A Panthers olyan helyzetben van, amire sokan nem számítottak.

De az öltözőben egyre inkább terjed az a meggyőződés, hogy ez az, ahová tartoznak.

A Buccaneers vasárnapi 23-20-as legyőzésével a Panthers (8-7) egy mérkőzéssel vezeti az NFC South csoportját, két mérkőzéssel a vége előtt, és a 18. héten Tampa Bay-ben (7-8) rendezik a szezonzárót.

Még semmi sem dőlt el, de a csapat 2017 óta először áll a rájátszásba jutás, és 2015 óta először áll egy hazai rájátszás mérkőzés küszöbén. A legutóbbi drámai győzelmet követően a játékosok is hisznek magukban.

A Panthers vezetőedzője, Dave Canales mindig optimista, de ez a mérkőzés számára bizonyíték volt arra, amit egész évben, sőt, valójában két éve hirdet.

„Remény, hit.” válaszolta Canales, amikor megkérdezték, mit látott az öltözőben. „Még semmi sem dőlt el, és lehetőségünk van arra, hogy az év ezen szakaszában fontos mérkőzéseket játsszunk. Megérdemlik. Megérdemlik, mert keményen dolgoztak. Megérdemlik, mert felelősséget vállaltak egymásért, és igazán remekül felkészültek a héten. Azt hiszem, már említettem, hogy ez a csapat milyen koncentrált volt a héten, és hogy tisztában vannak azzal, mi vár rájuk. Már nagyon régóta játszunk olyan meccseket, mintha a rájátszásban lennénk. A szezon elejei eredményeink miatt az elmúlt hónap minden egyes mérkőzése kritikus fontosságú volt ahhoz, hogy eljussunk idáig. Most kaptunk még egy hetet, még egy esélyt, és le kell vonnunk a tanulságokat ebből a mérkőzésből, tovább kell lépünk, és meg kell próbálnunk megtalálni a legjobb formánkat.”

Az a tény, hogy Canales a győzelem után azonnal a „vissza a munkához” fázisba váltott, se nem véletlen, se nem újdonság ebben az öltözőben.

A Panthers egy csapat keményen dolgozó játékosból épült fel, az irányító Bryce Youngtól és a futó Chuba Hubbadtól kezdve Derrick Brownig és Jaycee Hornig.

Brownnak, aki emlékeztette a Pantherst, hogy „még nem vagyunk kész”, ez illik a karakteréhez, mert így épült fel a Panthers.

Egy öltözőben voltak, ahol minden ok megvolt az ünneplésre, de nem volt túlzottan ünnepélyes a hangulat.

„Igen, remek érzés, és a következő 24 órában is remek lesz.” mondta Young. „Azután már nem fog számítani többé. Ez a 16. hét? A rájátszás nem most kezdődik. Szóval még sok munka vár ránk. Még sok mérkőzést kell játszanunk. A 24 órás szabály szerint megünnepeljük ezt, de tudjuk, hogy utána újra koncentrálnunk kell.”

Különösen az ünnepek alatt ez egy kicsit keserűnek tűnhet. De ők is tudják, hogy azért jutottak el idáig, mert nagyon koncentráltak, ezért a fókusz megtartása az egyetlen dolog, amit tehetnek.

„Izgalmas ez az egész; szerintem van benne egy kis izgalom a jelenlegi helyzetünk miatt, de talán van egy kis éhség is a jövőre nézve.” mondta a linebacker Christian Rozeboom. „Ez a meccs nyilván szórakoztató volt, de ez csak rövid ideig tart, mert hamarosan vissza kell térnünk a munkához, és tényleg le kell zárnunk a dolgot, és azt kell tennünk, amit egész idő alatt csináltunk, és amiért egész idő alatt dolgoztunk. Ilyen egy futballista élete. A csúcspontok elég magasak, a mélypontok pedig elég mélyek, és a következő héten máris új ellenfél vár ránk. Mi egy kitartó, szívós csapat vagyunk, és ez a csapat erre lett felépítve, és mindig is úgy gondoltuk, hogy a megfelelő emberek vannak ebben az öltözőben, ebben az épületben. És szerintem ez most meg is mutatkozik, nyilvánvalóvá válik, most, hogy néhány nehézséget le kell küzdenünk. De visszatérünk a munkához, és megteszünk minden tőlünk telhetőt a továbbiakban.”

A győzelemmel a Panthers 8-7-tel áll, 2017 óta egyik szezonba sem volt ennyi győzelmük, és az elmúlt két szezonban összesen sem.

Ez azt jelenti, hogy sok játékos számára ez új terület.

„Jobb, mint az elmúlt néhány évben.” válaszolta a linebacker Claudin Cherelus, amikor megkérdezték, milyen érzés itt tartani. „Jó érzés, de amit a legjobban szeretek ebben az öltözőben, az az, hogy soha nem vagyunk elégedettek, soha nem kényelmesedünk el. Tudjuk, milyen érzés a mélyponton lenni. Tudjuk, milyen érzés most a csúcson lenni, szóval végül is csak ki kell mennünk a pályára és tovább kell játszanunk, ahogy eddig is tettük.”

Amikor Brown a riporterekkel beszélt, megkérdezték tőle, hogy jóváírták-e neki a sacket, de ő azonnal elterelte a témát.

„Nekem nem a statisztikák a fontosak.” mondta. „Az a fontos, hogy megnyertük ezt a mérkőzést, és olyan dolgokat tegyünk, amiket már régóta nem sikerült itt.”

Brown az egyike a 2022-es szezonból megmaradt nyolc játékosnak, akik ideiglenes vezetőedzővel és sok ideiglenes játékossal próbálták megszerezni az NFC South bajnoki címét.

De ez most tartósabbnak és valódibbnak tűnik.

Ezt bizonyítja az a tény is, hogy egy olyan pillanatban, amikor ünnepelni kellett volna, a Panthers játékosainak többsége arról beszélt, hogy vissza kell térni a munkához, mert a feladat még nem véget ért.

A Panthersnek még legalább egy mérkőzést meg kell nyernie (a Tampa jövő heti, Miami elleni eredményétől függően), és minden a 18. héten, Tampában dőlhet el.

Ezért gondolnak mindannyian a következő napra, mert csak ez vár rájuk.

Amikor Canalest arról kérdezték, hogy a sorsuk a saját kezükben van-e, ő leginkább csak vállat vont.

„Már hetek óta így érezzük.” válaszolta. „És tetszik, hogy a csapat jól érzi magát a nyomás alatt, és hogy még mindig csak a munkáról szól az egész.”

Forrás: panthers.com