A Panthers a jól megérdemelt pihenőhetét tartja, mielőtt visszatérne egy hazai sorozatra, amely eldöntheti a rájátszásba jutást. A Carolina 2017 óta nem jutott be a rájátszásba, amikor a csapat második lett az NFC South-ban. 2022-ben szintén másodikok lettek, de a 7-10-es mutatóval nem jutottak tovább.

A Panthers jelenleg hét győzelemmel áll, négy mérkőzéssel a szezon vége előtt. Alig vannak lemaradva a Bucs csapatától a divízióban, és az utolsó három héten kétszer is játszanak velük. Szóval a következő hónap intenzív, rendkívül fontos és évek óta a legizgalmasabb mérkőzések sorozata lesz.

Mivel a héten nincs ellenfél, végezzünk egy önértékelést, ahogyan a Panthers edzői is teszik, hogy felmérjék, hol tart a csapat a szezon utolsó negyede előtt.

És mivel ezen a héten nincs más dolgunk, ne felejtsetek el szavazni a Panthers játékosaira a Pro Bowl szavazáson!

Bryce Youngnak vannak hullámvölgyei, de egyre jobb formában van

A Panthers irányítója ebben a szezonban mindenféle mérkőzést játszott már. Bryce Youngnak voltak olyan győzelmei, amikor 102 yardot passzolt és nem szerzett touchdownt, és olyan vereségei, amikor 328 yardot passzolt és három touchdownt szerzett. Egyik héten franchise-rekordot állított fel a legtöbb passzolt yarddal, ezt követte egy olyan meccs, amikor több interceptiont is dobott, majd egy három mérkőzéses sorozatot karriercsúcsot jelentő irányító mutatóval, a szinte tökéletes 147.1-gyel zárt.

Mit jelent ez? Azt jelenti, hogy Young, akárcsak az elkapó csoport, az edzői stáb, és a Panthers csapata egyre jobb formába lendül ebben a szezonban. És a fejlődés időszaka sokféle nehézséget tartogat.

Young időnként lehetővé tette a futójátéknak, hogy tegye a dolgát, mint például a Lambeau Field-en a Packers ellen. Máskor kilenc különböző elkapónak passzolt a Falcons elleni győzelem során, amikor 448 yarddal franchise-rekordot ért el.

Talán a Rams elleni győzelem mutatta meg a legjobban, hogy Young mit tud, mire képes és mit jelenthet a Panthers offense-nek. A 49ers elleni kiábrándító vereség után ő és az offense egy rövid hét után javított a NFC legjobb csapata ellen. Young határozott volt, gyorsan és hatékonyan adta tovább a labdát, hogy a lehető legjobban semlegesítse a Rams passzsiettető játékát, miközben érezte a zsebet, és menekült, amikor az összeomlott. Amikor a támadófal elég időt adott neki, Young megbüntette a Rams csapatátt, például a TD passzal 4th&2-nél Tetairoa McMillannek.

A Rams elleni mérkőzésen Younggal kapcsolatban a legfontosabb tanulság, amely az egész szezonban újra és újra megmutatkozott, az volt, hogy az egykori 1/1-es draft választás milyen nyugodt és határozott játékos. A vasárnapi győzelemmel együtt már 11 győztes drive-ja van karrierje során. Ezzel ő lett az NFL történelmének legfiatalabb játékosa, aki elérte ezt a számot (megelőzve egy bizonyos Josh Allent).

Néha ezek a győzelmet jelentő drive-ok azt jelentik, hogy Rico Dowdle és Chuba Hubbard veszi át az irányítást. Néha azt jelentik, hogy Ryan Fitzgerald kapja meg a labdát. Néha pedig hatalmas passzokat kell dobni. A körülményektől függetlenül mindegyikhez nyugodt irányítóra van szükség. Mivel a Panthersre az elmúlt három év legfontosabb négy mérkőzése vár, ez a döntő pillanatokban nyújtott teljesítmény lehet a mérkőzések egyik legfontosabb aspektusa.

Tetairoa McMillan a legjobb az újoncok között, Jalen Coker egyre jobb formában

Az egyik ok, hogy Young az elmúlt hetekben kezdett formába lendülni, a fiatal elkapók fejlődése. A Panthers a szezon negyedénél úgy döntött, hogy átvészelik a fiatal elkapók fejlődése során felmerülő nehézségeket, mert úgy vélték, hogy hosszú távon megéri, ha mindenki ugyanabban az ütemben fejlődik.

Azonban aligha gondolta volna bárki, hogy ez ilyen hamar meghozza a gyümölcsét.

A csoportnak valószínűleg még egy évre van szüksége ahhoz, hogy valóban elsajátítsák az egész offense stratégiát, de Dave Canales és a stábja elkezdett dolgozni a játékosok tehetségén és erősségein, míg az elkapó edző Rob Moore minden héten támogatja őket.

