben kell nyernünk, szóval meg kell csinálnunk.”

„Szerettem volna, ha már ma bejutunk, de ez van.” tette hozzá Brown.

Ennek tudatában könnyebb gyorsan továbblépni a vasárnapi vereség után?

„Tudom, hogy egész évben ezt mondtuk, de most már tényleg csak egy meccsünk van hátra, és az dönt mindenről. Szóval, igen, a válaszom a kérdésre: igen.” mondta Nick Scott. „Határozottan könnyebb továbblépni ezen, és megpróbálni nyerni a jövő héten.”

A sportolók arról ismertek, hogy gyorsan továbblépnek. Mentális erővel kell rendelkezniük ahhoz, hogy új lapot nyissanak, új fejezetet kezdjenek, vagy bármilyen más metaforát is használjunk, hogy egy vereségből ne legyen kettő. A Panthers különösen jól teljesített ebben a szezonban.

A 7. hét óta a csapat nem nyert két mérkőzést egymás után, de nem is veszített kettőt egymás után. Október közepe óta, a Jets elleni győzelem óta hullámzó teljesítményt nyújt, ami azt jelenti, hogy ez a fiatal, fejlődő csapat szenvedett a következetesség megtalálásában, de egyúttal szakértője lett a talpra állásnak is.

„Szerintem ez a részletekre való odafigyelés, koncentráció kérdése, és ez biztosan a legmagasabb szintű teljesítményt igényli majd a héten.” mondta Austin Corbett arról, hogy a csapat hogyan tudott ilyen hatékonyan reagálni a vereségek után. „Már csináltuk ezt korábban. Nincs más választásunk, mint hogy most is megcsináljuk, úgyhogy szerintem folytatni kell, és szerintem a srácok fel vannak készülve erre. Már csináltuk ezt korábban, és most sincs más választásunk, mint hogy megcsináljuk.”

A Panthers 2017 óta nem volt ilyen helyzetben, hogy a 18. héten, januárban, még esélye van a rájátszásra. Egy második évében járó, fejlődő csapat számára ez jelentős előrelépés. De nem ez a cél.

„Ez tényleg semmit sem jelent, mert még nem értük el.” jelentette ki nyersen Mike Jackson. „Még nem nyertük meg a divíziót. Ha megcsináljuk, akkor büszkék lehetünk magunkra. De jelenleg ez semmit sem jelent.”

Erről szól a következő hétvége: egy esély a győzelemre, egy esély arra, hogy mindez jelentőséggel bírjon, egy esély arra, hogy bebizonyítsák, egy olyan csapatról van szó, amely átveheti az irányítást a divízióban.

„Egy héttel korábban kezdjük a rájátszást.” mondta Young. „Ezt akartuk, erre vártunk izgatottan. Holnap visszajövünk, tanulunk belőle, és továbblépünk, egy héttel korábban kezdünk, szóval hálásak vagyunk ezért a lehetőségért.”

És bár vasárnap a figyelmük a Seahawksra irányult, a figyelem gyorsan áthelyeződött, mire beértek az öltözőbe.

„Ha van benned elszántság, akkor nem is lehetne másképp egy divíziós ellenféllel szemben. Szóval szerintem mindenki fejében és szívében a megfelelő gondolatok járnak.” mondta Scott. „Mindent bele kell adni. Minden erőnkre szükség lesz.”

„Ha nem érted, mi forog kockán, akkor nem tudom, mit mondjak még. Ez az, amiért játszunk. Szóval ez a lehetőség, különösen nekem, aki még soha nem volt ilyen helyzetben… mindent bele fogok adni.” tette hozzá Derrick Brown.

Forrás: panthers.com