Ikem Ekwonu már a vasárnapi mérkőzés elején tudta, hogy valami baj van a térdével.

„Jóval a félidő előtt.” mondta Ekwonu szerdán a riportereknek arról, hogy mikor kezdődtek a térdproblémái a Saints elleni meccsen, majd megismételte: „Jóval a félidő előtt. Valahogy tudtam, hogy valami baj van, azt hiszem, főleg akkor, amikor megtörtént, de az adrenalin biztosan segített nekem leküzdeni ezeket a dolgokat. Dolgom volt, és az a döntés, hogy a pályán maradok, az én döntésem volt, úgy éreztem, hogy még tudok játszani. Szóval csak kitartottam.”

A probléma miatt Ekwonu szerdán felkerült az Injury Reportra, mivel a bal tackle nem tudott edzeni. A mérkőzés alatt Dave Canales is észrevette, hogy valami nem stimmel, de a sérülés mértékét csak utána tudták meg.

„Küzdött, és érezni lehetett, hogy valami nem stimmel.” mondta Canales. „A mérkőzés utáni értékelés és a vizsgálatok elvégzése után kiderült, hogy valami baj van a térdével, ezért ma vigyáznunk kellett rá.”

Ekwonu állapotát napról napra fogják értékelni, mondta Canales. Ezen a héten MRI-vizsgálatot végeztek, de Ekwonu nem szívesen osztja meg az eredményeket.

„Az ilyen dolgokat megtartom magamnak,” magyarázta Ekwonu, „de ahogy már mondtam, jelenleg napról napra haladok.”

Vasárnap lesz az első a Tampa Bay Buccaneers elleni két mérkőzés közül, és ez minden szempontból egy rájátszás mérkőzés. Egy olyan mérkőzés, amelyről minden veterán falember álmodik, és Ekwonu tudja, nem lesz könnyű döntés, hogy vasárnap a térdét vagy a mérkőzést helyezze előtérbe.

„Ezek mind olyan tényezők, amelyek befolyásolják a döntésemet, amelyet végül meg kell hoznom.” mondta a falember.

Ez azonban előzetes aggodalom, mivel a Panthers értékeli a bal tackle-jét a hét folyamán, és megnézi, hogy érzi magát, mielőtt pályára küldik.

„Holnap megnézzük, hogy pályára tudjuk-e küldeni edzeni.” mondta Canales. „De jelenleg még nem vagyunk biztosak benne, szóval majd meglátjuk.”

Az edzők és az orvosok a héten folyamatosan figyelemmel kísérik Ekwonu állapotát, hogy kiderüljön, tud-e játszani.

„Minden szükséges vizsgálatot elvégezünk, és Ickey érdekében hozzuk a helyes döntést.” mondta Canales. „Ő játszani akar, és nem is várnék tőle mást. De a helyes döntést kell meghoznunk, alaposan megvizsgáljuk, és megbizonyosodunk arról, hogy erős és képes teljesíteni.”

Természetesen ha lehetséges, Ekwonu pályára lép majd egy ilyen fontos mérkőzésen. Ez az a lehetőség, amiről mindig is álmodott, de most a szerencsétlen időzítés miatt mérlegelnie kell a jövőjét.

„Egyértelműen sok tényező van. Úgy érzem, hogy a csapat és a fiúk az öltözőben tudják, hogy ha pályára tudok lépni, akkor ott leszek.” ígérte Ekwonu. „Nyilvánvaló, hogy az időzítés sosem jó. Ott akarok lenni a csapattársaim, az edzők és mindenki más miatt is. Ott akarok lenni, hogy a legjobb tudásom szerint képviseljem a Pantherst. Nyilvánvalóan csalódás az időzítés meg a többi, de ezt nehéz megakadályozni.”

Egy újabb lehetséges támadófal kombináció

Ha Ekwonu vasárnap nem tud pályára lépni, a Panthers számíthat a veterán tackle Yosh Nijmanra, aki a háttérben várja a lehetőséget, de ez a 11. kezdő kombinációt jelentené a 15. mérkőzésen.

Nijman a bal tackle poszton kezdte a szezont, amikor Ekwonu a vakbélműtét után lábadozott, de akkor Austin Corbett volt a center, Robert Hunt pedig a guard.

A Panthers szerdán számos lehetőséget kipróbált, mivel a bal guard Damien Lewis beteg volt, a jobb tackle Taylor Moton pedig hátproblémák miatt csak korlátozott edzésmunkát tudott végezni.

Korábban Jake Curhant állították be a két guard posztra, és a szezon elején a gyakorló csapatból Saahdiq Charles is felkerült a keretbe.

De még legalább egy hétig nem lehet Huntra számítani, mivel még nem indították el a 21 napos időszakot, ahogy azt az elkapó David Moore-ral tették.

Canales szerint Hunt állapotát továbbra is „hétről hétre” értékelik. A 2. héten ínszalag szakadása volt a bicepszében, azóta IR-en van, de az elmúlt hetekben már edzett.

