A Panthers öltözőjében a Saints elleni 20-17-es vereség után kaotikus volt a hangulat.

Nyilvánvaló, hogy a Panthers összeomlott, miután elvesztette az esélyt, hogy a Buccaneers előtt bebiztosítsa a helyét a rájátszásban.

Másrészt ez a lehetőség még mindig fennáll, mivel döntetlennel állnak a Bucs csapatával a divízió élén, és mindkét csapat 2-2-es mutatóval rendelkezik a divízióban, ami a közvetlen egymás elleni eredmények után a második döntő tényező.

Még bármi lehet, még ha ezt nehéz is volt elfogadniuk, amikor kiléptek a Caesars Superdome-ból.

„Sok játékos nagyon csalódott, mert elszalasztottuk a lehetőséget.” mondta Dave Canales, a Panthers vezetőedzője. „Ugyanakkor sok kiváló vezető van az öltözőben, akik tudják, hogy még sok mérkőzés vár ránk. Gyorsan tovább kell lépnünk. Megnézzük a felvételt, rendbe tesszük a szükséges dolgokat, és felkészülünk a következő mérkőzésre. Ez kell, hogy legyen a mentalitásunk, hogy összetartsunk és befejezzük ezt a dolgot.”

Derrick Brown egyike azoknak a vezetőknek, és azon kevés játékosnak, akik részt vettek a rájátszáshoz hasonló küzdelemben. Ő az egyike annak a nyolc játékosnak, akik 2022-ben a csapatnál voltak, amikor újév napján Tampába utaztak, hogy megküzdjenek a divízió bajnoki címéért, de akkor nem sikerült.

„Nagyszerű, hogy ez a lehetőség még mindig adott, igaz? Magunk mögött kell hagynunk ezt a szart, és vissza kell térni a munkához.” mondta Brown. “Nem ülhetünk itt, ezen rágódva, mert vissza kell térni a munkához, fel kell készülni a holnapra, és fel kell készülni a Tampa Bay elleni mérkőzésre. Senki sem fog sajnálni minket. Ki kell mennünk oda, és meg kell nyernünk. Ez van. Az első naptól kezdve így van, nem? 1-3-mal kezdtünk, és ugyanaz a mentalitás, igaz? Ebben a szezonban semmi sem jött könnyen. Most vissza kell mennünk dolgozni.”

Egy vasárnapi győzelemmel a Panthers megelőzte volna a Bucs csapatát, és esélye lett volna arra, hogy jövő héten hazai pályán megnyerje a divíziót (ami 1996 óta nem sikerült). Ehelyett a szezon most egy három mérkőzéses hajrával folytatódik, minden héten fontos mérkőzésekkel.

De ez a rájátszás lényege, egy olyan csapatnak, amely 2017 óta nem nyert hét mérkőzésnél többet, ez a fejlődési folyamat része.

„Ez a fejlődés természetes velejárója, amikor győztes kultúrát próbálsz építeni, és ez nem fog egyik napról a másikra megtörténni.” mondta a veterán támadófal játékos Austin Corbett. „És most olyan helyzetben vagyunk, hogy meg kell csinálnunk. Meg akarjuk nyerni a divíziót. Jön a Tampa. Meg kell csinálnunk. Nincs más lehetőség. Be akarsz jutni a rájátszásba, hazai rájátszás meccset akarsz játszani? Az itt kezdődik. Meg kell ragadnod a lehetőséget. Itt kell lenned fejben, és meg kell ragadnod a pillanatot. Ma nem sikerült, de végül is nincs olyan nagy baj. Most már nem olyan könnyű, de még mindig lehetséges. Még mindig megnyerhetjük a divíziót. Még mindig előttünk a lehetőség, és meg kell ragadnunk a lehetőséget, és meg kell csinálnunk.”

Corbett a 2021-es szezonban a Rams csapatával Super Bowl-gyűrűt nyert, így ő is azok közé tartozik, akik tudják, mi kell ehhez. És arról beszélt, hogy a kezdetektől fogva részese akart lenni az építkezésnek, még akkor is, ha a Panthersnek nehéz volt ezt így leírni.

„Van egy fájdalmas oldala is; a fejlődés néha fájdalommal jár.” mondta. “Csíp, fáj, de még mindig előttünk a lehetőség. Szóval ma ezt el kell fogadnod, tanulnod kell belőle, és nincs több idő a hullámvölgyekre. Ideje feljebb lépni, kiemelkedni és megnyerni a divíziót, egyszerre csak egy napra kell koncentrálni, minden pillanatban erre kell figyelni, és ki kell zárni minden külső zavaró tényezőt. Tudom, hogy közeledik a karácsony, és itt vannak az ünnepek, de a családdal a holtszezonban is lehet együtt lenni. Ideje cselekedni, és erre kell koncentrálni.”

Sok szempontból a Panthers vasárnap mindent megtett, amit meg kellett tennie, olyan dolgokat is, amelyek nem történtek meg, amikor a 10. héten vereséget szenvedtek a Bank of America Stadionban a Saints csapatától.

Elég jól futottak (31 futás, 127 yard), és Bryce Youngnak több hosszú passza is volt, köztük egy 32 yardos touchdown-passz Jalen Cokernek, egy 34 yardos passz Xavier Legette-nek és egy 21 yardos passz Tetairoa McMillannek.

De a taktika nem volt elég koherens, és a Saints a meccs végén megcsinálta a játékokat, így a Panthers vereséggel távozott.

„Jól játszottak. Mindent megtettek, amit mi mindig elismerünk.” mondta Young. „De mi egy olyan csapat vagyunk, amely büszke a befejezésre. Ma ez nem sikerült. Ma még rossz érzés lesz, de aztán visszatérünk, tanulunk belőle, és továbblépünk. 1-0-val akarunk állni. Mindig ez a gondolkodásmódunk. Megnézzük a felvételt, és megéljük ezt a 24 órát. Utána pedig továbblépünk. Ez minden, ami számít.”

Ez nem teszi könnyebbé a vasárnap estét.

De ez van, és minden cél még elérhető.

Forrás: panthers.com