Minden az utolsó két meccsen múlik. A Carolina Panthers (8-7) 2017 óta először juthat be a rájátszásba, és erre már vasárnap is esélye nyílik, amikor a Seattle Seahawks (12-3) érkezik Queen Citybe. A Seahawks az NFC 1. helyét szeretné megszerezni.

Ez lesz a harmadik alkalom ebben a szezonban, hogy a Panthers az NFC jelenlegi legjobb csapatával találkozik. Az előző két mérkőzésen, a 9. héten a Packers ellen és a 13. héten a Rams ellen, a Carolina szoros meccsen nyerni tudott. Ha vasárnap is így lesz, akkor 2014 óta először fordul elő, hogy egy csapat a 9. héttől kezdve három győzelmet arat a konferencia legjobb csapatai ellen.

„Imádom ezeket a lehetőségeket, mert kihozzák belőlünk a legjobbat, és arra késztetnek minket, hogy a legjobb formánkat hozzuk, tudjuk, hogy a Seahawks egy kiváló ellenfél, és már egy ideje remekül játszanak.” mondta pénteken Dave Canales, a Panthers vezetőedzője, miközben elgondolkodott azon, mi kellett ahhoz, hogy ezeket az óriási győzelmeket megszerezzék. „Ez megköveteli a koncentrációt, megköveteli, hogy összedolgozzunk és jól teljesítsünk, hogy minden alapvető dolgot, minden utasítást, minden felállást, a snap előtti információkat figyelembe vegyünk, ez csak fokozza a teljesítményünket. Bár szeretnék… megpróbálok minden mérkőzéshez úgy hozzáállni, hogy a játékosaink megértsék, minden mérkőzés egy bajnoki döntő, és néhány mérkőzést nem kell túlértékeli. Ez egy nagyszerű csapat, és a fiúk tisztelik ezt. Tisztelik ezt a lehetőséget, és így fogtunk hozzá a munkához ezen a héten.”

Ezt szem előtt tartva nézzük meg közelebbről a vasárnapi párharcot, Sam Darnold Jaycee Hornnal szembeni passzjátékától kezdve Bryce Young és Tetairoa McMillan kapcsolatán át még sok minden másig.

A Panthers passzjátéka a Seahawks secondary ellen

Az egyik legizgalmasabb vasárnapi párharc Bryce Young és a Panthers elkapói, valamint a Seahawks secondary között lesz. Young és a Tetairoa McMillan/Jalen Coker vezette elkapók csoportja az utóbbi időben jól összehangoltan működik, Young az elmúlt öt mérkőzésen átlagosan 66.82%-os passzmutatót ért el. Ebben az időszakban 10 touchdownt és két interceptiont dobott; McMillan 5 touchdownt szerzett, ezzel is erősítve pozícióját az év újonc támadója címért folyó versenyben.

Young idén a passzok mindössze 7.9%-ban próbált mély passzt (legalább 20 yard), ami a hatodik legalacsonyabb mutató az irányítók között.

Annak ellenére, hogy nem dobott sok mély passzt, Young hatékony volt, amikor próbálkozott, 45.5 százalékos passzmutatót (az ötödik legjobb) és átlagosan 13.7 passzolt yardot (a hetedik legjobb) ért el az ilyen dobásoknál.

Kedvenc célpontja a mély passzoknál az újonc McMillan volt, aki idén Young 18 mély passzából hetet kapott el 197 yardot és négy touchdownt szerezve.

A csapatnak ez lesz az egyik legnehezebb próbatétele ebben a szezonban. A Seahawks jól teljesített, amikor mély passzokkal próbálkoztak ellenük idén, 31.5 százalékos passzmutatót (a kilencedik legalacsonyabb) és átlagosan 8.9 yardot (a negyedik legalacsonyabb) engedtek. Ebben a Seattle secondary-ben ott van Devon Witherspoon is, 64 szereléssel, hat levédekezett passzal és 69.6 százalékos passzmutatóval, miközben a felé dobott passzok 26.1 százalékát szűk ablakba kényszerítette.

