A két Panthers-legenda, akik tavaly bejutottak a Pro Football Hall of Fame döntősei közé, idén is bejutott a 26 elődöntős közé.

A linebacker Luke Kuechly és az elkapó Steve Smith Sr. is ott van a kedd reggel bejelentett 26 név között.

Kuechly automatikusan döntős, miután tavaly a legjobb hét között végzett Torry Holt, Willie Anderson és Adam Vinatieri mellett.

Smith tavaly először jutott be a döntőbe, miután négy évig elődöntős volt, és bejutott a legjobb 15 közé.

Két másik korábbi Panthers-játékos – a tight end Greg Olsen és a cornerback Charles Tillman – az idei szavazáson az utolsó 52 játékos között volt, de nem kerültek be az elődöntőbe.

A kedden bejelentett 26 fős listán öt olyan játékos szerepel, akik első alkalommal jogosultak a jelölésre, két olyan játékos, akik nem első alkalommal jogosultak a jelölésre, de most először jutottak el ebbe a szakaszba, és 19 olyan játékos, akik a 2025-ös osztály elődöntősei között voltak.

Az első éves játékosok között van az irányító Drew Brees és az elkapó Larry Fitzgerald, akiknek kiváló esélyeik vannak idén, mivel mindketten a második helyen állnak az örökranglistán a passzolt yardok és az elkapott yardok tekintetében (Tom Brady és Jerry Rice mögött). A másik három első éves játékos a futó Frank Gore, az irányító Philip Rivers és a tight end Jason Witten.

Kuechly automatikusan bekerül a 15 döntős közé, de ez egyébként is így lett volna, hiszen viszonylag rövid pályafutása alatt a legjobb linebacker volt a ligában.

Nyolc szezon alatt Kuechly hétszer lett All-Pro, hétszer pedig Pro Bowler, elnyerte az év újonc védőjének járó díjat, az év védőjátékosának járó díjat, és egyszer bejutott a Super Bowlba. A 2010-es évek All-Decade csapatába is beválasztották.

Ez szinte megegyezik a Hall of Fame linebacker Patrick Willis önéletrajzával, akit 2024-ben, harmadik évében avattak be.

Kuechly-t a sportág egyik legjobbjának tartották, gyakorlatilag egész karrierje során. Azáltal, hogy a nyolc szezonjában hétszer (87.5 százalék) bekerült az All-Pro csapatba (amikor nem sikerült, az év legjobb újonc védője lett), az NFL történetében a harmadik legmagasabb All-Pro százalékot érte el a játszott évekhez viszonyítva, csak Barry Sanders (10/10, 100.0%) és Jim Brown (8/9, 88.9%) előzi meg. Közvetlenül mögötte a listán Reggie White (13/15, 86.7%) és Anthony Munoz (11/13, 84.6%) vannak. Bárhogyan is definiáljuk az elit fogalmát, Kuechly az elitbe tartozott a pályafutása alatt.

Smith tavaly bejutott a legjobb 15 közé, és újra át kell esnie a szavazási folyamaton, bár a statisztikái alapján ez valószínűnek tűnik.

A versenyben rengeteg elkapó szerepel, köztük Holt, aki automatikusan bejutott a döntőbe, és Fitzgerald. Reggie Wayne is döntős volt tavaly Holt és Smith mellett, de egyikük sem került be Cantonba. Holt és Wayne már hat éve döntősök.

Smith a liga történetében a nyolcadik helyen áll az elkapott yardok, és a 12. helyen az elkapások tekintetében. Wayne mindkét kategóriában a 10. helyen áll. Holt a rövidebb karrierje során a 17. helyen áll a yardok, és a 26. helyen az elkapások tekintetében.

A másik két játékossal ellentétben Smith nem élvezhette a Hall of Fame-be beválasztott all-star irányítók előnyeit. Emellett minden ellenfél védő koordinátora rá figyelt elsősorban, és olyan csapatokban játszott, amelyek általában a futást részesítették előnyben. Abban az évben, amikor az elkapások, a yardok és a touchdownok tekintetében is ligaelső volt (2005), a Panthers többet futott (487 futás), mint passzolt (449 passz).

A Pantherst a Hall of Fame-ben a defensive end Julius Peppers (2024), a linebacker Sam Mills (2022), a külső linebacker Kevin Greene (2016) és az egykori GM Bill Polian (2015) képviseli, valamint a Panthersnél egy évig játszó Reggie White (2006) és Jared Allen (2025) is.

AUTOMATIKUS DÖNTŐSÖK (4)

Luke Kuechly, Willie Anderson, Torry Holt és Adam Vinatieri.

A 2025-ÖS ÉV DÖNTŐSEI (8)

Steve Smith Sr, Eli Manning, Fred Taylor, Reggie Wayne, Jahri Evans, Marshal Yanda, Terrell Suggs és Darren Woodson.

TOVÁBBI ELŐDÖNTŐSÖK (14)

Drew Brees, Larry Fitzgerald, Frank Gore, Jason Witten, Philip Rivers, Lomas Brown, Kevin Williams, Hines Ward, Richmond Webb, Steve Wisniewski, Rodney Harrison, Earl Thomas, Robert Mathis, Vince Wilfork.

Forrás: panthers.com