A Panthers szezonja ezen múlik: a következő három mérkőzésből kétszer a divízió élén álló csapattal találkoznak, és vasárnap esélyük van egy győzelemre. Bár a Carolina egy győzelemmel még nem biztosíthatja a helyét a rájátszásban, és egy vereséggel sem esik ki a rájátszásból, egy győzelem mindenképpen sokat segítene a továbbjutás megszerzésében.

„Ez volt az üzenet egész évben.” mondta Jaycee Horn. „Most pedig csak azt kell tennünk, amit eddig is, vagyis erre az egy mérkőzésre kell koncentrálnunk. Tudjuk, hogy ez a mérkőzés milyen fontos, és hogy mennyi múlik rajta. De ez nem változtat azon a tényen, hogy 1-0-val akarunk állni, dominálni és játszani akarunk.”

Miután látta, hogy a szurkolók milyen hatással voltak a Rams csapatára a 13. héten elért győzelem során, Horn arra kérte őket, hogy most is tegyenek ugyanígy.

„Csináljátok ugyanazt.” mondta Horn. „Gyertek el és szurkoljatok, mi pedig megpróbálunk ugyanúgy játszani.”

Ehhez az egyik legjobb teljesítményre van szükség. A Vita Vea elleni játéktól kezdve Baker Mayfield lelassításáig íme öt dolog, amit érdemes figyelni.

A Vea-faktor

193 cm-es magasságával és 157 kg-os súlyával Vita Vea a Buccaneers védőfalának közepén komoly erővel bír, amit Rico Dowdle sokkal tömörebben fogalmazott meg.

„Ő egy hatalmas játékos.” nevetett Dowdle a héten, miközben elemezte a veteránnal való küzdelmet, aki évek óta terrorizálja az ellenfél támadóit.

„Bárki számára kihívás vele szembeszállni vagy elmenekülni előle, de az első sorban lévő játékosokra kell hagyatkozni, hogy elmozdítsák, kiszorítsák, és akkor a többi már menni fog.”

A döntés, hogy felé futnak-e vagy pont a másik irányba, meghatározza azt, mi lesz a Panthers támadó játékterve ezen a héten.

„Tényleg így van.” bólintott Canales, egyetértve azzal, hogy a játékterv kidolgozásakor kifejezetten figyelembe kell venni Veát. „A kérdés az, hogy felé vagy az ellentétes irányba játszunk? Mert a hatalmas termete ellenére fenomenális atléta, és régóta játszik, ezért érti a koncepciókat, tudja, hogyan kell pozícióba állni. A blokkolás megzavarása és az ilyen helyzetekből való kilépés nagyon fontos része a játékának, és mi tudatában vagyunk ennek, ezért nagyon fegyelmezetteknek kell lennünk vele szemben.”

Vea semlegesítésére két lehetőség is létezik, mindkettő érinti Bryce Youngot. Az egyik az, hogy hagyják az irányítót többet futni, ahogy a 15. héten a Saints ellen is, amikor három first downt szerzett futva, és a kiforgásaival megnyitotta az elkapóknak a pályát.

A másik lehetőség, hogy megvédik Youngot, miközben gyorsan elpasszolja a labdát ez ellen a félelmetes passzsiettetés ellen. A Bucs az idei szezonban az ellenfél passzjátékainak 34.6 százalékánál blitzelt, ami a negyedik legmagasabb arány az NFL-ben, és ezzel a legmagasabb, 52.9 százalékos nyomásmutatót érték el.

„Jó, egészséges egyensúly van az irányító megvédése és a blitzek megfelelő levédekezése között, amikor megpróbáljuk a labdát tovább passzolni.” mondta a támadó koordinátor Brad Idzik. „Aztán ott van még az is, hogy széthúzzuk a srácokat, és húz a guard. Bryce a múlt héten pár hatalmas kiforgást és nagy játékot mutatott be a harmadik és negyedik kísérletek során. Az egyikben teljesen szabadon találta meg Tetairoa McMillant. Szóval ez egy egészséges egyensúly a pálya széthúzása és a tudatos megvédés között.”

Todd Bowles pénteken azt is elmondta a riportereknek, hogy a veterán Jason Pierre-Paul – akit a Bucs ezen a héten visszavett a gyakorló csapatába – vasárnap esetleg felkerülhet az aktív keretbe is.