A Panthers cornerbackje, Mike Jackson Seattle-ben játszott, amikor Witherspoont draftolták, és már az elejétől fogva tudta, mire képes a cornerback.

„Spoon joggal tartozik a TOP5-be.” mondta Jackson a riportereknek a héten. „Azt mondtam neki, haver, még sokáig a ligában leszel. Megpróbáltam átadni neki mindent, amit tanultam, mert Spoon az a fajta srác, aki igazi futballjátékos.”

Josh Jobe az ötödik legalacsonyabb passzmutatót (47.6 százalék) és a hatodik legkevesebb yardot (5.4yard kísérletenként) engedte azok között a cornerbackek között, akik felé legalább 25 passzt dobtak.

A Seahawks safety-je, Coby Bryant térdsérülés szenvedett a Seattle 16. heti, Rams elleni mérkőzésén, és az ESPN riportere, Jeremy Fowler arról számolt be, hogy Bryant kihagyja a vasárnapi mérkőzést. Bryant nem edzett a héten, és az Injury Reporton kizárták a játékát.

Így azonban egy újonc safety, Nick Emmanwori lesz a secondary-ben, aki egész szezonban megnehezítette az ellenfelek dolgát. Emmanwori 71 szereléssel a csapat harmadik legjobbja, Riq Woolennel és Jobe-val holtversenyben vezeti a csapatot 11 levédekezett passzal.

„Ő egy intelligens srác.” mondta Canales Emmanworiról a héten. „Meghívtuk ide látogatóba, és eltöltöttünk vele egy kis időt. Tudtam, hogy egy olyan srác, aki gyorsan alkalmazkodik a játékhoz, de elismerésem a csapat edzőinek, hogy képesek voltak így használni őt, sokoldalúan, ami sok munkát igényel, és nagy felelősség egy fiatal játékos számára… és remek munkát végeztek, a szezon során folyamatosan fejlődött.”

Kihívás és lehetőség Sam Darnold ellen

A Panthers veterán védői közül néhányan sok időt töltöttek Sam Darnold mellett Carolinában. Jaycee Horn az újonc és második évét töltötte a csapatnál, amikor Darnold a Panthersben játszott, de a cornerback még évekkel később sem lepődik meg a Seahawks irányítójának legutóbbi teljesítményén.

„Sam mindig is pontos volt, és minden olyan láthatatlan tulajdonsággal rendelkezett, ami első körös draft választássá tette.” mondta Horn a héten. „Nem tudom, mi volt az, de lehet, hogy az elmúlt években elvégzett edzésmunka, vagy az, hogy másképp látja a játékot, segített neki jobban játszani, de igen, jó srác, jó irányító.”

Darnold tavaly a Minnesota csapatában bizonyította, hogy képes kezdő irányítóként játszani, és erre épített idén a Seahawksnál. 3703 yarddal a liga hatodik helyén áll, és 25 touchdownt dobott.

„Helyes döntéseket hoz, a labdát oda dobja, ahová kell, és remek segítői vannak körülötte.” mondta a külső linebacker D.J. Wonnum. „Ez is hozzájárul az irányító játékának javulásához, de én úgy érzem, hogy mindig helyesen cselekszik, és ez meg is látszik a pályán.”

Darnold különösen veszélyes, amikor mély passzokat dob. A Next Gen Stats szerint ebben a szezonban 54.8 százalékos passzmutatót ért el a mély passzoknál (20 yard feletti passzok), ami a második legmagasabb érték a kvalifikált irányítók között.

A mély passzoknál Darnold átlagosan 20.3 yardot passzolt kísérletenként, ami a legtöbb az irányítók között idén, és az ötödik legtöbb a Next Gen statisztikák bevezetése (2016) óta. Emellett nyolc touchdownt dobott (ezzel holtversenyben a harmadik helyen áll) a 20 yard feletti passzoknál, és csak egy interceptionje volt.

