A Carolina Panthers valami különleges küszöbén áll. Négy mérkőzéssel a szezon vége előtt jelenleg a divízió élén állnak. Ahhoz, hogy ott is maradjanak, vasárnap New Orleansban nyerniük kell.

„A csapat nagyon koncentrált és izgatott, nyilvánvalóan, mivel előttünk itt a lehetőség, hogy a Saints ellen játsszunk.” mondta Canales pénteken. „Szóval nagyon motiváltak vagyunk, hogy megcsináljuk.”

A Panthers a 2022-es szezonzáró óta nem nyert New Orleansban. Ahhoz, hogy ez a héten sikerüljön, meg kell állítaniuk a ritmust megtaláló irányítót és támadójátékot, egyensúlyt kell teremteniük a saját oldalukon támadásban, és meg kell ragadniuk a Panthers szezonját meghatározó „bajnoki lehetőséget”.

Ezt szem előtt tartva íme öt dolog, amit érdemes figyelni vasárnap, amikor a Panthers megpróbálja megszerezni a győzelmet a Saints ellen.

A Shough-hatás

Amikor a Panthers először találkozott Tyler Shough-val, az irányító a második mérkőzését játszotta az NFL-ben. Átvette az irányítást egy olyan offense felett, amely elvesztette a mélységi erejét és nem találta a helyét. Most, öt héttel később, amikor a Panthers visszanézte a felvételeket, egy olyan irányítót látott, aki köré összeállt az offense.

„Ez a fiatal srác csak teszi a dolgát, megcsinálja játékokat, összefogja a csapatát, és megtalálja a győzelemhez vezető utat.” mondta a safety Tre’von Moehrig Shough-ról.

A „fiatal srác” itt kissé relatív kifejezés. Ő egy újonc, de hat évnyi egyetem után egy 26 éves újonc. Ez nem egészen ugyanaz, mint Philip Riverst bevetni és megnézni, mi történik, de egy kicsit más, mint egy remegő kezű újoncot a pályára állítani, akit a védelem megpróbál megijeszteni a nyomással.

Bár a Saints támadófala nem volt állandóan stabil, részben a sérülések miatt cserélődő falemberek miatt (Asim Richards vasárnap bokasérülés miatt nem játszik), és Shough átlagosan 3.0 sacket kapott meccsenként ebben a szezonban, a zseben kívüli játékok életben tartása gondot okozhat a Carolinának a héten.

Az eddigi 210 drop-back játékából 19.6 százalék volt futás.

„Bevonták az irányítót a futójátékba, olyan játékosokat emeltek ki a passzjátékban, mint Chris Olave és Juwan Johnson, akiknek megpróbálják átadni a labdát, és nagyon komolyan veszik a játék fizikai részét. Szerintem ez lesz a legnagyobb kihívás vasárnap.” mondta a védő koordinátor Ejiro Evero.

A Next Gen Stats szerint a Panthers játszik a ligában a legtöbbet (84.6 százalék) zónavédekezést ebben a szezonban. Mióta a 8. héten átvette a kezdő pozíciót, Tyler Shough átlagosan 6.8 yardot ért el kísérletenként zónavédekezés ellen, míg emberfogás ellen 5.5 yardot. Azonban mind az öt interceptionjét zónavédekezés ellen dobta.

Milyen lesz a passzvédelem Horn visszatérésével?

A labdaszerzésekben fontos szerepet játszó játékos vasárnap visszatér a pályára. Jaycee Horn felépült az agyrázkódásból, és játszhat a New Orleans ellen. Horn már öt interceptiont szerzett ebben a szezonban, mind zónavédelemben, mind emberfogásban, ami a második legtöbb a ligában, annak ellenére, hogy egy hetet kihagyott az agyrázkódás miatt. Horn felelősséget vállalt a Saints elleni vereség után, amikor a Panthers hat nagy passzjátékot engedett, és Horn maga is kettőt.

„Azt hiszem, a legfontosabb tanulság az, hogy jobban kell teljesítenünk. Bizonyos esetekben… nem akarom túl sokat elárulni a játéktervről, de egyértelműbbé kell tennem néhány dolgot a taktikánkban, igen, mindenkinek javulnia kell ebből a szempontból.” mondta Evero a vereség tanulságairól.

A csapat nélküle is öt nagy passzjátékot engedett a Rams ellen a 13. héten.

Horn szerint azonban vasárnap nem lehet, hogy csak a bosszú motiválja a csapatot.