„Az első pár nap után nem éreztük úgy, hogy ezen a héten nyugodt szívvel elindíthatjuk a 21 napos időszakot.” mondta Canales. „A hétvégén újra megvizsgáljuk, és a jövő héten megnézzük, hogy visszatérhet-e az IR-ről.”

Mike Evans visszatérése növeli a versenyt

Sokat beszéltek és még sokat fognak beszélni Canales támadó koordinátorként eltöltött évéről, különösen ami a korábbi Panthers-irányítót, Baker Mayfieldet illeti.

De mint korábbi elkapóedző, szoros kapcsolatban állt a Bucs sztár elkapójával, Mike Evansszel is, aki 7 hetes távollét után tért vissza kulcscsonttörést követően, és a múlt héten hat elkapással 132 yardot szerzett a Falcons ellen.

„Ő egy igazi versengő típus, nem számított, hogy mi volt a tét.” válaszolta Canales, amikor megkérdezték, mit tanult Evansről. „Lehetett pingpong, darts, kártya, valami a pályán, kosárlabda, bármi, ő egyszerűen imád versenyezni. Imádja megtalálni azt a pillanatot. Nagyon sok energiát hoz a csapatba.”

Canales szerint Evans „erősnek tűnt” a múlt héten, és a héten a játékvezető csapatot vizsgálva rájött, hogy sok büntetést osztottak ki a secondary-ben holding és pass interference szabálytalanságok miatt, amivel Jaycee és Mike is tisztában van.

A Panthers ellen játszott 21 mérkőzésen Evans 118 elkapással 1695 yardot és 14 touchdownt szerzett, ami a legtöbb az összes ellenfelet figyelembe véve.

„Egy olyan játékos, aki fizikális játékra kényszerít.” mondta Canales Evansról. “És persze tudjuk, hogy sok defensive pass interference szabálytalanságot harcol ki, és tudom, hogy a mi meccsünk bírói is ilyen büntetéseket szoktak osztogatni. Ezt tudjuk. De fel kell vennünk a kesztyűt, Jaycee-nek és Mike-nak meglesz a lehetősége, és fizikális játékot kell játszani ellene, mert ő ezt a típusú gondolkodásmódot hozza a pozícióba, ezért nem fogunk meghátrálni. Továbbra is különböző módokon kell kihívások elé állítanunk.”

A Panthers tudja, hogyan kell talpra állni

Sokan frusztráltak amiatt, hogy ebben a szezonban a Panthers óriási győzelmeit látszólag megmagyarázhatatlan vereségek követik. A Dolphins, a Cowboys és a Jets elleni három meccses győzelmi sorozatuk óta a Panthers hetente felváltva veszít és nyer.

Így minden Rams vagy Packers elleni mérkőzésre jött egy Saints vagy Saints elleni mérkőzés, és Canales szerint a jelek arra utalnak, hogy csapata jobban reagál a kudarcokra, mint a sikerekre.

„Természetesen a statisztikák a kudarcokra utalnak.” válaszolta. „És ahogy reagáltunk, ahhoz, hogy jól tudjuk kezelni a sikereket, mentalitás és gondolkodásmód kell, hogy az eredmények állandóak legyenek. És ez az, amit kerestünk, amit megpróbáltunk megragadni, hogy hogyan tudjuk ezt fenntartani, és építeni a dolgokra, építeni a sikerekre, és azt mondani, hogy keressünk új tanulságokat. Ne tanuljuk újra azokat a tanulságokat, amelyekről már beszéltünk és amelyekből már megtanultunk, szóval ezen a héten újabb lehetőségünk lesz erre.”

Amikor súlyos vereségeket szenvedtek, általában az év legjobb teljesítményével rukkoltak elő, és az első két hét óta nem veszítettek egymás után két mérkőzést.

„Ez a csapat karaktere.” mondta Canales. “A fiúk ezekre a különböző lehetőségekre úgy tekintenek, hogy reagálhatnak a nehézségekre, legyen az épp egy mérkőzésen vagy a mérkőzés után, a következőre készülve. A vereség megalázó lehet, és mi sem vagyunk mások, mint bármelyik másik csapat, ahol a legfontosabb az, hogy ezekből a lehetőségekből, még akkor is, ha veszítettünk, tanulhatunk-e? Tanulhatunk-e abból, amit nem csináltunk jól, vagy a különböző helyzetekből, amikor másképp is dönthettem volna? Mindannyian felhasználjuk ezeket az információt, és felelősséget vállalunk egymás felé. Úgy gondolom, ez a felelősségvállalásra vezethető vissza, ahol mindannyian tudjuk, hogy nekünk is van benne részünk, ezért egyszerűen nekiesünk a problémának, és megpróbáljuk kijavítani ezeket a dolgokat a megbeszéléseken, és már alig várjuk, hogy visszatérhessünk a pályára, hogy megerősítsük azokat a dolgokat, amiket látni szeretnénk.”

Forrás: panthers.com