A mély passzok lesznek az egyik legérdekesebb párharc ezen a meccsen, mert a Panthers 32.4 százalékos passzmutatót (a tizedik legalacsonyabb) engedett idén a mély passzoknál, és 12.7 yardot passzkísérletenként, ami kicsivel a ligaátlag felett van (12.1).

A mély passzok során a csapat csak két touchdownt engedett (a legkevesebb), miközben a liga legjobbjai hét interceptionnel. Horn felé hat alkalommal dobtak mély passzt idén, ezek közül öt interception lett, és csak egy sikeres passzt engedett, amely egy 62 yardos touchdown lett. Horn öt mély passzból szerzett interceptionje a legtöbb az NFL-ben; csak három másik játékosnak van kettőnél több.

Darnold már 13 interceptiont dobott ebben a szezonban, ebből hat interceptiont (legtöbb a ligában) álcázott emberfogás ellen. Emellett a nyomás alatti passzjátékok 6.9 százalékában elveszítette a labdát, ami a második legmagasabb mutató az irányítók között. Öt interceptionje (a negyedik legtöbb az interceptiont dobók között) és négy fumble-je volt strip sackeknél (a második legtöbb a fumble-vel rendelkezők között), amikor nyomás alá került.

Jackson 17 levédekezett passzal holtversenyben az első helyen áll a ligába, és a 13. legalacsonyabb passzmutatót érte el azok között a cornerbackek között, akik felé legalább 25 alkalommal passzoltak idén.

A JSN-probléma

A Panthers öltözőjében a héten Jaxon Smith-Njigbát leíró melléknevek listája hosszú és bőbeszédű volt.

„Minden megvan benne.” mondta Horn JSN-ről. „Remek kezei vannak, kiváló labdaérzéke, jó az elkapás után, szóval minden megvan benne.”

A harmadik évét töltő elkapó 1637 elkapott yarddal vezeti az NFL-t az elkapók között. Ezt 104 elkapással érte el. A ligában a második helyen áll 71 first downnal, és 10 touchdownt szerzett.

„Minden útvonalat le tud futni, és mindent meg tud csinálni, hogy megverje az ellenfeleit.” mondta Jackson. “Ő egy igazi első számú elkapó, mindig megtalálja a módját, hogy megszerezze a labdát. Azt hiszem, a legutóbbi meccsen az első félidőben nem volt elkapása, de végül mégis megközelítette a 100 yardot (96 yarddal zárt)… szóval, egyszerűen egy remek játékos.”

A Panthers az NFL-ben a legmagasabb arányban alkalmazta a zónavédekezést (84.6 százalék), és ezen védekezések 46.1 százalékában Cover 3-at játszottak, ami a harmadik legmagasabb arány a ligában. A Cover 3-as védekezésnél a Panthers 66.2 százalékos passzmutatót és átlagosan 7.6 yardot engedett, ami közel van a ligaátlaghoz (67.3 százalék, 7.6 yard kísérletenként).

A Seahawks azonban elsősorban Smith-Njigbát használja a széleken, aki idén karriercsúcsot jelentő 81.3 százalékot kapott a támadó snapekből (miután a tavalyi szezonban a snapek 73 százalékában a slotban állt fel), és ezen útvonalak 34.2 százalékában felé passzoltak, ami a második legmagasabb mutató a ligában. Ez azt jelenti, hogy valószínűleg Horn vagy Jackson fog védekezni vele szemben, nem pedig egy másik DB vagy egy linebacker.

A visszahordó játék

Amikor a Saints a szezon elején, a határidő lejárta előtt elcserélte Rashid Shaheedet, úgy tűnt, hogy a Panthersnek nem kell szembenéznie a villámgyors játékossal idén. Aztán bejelentették, hogy a Seahawkshoz kerül, és a Carolina tudta, hogy találkozni fognak a védőknek gondot okozó elkapóval és visszahordó játékossal.