Két elkapó esetében ez nem is lehetne nyilvánvalóbb: McMillan és Jalen Coker. A top10-es draftválasztás és a másodéves draftolatlan szabadügynök nagy területet tud lefedni a pályán, így a védelem kénytelen mindkettőjükre figyelni, aminek következtében széthúzzák a védelmet.

McMillan az NFL legjobb újonc elkapója, 826 yarddal vezeti a ligát az újonc elkapók között, a szezon közepén előzte meg Emeka Egbukát, és azóta nem adta vissza az első helyet. Ő és Egbuka egyaránt hat touchdownnal állnak. Ez érdekes párharcnak ígérkezik a 16. és 18. héten.

TMac nemcsak az újoncok között a legjobb, de az NFL-ben is a 7. helyen áll a yardok tekintetében, holtversenyben a 4. a ligában a 20 yard feletti elkapások tekintetében, holtversenyben a 11. helyen áll a touchdownok számát tekintve, és a 6. helyen áll a szerzett first downok számát tekintve (46) az elkapók között.

Ez egy igen figyelemre méltó teljesítmény az év újoncának járó díjat is jelentheti, amelynek jelenleg ő a legesélyesebb jelöltje.

McMillan az elmúlt hetekben több lehetőséget kapott Jalen Coker egyre jobb teljlesítményének köszönhetően. A másodéves elkapó a szezon első hat hetében sérülés miatt nem játszott. Visszatérése után Canales lassan építette be a csapatba, hogy ne siettesse a visszatérését. A 11. héten a Falcons ellen Coker négy elkapással 52 yardot ért el.

Aztán vasárnap a Rams ellen Coker volt Young kedvenc célpontja, hat passzból négy elkapása volt 74 yardért, és egy touchdownt is szerzett egy negyedik kísérletből, amivel a Panthers újra vezetett. Bebizonyosodott az, amiről Canales az elmúlt hónapban beszélt: ahhoz, hogy ez az offense igazán beinduljon, a szakmai stábnak jobban be kell vonnia Cokert a játékba.

Meg is tették, és az eredmények magukért beszélnek.

Derrick Brown átalakította a védelmet

Ha McMillan esélyes az év újoncának járó díjra a teljesítménye miatt, akkor Derrick Brown vitathatatlanul az év egyik legnagyobb visszatérője. A defensive tackle átalakította a Panthers védelmét a pályán és azon kívül is, miután a 2024-es szezont sérülés miatt kihagyta.

Ebben a szezonban Brown mindenkit a fejlődésre ösztönzött, és segített a tavalyi, negatív NFL rekordot elérő védelmet a középmezőnybe emelni, amely a szezon első felében még a liga legjobb 10 csapata között is szerepelt. Ennek nagy része, a edzőktől az öltözőig, Brownnak köszönhető. Többet követelt a csapatától az edzéseken, a félidőben, a pálya szélén, és ők teljesítették a kérését.

Brown minden szavát dinamikus játékkal is alátámasztotta. Az általa, valamint az A’Shawn Robinson, Bobby Brown III és Tershawn Wharton által elért előrelépés segített javítani a linebackerek játékát, akik az elmúlt hetekben sérülések miatt nagy változásokon mentek keresztül anélkül, hogy jelentősen romlott volna a teljesítményük. Brown a liga összes védőfal játékosa közül a legtöbb, hét levédekezett passzal.

És akkor ott van még a sack. A vasárnapi Rams elleni mérkőzés legkritikusabb pillanatában, amikor Matthew Stafford és a liga két legjobb elkapója már a red zone-ban járt, Brown egy sack során elvette a labdát Staffordtól, így a Panthers visszakapta azt és megnyerte a mérkőzést.

Ryan Fitzgerald maga a megtestesült nyugalom

A Panthersnek az utolsó négy héten kétszer játszik a Bucs ellen, egyszer a Seattle Seahawks ellen, és egyszer a Saints ellen, amely papíron 2-10-es mutatóval rendelkezik, de az egyik győzelmét éppen a Panthers ellen szerezte.

Mindez rengeteg győzelmet jelentő mezőnygól-lehetőséget jelenthet. Úgy tűnik, a Panthersnek nincs gondja ezen a téren, hiszen van egy újonca, aki a szezon néhány legfontosabb pillanatában egyszer sem jött zavarba.

Fitzgerald volt az, aki berúgta a 6. héten a Cowboys ellen a győzelmet jelentő mezőnygólt, a szeles Lambeau-ban a Packers ellen a 49 yardos mezőnygólt, és a 11. héten az Atlanta ellen a hosszabbításban a győzelmet jelentő mezőnygólt.

Ez a három mezőnygól különböző körülmények és időjárási viszonyok között, a pálya különböző területein született. De Fitzgerald mindegyiket olyan könnyedséggel kezelte, hogy csapata teljes mértékben megbízik benne, ami miatt Jaycee Horn feladta a babonáit, és újra nézi a mezőnygólokat, szóval ha az utolsó meccseken szükségük lesz rá, az újonc biztosan teljesíteni fog.

Forrás: panthers.com