„Nagyszerű dolog, hogy az év ezen időszakában még mindig fontos mérkőzéseket játszhatunk. De ahogy mondtam, továbbra is arra kell koncentrálnunk, hogy minden héten 1-0-val álljunk, csak nyerjük meg a meccset.”

A Saints megállításához meg kell állítani Chris Olave-t. Ő vette át a stafétát, miután a Saints a szezon elején elcserélte Rashid Shaheedet, és a 10. héten Charlotte-ban igazán megmutatta, mire képes.

„Ő a csapatuk vezetője.” mondta Mike Jackson Olave-ról. „Tudjuk, hogy legalább 10-12 alkalommal megkapja a labdát egy meccsen, és ő indítja be a passzjátékot.”

Az elkapások után szerzett yardok egy részét Moehrig visszatérésével semlegesíteni lehet (aki a Rams elleni mérkőzésen eltiltott volt). A safety 5.3 yardot engedett emberfogásban, ami a negyedik legkevesebb a legalább 25-ször célba vett safety-k között. Moehrig 3.5 yardot engedett az elkapások után, ami a 12. legalacsonyabb érték a safety-k között.

Ha a védelem meg tudja szorongatni Shough-t, az Derrick Brownnak is lehetőséget ad arra, hogy még azelőtt megállítsa a passzjátékot, hogy az lendületbe jönne. Eddig hét levédekezett passza volt ebben a szezonban, ezzel vezeti a Panthers csapatát.

Sikerül-e megtalálnia az egyensúlyt az offense-nek?

Ha van egy dolog, amiben a Panthers ebben a szezonban következetes volt, az a rendkívül ingadozó teljesítmény. Néha franchise-rekordot döntő futójátékot láthattunk. Máskor pedig új franchise-rekordot állítottak fel a passzjátékban. Aztán pedig mindkettő meggyengült. De a hétről hétre javuló teljesítménynek köszönhetően a Carolina végül megtalálta az egyensúlyt a Rams ellen, ami szinte hibátlan támadójátékot eredményezett.

Bryce Young karriercsúcsot jelentő 147.1-es irányító mutatót ért el, 15/20-as passzmutatóval 206 yardot, három touchdownt passzolt interception nélkül. Chuba Hubbard és Rico Dowdle szinte egyenlően osztották el a labdát egymás között, Hubbard 17, Dowdle pedig 18 futással zárt.

Ez az, amit Dave Canales mindig is elképzelt ennek a csapatnak, és úgy tűnik, hogy ez a legjobbkor valósul meg.

„A Panthers játékának egy bizonyos módon kell kinéznie, és azt akarom, hogy jól játsszunk védekezésben, majd támadásban, és hogy Rico és Chuba lehetőséget kapjanak a meccs alakulásának befolyásolására.” mondta a héten.

Ez nem feltétlenül volt így az első Saints elleni meccsen, amikor Dowdle szintén 18 futással zárt, de Hubbard csak háromszor futott, és a Panthers mindössze 73 futott yarddal zárt.

„Elszalasztottunk néhány lehetőséget passzjátékban, és a Saints remekül teljesített, kihívás elé állítottak minket a futójátékban.” mondta Canales a vereségről. „Azon a héten a hangsúly a kiegyensúlyozott támadójátékon volt, de ők nem adtak nekünk sok lehetőséget, és nagyon jól játszottak ellenünk.”

De minden vereségből lehet tanulni, és a pihenőhét alatt, amikor több idejük volt a felkészülésre, a Panthers ki tudta szűrni, mi nem működött az első találkozón, összevetették azt a Rams ellen bevált taktikával, és kidolgozták a vasárnapi játéktervet.

„Nagyszerű játéktervük volt a 10. héten, ezért megnéztük azt a meccset. A mérkőzés elején megnézzük, hogy ugyanaz-e a tervük, hogy ellensúlyozhassuk azt a részt.”

A Next Gen Stats szerint Hubbard és Dowdle egyaránt a liga legjobbjai között vannak abban a tekintetben, hogy hány alkalommal zárnak nem pozitív eredménnyel a futások során, Hubbard ráadásul a legjobb a futók között ebben a tekintetben. Hubbard futásainak 9.9 százaléka nem hoz pozitív eredményt, ami a legkevesebb a legalább 100 futással rendelkező futók között. Rico Dowdle a hetedik legjobb (13.0 százalék) eredményt érte el ebben a kategóriában a futók között.

Jöhet a nagyszerű teljesítmény a két linebackertől?