„Mély passzok, visszafordítások, speciális csapat.” sorolta Jackson a Shaheed bevetésére alkalmazott összes módszert. „Ő egyike azoknak a srácoknak, akiknek csak a kezébe kell adni a labdát, és láthatod, mire képes, ha megkapja a labdát, szóval fel kell készülnünk.”

Különösen a speciális csapatban remekelt Shaheed idén. Van egy touchdownja kickoff visszahordásból és egy touchdownja punt visszahordásból, utóbbit a Rams ellen a 15. héten szerezte. A punt egységtől a legnagyobb figyelemre van szükség, amivel ők is tisztában vannak.

„Nyilvánvalóan elit játékos.” mondta a punter Sam Martin, akinek az lesz a feladata, hogy távol tartsa a labdát attól a helytől, ahol Shaheed van a pályán. “Ő a legnagyobb tehetség a posztján. Ezek a punt visszahordók mind elit sportolók és elit visszahordók. Mindegyiküket ugyanúgy tisztelni kell. Shaheed az egyik legjobb, és ezt minden meccsen bebizonyítja. Szóval jó puntokat kell rúgnom, jó magasra kell rúgnom. Időt kell adni a srácoknak, hogy odaérjenek, meg kell tartanunk az előnyt és támadnunk kell a labdát. Előttük kell tartani őket és meg kell tartani az előnyt, és ez velem és a puntjaimmal kezdődik.”

A Dolphins/Bucs mérkőzés

Ez egy kicsit szó szerint értendő, mivel sok szurkoló valószínűleg nézni fogja a Buccaneers és a Dolphins mérkőzését is. A két floridai csapat ugyanabban az időpontban játszik, mint a Panthers és a Seahawks, így két képernyőre lesz szükség, esetleg kép a képben funkcióra, gyors ujjakra a távirányítón, vagy egy telefonra.

Mert ha a Panthers megszerzi a harmadik győzelmét idén egy topcsapat ellen, ugyanazon a napon, amikor a Bucs a hetedik vereségét szenvedi el az utolsó nyolc mérkőzésén, akkor az NFC South sorsa már vasárnap eldől.

Canales egyértelműen kijelentette, hogy ő és a csapata nem fogják figyelni az eredményeket a vasárnapi mérkőzés alatt, és azt mondta a riportereknek:

„Nem így kell hozzáállnunk. Biztosra kell mennünk, különösen nekünk – köszönöm a kérdést –, de mivel igyekszünk a következetességet megteremteni a pályán nyújtott teljesítményünkben, mérkőzésről mérkőzésre, ez az, amit szeretnénk elérni, és ez az, ami ránk vár, hogy megtaláljuk a legjobb formánkat. Így kell hozzáállnunk, és így kell hozzáállnunk a játéktervhez, függetlenül attól, hogy a mérkőzés hogyan alakul. Mint amikor megpróbáljuk megnyerni ezt a kísérletet. Amikor megpróbáljuk megnyerni ezt a sorozatot, és mindannyiunknak erre kell koncentrálnunk. Nem engedhetjük meg magunknak ebben a helyzetben, amelyben vagyunk, kollektíven, mint csapat. Meg kell találnunk a következetes játékunkat.”

Bryce Young számára ez az első alkalom, hogy ilyen helyzetben van, ezért az eredményjelzőt figyelni még kissé szokatlan dolog a számára. De osztja a vezetőedző véleményét, miszerint ez egy olyan csapat, amelynek meg kell találnia a következetességet, mielőtt másokkal törődhetne.

„Nagyon tiszteljük a Seahawks csapatát, mint ellenfelet.” mondta Young. „Nem engedhetjük meg azt a luxust, hogy hátrafelé tekintünk, nem foglalkozhatunk azzal, hogy mi lenne, ha… Minden erőnkkel azon vagyunk, hogy a héten a legjobb formánkat hozzuk, és természetesen vasárnap is, amennyire csak lehet.”

Ez nem jelenti azt, hogy mi nem figyelhetünk egy bizonyos eredményt Dél-Floridában.

Forrás: panthers.com