Amikor a Panthers hétfő éjjel (és kedd reggel) ötórás repülőúton volt visszafelé Mike Jackson őszinte beszélgetést folytatott önmagával.

Tudta, hogy Jaycee Horn valószínűleg nem fog játszani a 13. héten a Rams ellen, hogy a rövid héten az agyrázkódás utáni protokoll miatt nagy valószínűséggel a Pro Bowler nem tud pályára lépni (ami meg is történt). Corey Thornton pedig sípcsonttörés miatt nem tudott játszani, így az egyensúly felborult. Jacksonnak többet kellett játszania a szélén, és nagyobb szerepet kellett vállalnia.

Így hát ott, a repülőgépen elhatározta, hogy ez a hét az ő mérkőzése lesz.

„Ezért dolgoztál keményen egész életedben, hogy megmutasd, képes vagy rá.” osztotta meg Jackson vasárnap az önmagának megfogalmazott üzenetet. „Az összes gyakorló csapatban eltöltött idő, amikor reggel 5:30-kor keltem, ezt a pillanatot szolgálta. És úgy érzem, hogy ki is használtam.”

Miután így felpörgette magát, „már nem akartam, hogy Jaycee játsszon.” viccelődött Jackson (nagyon szerette volna, ha Horn játszik egy olyan csapat ellen, amely a 3. hét óta nem dobott interceptiont).

A bátorító beszéd hatott. Jackson egy interception utáni touchdownnal zárta a mérkőzést Matthew Stafford passzából, amivel a Panthers 14-7-re vezetett egy olyan mérkőzésen, amelyet végül 31-28-ra megnyertek, és ezzel idén másodszor is legyőzték a konferencia (és a liga) legjobb csapatát.

„Ő egy Hall of Famer. Amikor a Hall of Fame-beszédét fogja tartani, én erre az interception utáni touchdownra fogok gondolni.” mondta Jackson. „Ezen a héten nagyon koncentrált voltam. Őszintén mondhatom, hogy ezen a héten voltam a legkoncentráltabb eddig. Kimentem és megmutattam, hogy lehetek első számú cornerback. Úgy érzem, most már két első számú játékosunk van, és ha Jaycee visszatér, tényleg valami különlegeset tudunk elérni.”

Voltak olyan pillanatok, amelyeket Jackson szeretne kijavítani. Magára vállalta a felelősséget azért, hogy két nagy játékot engedett, bár az egyiknél Puka Nacua szinte a fizika törvényeit meghazudtolva, egy védhetetlen egykezes elkapással rukkolt elő.

„Még mindig nem tudom, hogyan kapta el.” ismerte el Jackson.

De minden nagy játék után volt esélye a javításra. Így aztán a meccs legjobb cornerbackje felállt, és felkészült a következő snapre.

„A mély sarokba dobott labda is az enyém volt. De nem pánikoltam.” magyarázta Jackson. „Tudnod kell, ki vagy, ez olyan, mintha harcolnál. Befogsz kapni pár ütést, meg pár pofont is. Ez teszi a focit szórakoztatóvá. Megversz valakit, ő visszajön és megver téged, így kell gondolkodnod.”

A nap nagy részében Jackson Davante Adams ellen játszott. Ez volt az a párharc, amelyről a cornerback egész héten beszélt, miközben a kedvenc elkapója ellen készült. Adams négy elkapással, 58 yarddal és két touchdownnal zárta a meccset. A harmadik negyed első drive-jában, amikor a Panthers vezetett, Stafford 3rd&13-nál Adamst kereste középen.

Jackson levédekezte Adamst, nem hagyott a veterán elkapónak teret a játékra, ami végül sikertelen passz lett, és a Ramsnek puntolnia kellett.

„Imádok ellene játszani, mert ő egy Hall of Fame elkapó. Tavaly elkaptam mellette egy passzt, idén pedig egy harmadik kísérletnél állítottam meg.” mondta Jackson. „Az ilyen pillanatok örökre megmaradnak benned.”

De vasárnap semmi sem volt fontosabb Jackson számára, mint a pick six.

Matthew Stafford 317 passzt dobott interception nélkül, 28 touchdown passzt ebben az időszakban, ami a leghosszabb ilyen sorozat az NFL történetében. A 318. passznál – amikor a Rams a Panthers 8 yardos vonalánál volt – Derrick Brown beleért a passzba, Nick Scott pedig elkapta.

Ezt követően a sorozat már fenyegette a védelmet. Már vége volt. Miért ne lehetne sót önteni a sebre?

„Ha az elején sikerül labdát szerezni, akkor jönnek sorban.” mondta Jackson.

A Rams következő támadásánál, amikor a saját 40 yardos vonaluknál 2nd&10 yardos helyzetben voltak, Stafford egy passzt dobott Nacua felé, ami egy szokásos catch-and-run lett volna, ami az ő specialitása.

„A felvételeken látszik, hogy szeretik ezt az útvonalat, és vagy kifelé, vagy kifelé és felfelé futnak, szóval meg kellett kockáztatni és elfogadni az eredményt.” ismerte el Jackson.

A kockázat meghozta gyümölcsét.

Jackson megszerezte a labdát Nacua elől, és a blokkolókkal együtt elindult a TD-ért. A blokkok kulcsfontosságúak voltak, jegyezte meg Jackson, aki a 3. héten is szerzett egy interceptiont a Falcons ellen, de azt mondta, akkor egy bizonyos ok miatt nem tudott TD-t szerezni.

„Egyenesen futottam, aztán megláttam Nick Scottot.” mondta Jackson. „Ezúttal ő blokkolt, ami sokat segített.”

A TD-vel a Panthers korán előnyre tett szert, és a Ramsnek sokszor hátrányban kellett játszania.

„Hihetetlen, ez Mike első pick-sixje a karrierje során, ami tényleg meglepett, kicsit sokkolt.” mondta a vezetőedző Dave Canales. „Nagyszerű eredmény, az alapok rendben voltak. Tökéletesen kapta el a labdát, majd TD-t szerzett. Fantasztikus volt.”

Jackson ügyelt arra, hogy szorosan fogja a labdát, még akkor is, amikor ünnepelt. Tervei voltak vele, és nem kockáztathatta meg, hogy elveszítse.

„Ez a fiamé lesz.” mondta, és a labdára mutatott. „Tavaly az egyik labdámat a lányomnak adtam. Aztán a múlt héten neki is adtam egyet, így most egálban vannak. De ezt most a kisfiúnak kell kapnia.”

A Panthers most a pihenőhétre készül, és New Orleansban tér vissza a pályára, hogy a Saints ellen játsszon. Jaycee Horn addigra valószínűleg visszatér, és a páros visszatér a szokásos helyére a pályán. A verseny, hogy ki tud több interceptiont szerezni, újraindul: Hornnak öt van, Jackson pedig hárommal zárkózik fel hozzá.

„Kettőt kell szereznem a meccsen. Jaycee előttem jár, szóval kettőt kell szereznem a meccsen.” viccelődött Jackson.

Vasárnap bizonyította mindazt, amit Mike Jackson a repülőgépen megígért magának, és az NFL többi csapatának is figyelnie kell rá.

„Megmutattam, ki vagyok.” mondta Jackson. „Ez az a pillanat, amiért egész életemben dolgoztam.”

Forrás: panthers.com