A 10. heti Saints elleni mérkőzés óta először a Panthers két kezdő linebackere együtt lesz a pályán. Trevin Wallace a 13. héten tért vissza a Rams ellen. Miután a 12. és 13. héten nem játszott, a pihenőhetet kihasználva felépült sérüléséből, Christian Rozeboom pedig egész héten teljes értékű résztvevője volt az edzéseknek.

„Még soha nem volt ilyen késői pihenőhetem, de ebben az esetben végül jól sült el.” ismerte el Rozeboom. „Szóval igen, jól érzem magam.”

Annak ellenére, hogy két mérkőzést kihagyott, Rozeboom továbbra is vezeti a Panthers legjobbja 91 szereléssel. Emellett öt yardveszteséges tackle-lel, egy levédekezett passzal és egy kikényszerített fumble-lel is büszkélkedhet. A sorozatos sérülések előtt ő és Wallace olyan összhangot találtak meg egymás között, amivel hétről hétre egyre jobban lezárták a pálya közepét.

Az, hogy a héten mindketten visszatértek a pályára, hatalmas jelentőségű lehet, mivel a Panthers a rájátszásba jutásért küzd, elsőként a futójátékra építő Saints ellen.

„Ez a Saints megtalálta a saját identitását.” mondta Evero a héten. „Keményen játszottak védekezésben, majd támadásban elkötelezték magukat a futás mellett, bevonták az irányítót a futójátékba.”

Ez a futójáték azonban az elmúlt hetekben másképp nézett ki, és vasárnap is más lesz. A Panthers nem fog találkozni azzal a játékossal, akit nagyon jól ismernek, Alvin Kamarával, mivel ő térd- és boka sérülés miatt nem tud pályára lépni.

Helyette a New Orleans az újonc futó Devin Nealre támaszkodik, aki kilenc meccsen 50 futásból 178 yardot és egy touchdownt szerzett. Emellett 16 elkapása is volt 100 yardért.

A futócsere azonban nem változtat Derrick Brown tervén.

„A támadófal még mindig ugyanaz, nem? Ugyanazokkal a játékosokkal játszol.” jegyezte meg a héten. “Alvin Kamara egy dinamikus futó. És a fiatal srác is, aki beállt, sok plug-and-play játékosuk van, szóval jó mélységük van, mint amikor a mi srácaink megsérülnek. Szóval most ez egy olyan helyzet, ahol végre kell hajtanunk a tervet. Ki kell állnunk és végre kell hajtanunk mindhárom fázisban, és az elejétől kezdve ezt kell tennünk.”

Visszatérés a Caesars Superdome-ba

Egy hónappal ezelőtt Tracy Smith, a Panthers speciális csapatának koordinátora a különböző stadionokról és arról beszélt, hogy azok hogyan befolyásolják a visszahordók szemét a kickoff és punt visszahordások során. Rámutatott az AT&T Stadion napos foltjaira, az atlantai és arizonai behúzható tetőkre, valamint az egyes stadionok sajátosságaira.

„Mindegyiknek megvan a maga kis személyisége.” mondta Smith, majd kiemelt egy stadiont, amely különleges kihívásokat jelent.

„Számunkra a legnagyobb különbség a tető színe és textúrája, mert a visszahordó játékosaink a magasban lévő labdát figyelik, hogy nyomon kövessék. Ez kihívást jelenthet, attól függően, hogy a világítás hogyan van kialakítva. Például a New Orleansban található Superdome-ot fénygyűrű veszi körül, így a labda kétszer halad át a fények között, mire eljut a játékoshoz.”

Most Trevor Etienne-nek lehetősége nyílik arra, hogy visszahordóként a Superdome-ban játsszon, és megpróbálja megoldani az ott felmerülő kihívásokat.

„Természetesen beszélünk erről, de az én stratégiám az, hogy kimegyek és azt csinálom, amit eddig is csináltam.” mondta Etienne a héten. Egyetemi szinten párszor játszott New Orleansban, a Sugar Bowl mérkőzéseken, és van némi tapasztalata a stadionnal. Párszor játszottam ott, szóval ismerem, és igen, olyan, mint egy nagy kör, és olyan, mintha a nagy Mercedes-Benz felirat pont feletted lenne.”

Etienne átlagosan 23.7 yardot szerzett kickoff visszahordóként, miközben megosztotta a visszahordásokat Hubbarddal vagy Dowdle-lal, és nem változtat a taktikán.

„Végig tartsd a szemed a labdán.” mondta mosolyogva.

Forrás: panthers.com