Vigyázni kell a labdára

A Panthers egyik kedvenc mondása: „Minden a labdáról szól.” Ez határozza meg a csapat heti hozzáállását, de különösen ezen a héten kell előtérbe kerülnie. A cornerback Jamel Dean három interceptionnel a liga 15. helyén áll. Összesen hét levédekezett passza van, és folyamatosan támadja a labdát.

„Nagy termetű cornerback.” magyarázta az elkapó David Moore, aki 2023-ban, amikor Moore a Buccaneersnél játszott, minden nap Dean ellen edzett. Ez lehetőséget adott neki, hogy közelről megfigyelje, hogyan lehet a legjobban játszani a veterán corner ellen.

„Használd a sebességedet és a technikát. Akkor sikeres leszel.”

Dean ellen fontos az is, hogy melyik „oldalon” állsz. McMillan és Dean összecsapása remek lesz, mivel valószínűleg a nap nagy részében egymással fognak találkozni. A Next Gen Stats szerint, amikor a formáció bal oldalán állt fel, McMillan 59 passzból 38 elkapást ért el 618 yardért (a negyedik legtöbb az NFL-ben) és hat touchdownjából négyet így szerzett.

A bal oldalon elért 22 hosszú passzos elkapása (10 yard feletti) a második legtöbb az NFL-ben, ami 468 yardot és négy touchdownt jelent.

Dean a Buccaneers cornerbackjeként a snapjeinek 95.1%-ban a bal oldali elkapóval szemben állt fel. Ebben a felállásban Dean csak hét elkapást engedett a 31 mély passzból (22.6%), miközben mindhárom interceptionjét így szerezte és egyetlen touchdownt sem engedett.

Az ellenfelek 6.9-es irányító mutatója a mély passzok esetében a legalacsonyabb mutató 2018 óta.

Dean valószínűleg a héten a legjobb elkapók elleni munka oroszlánrészét fogja elvégezni, mivel Zyon McCollum most sérült listán van.

„Szerintem Jacob Parrish fog cornerbackként játszani. Ott van még az újonc Benjamin Morrison is.” mondta Jalen Coker arról, hogy a Panthers a héten kikre készült, miközben a Tampa Bay McCollum távozása után alkalmazkodott az új helyzethez. Erre a két játékosra figyelek… Szerintem ez a védekezésük stílusa. Keményen fognak játszani, de nekünk csak azt kell csinálnunk, amit eddig is.”

Mike Evans megállítása

Mike Evans a 12 éves karrierje során valószínüleg most először nem éri el az 1000 yardos határt. Miután a 7. héten eltörte a kulcscsontját és a múlt heti Falcons elleni mérkőzésig nem tudott pályára lépni, Evans idén eddig csak 272 yardot szerzett. Ahhoz, hogy elérje az 1000 yardos határt, a hátralévő három mérkőzésen átlagosan 242 yardot kellene szereznie.

Ez azonban már nem az a cél, amelyet Evans idén el szeretne érni, inkább arra törekszik, hogy Baker Mayfield otthonosabban mozogjon a pályán, és a Bucs bejusson a rájátszásba.

„Ő egy igazi versengő típus, nem számított, hogy mi volt a tét.” mondta Canales Evansről. „Lehetett pingpong, darts, kártya, valami a pályán, kosárlabda, bármi, ő egyszerűen imád versenyezni. Imádja megtalálni azt a pillanatot. Nagyon sok energiát hoz a csapatba. Kihívás elé állítja az ellenfeleket, és nagyon jól érzi magát ebben a helyzetben. Hatalmas termetű, nagy az elkapási sugara, érti a védekezést és tudja, hogyan lehet legyőzni az ellenfeleket.”

Aki Evans ellen védekezik, annak egy nagy termetű, intelligens elkapóval kell szembenéznie, aki minden egyes játékot ki tud használni. És ahogy Canales rámutatott, vasárnap sokan fogják figyelni őket.

„Egy olyan játékos, aki fizikális játékra kényszerít. És persze tudjuk, hogy sok defensive pass interference szabálytalanságot harcol ki, és tudom, hogy a mi meccsünk bírói is ilyen büntetéseket szoktak osztogatni. Ezt tudjuk. De fel kell vennünk a kesztyűt, Jaycee-nek és Mike-nak meglesz a lehetősége, és fizikális játékot kell játszani ellene, mert ő ezt a típusú gondolkodásmódot hozza a pozícióba, ezért nem fogunk meghátrálni.”

„Cornerbackként nem hagyhatod, hogy ez megzavarjon, még akkor sem, ha kicsit ott motoszkál a fejedben, hogy két-három ilyen játékos van a pályán, ki kell menned, játszanod kell, agresszívnak kell lenned, és nem hagyhatod, hogy ez megváltoztassa a játékodat.” mondta Horn.

Baker siettetése

Természetesen a meccs nagy része valószínűleg attól függ majd, hogy a Panthers milyen hatással lesz – vagy nem lesz – Baker Mayfieldre. A Bucs irányítója 4-0-val áll korábbi csapata ellen, és ezeken a mérkőzéseken mindig felpörgeti a hangulatot.

Lehetséges azonban siettetni, különösen ebben a szezonban. 29 sacket kapott, ami a 11. legtöbb, ebből 19-et csak az elmúlt nyolc mérkőzésen. Ez nagyrészt a Bucs támadófal rotációjának köszönhető. A Bucs két guardja is sérült listára került.

Derrick Brown csak azt szeretné, hogy amikor ez a front seven, amely vasárnap 5.0 sacket szerzett a Saints ellen, Mayfield nyomába ered, mindenki emlékezzen arra, hogy a saját feladatát végezze a játékban.

„Azt hiszem, ha ilyan bizalom van köztünk, akkor nem is kell aggódni emiatt.” mondta Brown. „Senki sem próbál túl sokat csinálni, semmi extrát. Mi egy olyan védelem vagyunk, amely egymást kiegészítve akar játszani a támadókkal és a speciális csapattal, és a védelem tagjai a saját feladatukat akarják elvégezni a rendszer keretein belül.”

A Panthersben Claudin Cherelust lesz a kezdő linebacker poszton, miután Trevin Wallace vállsérülés miatt kiesett. Ezenkívül Bobby Brown III ijátszik Tershawn Wharton helyén, aki továbbra is térdhajlító sérüléssel küzd.

Ha azonban az első sor meg tudja zavarni Mayfieldet, a secondary-nek lehetősége nyílik arra, hogy ez sokba kerüljön nekik.

A Panthers védelme átlagosan 5.9 yardot (a második legkevesebb az NFL-ben) és 60.4 százalékos mutatót engedett (az ötödik legalacsonyabb) a play-action passzoknál. Négy interceptiont szereztek play-action passzból (a negyedik legtöbb), míg a play-action játékok mindössze 29.6 százalékában engedtek first downt (a negyedik legkevesebb).

A rúgójáték decemberben

A Panthers ebben a szezonban három győztes mezőnygólt rúgott az újonc Ryan Fitzgeralddal, aki egyszer sem hibázott. A rúgó utoljára a 11. héten, a Falcons ellen került ilyen helyzetbe. Az a mérkőzés fedett pályán zajlott. A Carolina a Green Bay elleni meccs óta nem kérte arra Fitzgeraldot, hogy győztes mezőnygólt rúgjon a szabad ég alatt.

Miért fontos ez?

Mert most december van, csökken a hőmérséklet, és ez megváltoztatja, hogy milyen messzire repül a labda.

„A rúgás egyre nehezebbé válik a játékosok számára a szezon során, mert változik az időjárás.” magyarázta Tracy Smith, a speciális csapat koordinátora a héten. „Egyszerűen nehezebb elvégezni a feladatot. Megvan az oka annak, hogy a szerzett pontjaik száma nem kiugró decemberben. Egyszerűen nehezebb a labdát elrúgni. Ez minden játékosra igaz. A szezonnyitó és a szezonzáró nem ugyanaz, függetlenül attól, hogy az adott személy fáradt-e vagy sem.”

Szerencsére a Panthers számára a vasárnapi mérkőzés idején a hőmérséklet várhatóan 10 °C körül lesz, de a legalacsonyabb hőmérséklete 0 °C körül lesz.

Ez azt jelenti, hogy a körülmények szinte tökéletesek a rúgáshoz és egy ilyen fontos mérkőzéshez.

Forrás: panthers.com