A Panthers védelme mindent megtett, hogy a Carolina meccsben maradjon a hétfő esti mérkőzésen. Az első félidőben mindenhol ott voltak, folyamatosan kísértették Brock Purdy-t.

„A védelem küzdött, és meccsben tartott minket, lehetőségeket adott nekünk.” mondta a vezetőedző Dave Canales.

De végül ez sem volt elég, a Panthers 20-9-re kikapott a San Franciscótól.

„A védelmünk remek helyzetekbe hozott minket az interceptionökkel, de az offense nem tudott pontokat szerezni… ezek a dolgok nagyon sokba kerültek.” mondta Canales.

Miután a 49ers az első támadása után gyorsan 7-0-ra vezetett, a védelem bekeményített. A következő három támadás Panthers interceptionnel ért véget. Kettőt Jaycee Horn szerzett. Ez volt Horn karrierje során a második olyan mérkőzés, amikor több interceptiont is szerzett, az első ilyen meccse idén volt a 7. héten a Jets ellen.

„Azt hiszem, azt mondta, hogy ez az első alkalom, hogy hétfő este, főműsoridőben játszik, megmutatta magát, megmutatta a világnak, ki is ő valójában.” mondta a cornerback Mike Jackson a csapattársáról, azzal viccelődve, hogy fel kell zárkóznia hozzá, mivel ebben a szezonban csak két interceptionje van, míg Hornnak már öt.

Arra a kérdésre, hogy milyen szinten játszik Horn jelenleg, a safety Tre’von Moehrig gyorsan válaszolt: „All-Pro szinten. És egész szezonban ilyen volt, különösen az én szememben.”

Horn az első interceptiont akkor szerezte, amikor Brock Purdy mély passzt próbált meg középen. Horn olvasta a játékot, megelőzte Jauan Jenningset, és 14 yardot szerzett az interception után, így az offense eljutott a red zone-ba. A támadók végül nem tudták bevinni a labdát, miután Young interceptiont dobott az 1 yardos vonalról.

De a védelem még nem végzett. A 49ers következő támadása, egy 12 játékból álló drive, amely a Carolina térfelére juttatta őket, akkor ért véget, amikor Purdy ismét középen passzolt, Ricky Pearsallnak szánva a labdát az end zone-ban. De Jackson beugrott Pearsall elé, hogy megakadályozza a TD-t, így egy touchbackkel jöhetett a Panthers.

„Láttam, hogy Purdy keresi az emberét, úgyhogy amikor a labda elindult, úgy gondoltam, megszerzem.” mondta Jackson a játékról.

Az offense a következő drive-ban puntolt. Így Horn ismét megszerezte a labdát. Purdy, aki lábujjsérülése után tért vissza a pályára, ismét középen passzolt. Horn pedig ismét készen állt, elkapta a passzt és 22 yardot futott vele vissza.

A Panthers mezőnygólt szerzett a drive végén, ezek voltak az első pontjaik az este során.

„Egy kis időbe telik a támadójátékuknak, mire beindul.” mondta Jackson arról, hogy miért tudták Purdy-t az elején megzavarni, majd gyorsan hozzátette: „De úgy érzem, jobban kellett volna játszanunk. Megvoltak a lehetőségeink, de egyszerűen nem tudtuk véghezvinni a feladatot.”

Végül csak három pontot szereztek a három labdaszerzésből, ami a mérkőzés menetét is meghatározta, mivel az offense egy héttel azután, hogy franchise-rekordot ért el a yardok számát tekintve, most szenvedett. A védelem 70 játékot és 37:42 percet töltött a pályán, míg a támadók 43 játékot és 22:18 percet.

Jackson szerint azonban ez nem mentség.

„Ha az ellenfél nem szerez pontot, nem nyernek, tehát mi nem tettük a dolgunkat.”

A helyzetet tovább rontotta, hogy Horn a második interception után agyrázkódás miatt elhagyta a pályát. Az első félidőt még be tudta fejezni, de a szünetben hányingerrel küzdött.

„Kezdetben nem tűnt agyrázkódásnak.” mondta Canales. „De amikor bejött a szünetre, akkor kezdődött igazán. Amikor kijött, és hányingere volt meg minden, ezek olyan jelek voltak, amelyeket a trénerek észrevettek, és azt mondták, ezt tovább kell vizsgálni.”

A harmadik negyed elején hivatalosan is kizárták a visszatérését. Corey Thornton állt be a helyére, de ő is bokasérülést szenvedett a félidő első játékában. A mérkőzés után mankóval távozott.

Ezt követően Chau Smith-Wade került kívülre, majd Akayleb Evans állt be a helyére.

Jonathan Cooley, a passzjáték elleni védekezés koordinátora a mérkőzés után végigsétált az öltözőben, megállt Smith-Wade előtt, megveregette a másodéves defensive back vállát, és megköszönte neki, hogy ma este a négy szereléssel, és a külső poszton mutatott játékával, amit az egyetem óta nem csinált, olyan jól helytállt.

„Ez a következő ember mentalitás, figyelnünk kell a srácokra.” mondta Smith-Wade. „Büszkék vagyunk arra, hogy van egy következő ember, és nincs visszaesés a játékban. Szóval ez a gondolkodásmódunk, amikor erről van szó.”

„Vitathatatlanul nekünk van az egyik legjobb secondary játékosaink a ligában, és nem csak olyan csúcsjátékosok, mint Jaycee, hanem az egész csoportban vannak olyanok, akik tudnak játszani, és vannak olyanok is, akikről ti nem is tudjátok, hogy talán megkapják a lehetőséget ezen a héten. Szóval én tudom, hogy mit fognak ezek a srácok letenni az asztalra.” tette hozzá Jackson.

A remek első félidő és a második félidőben mutatott kitartás után a mérkőzés kissé keserűen ért véget, amikor Moehrig és Jauan Jennings összeverekedtek. Moehrig övön aluli ütést mért Jenningsre, amiről Canales azt mondta, hogy a mérkőzés után meg fogja beszélni Moehriggel.

„A végére járok ennek.” mondta Canales. „Meg akarom tudni, hogy pontosan mi történt, és még nem volt alkalmam beszélni Tre-vel erről, most csak a csapattal beszéltünk és lezártuk a napot, de ez egy olyan beszélgetés lesz, ami során ezt alaposan ki fogok vizsgálni.”

Most a Panthersnek rövid hete lesz, a közelgő ünnepnapokon is dolgozni fognak, hogy felkészüljenek az NFC legjobb csapata, a kilenc győzelemmel álló Los Angeles Rams elleni találkozóra. Lehet, hogy kevesen lesznek, tekintve, hogy mennyi időre van szükség egy agyrázkódás utáni protokoll teljesítéséhez. De ez az NFL, mondta a safety Nick Scott, és a kifogások nem számítanak. A következő játékosnak kell a pályára lépnie.

„Ez az NFL. A srácok be kell, hogy álljanak, és elvárás, hogy ne legyen visszaesés a játékban.” mondta Scott. “Aztán pedig tovább kell lépni. Ha vannak olyan kirívó hibák, amelyeket ki kell javítanunk, akkor kijavítjuk őket, és megnézzük, hogyan alkalmazhatók a Rams ellen a jövő héten. De ezek a dolgok nem számítanak. Ez az NFL; bárki is az ellenfél, bármi is az eredmény, mindig a következő mérkőzésre kell koncentrálni. Senki sem fog sajnálni minket azért, mert rövid a hét. Nagyszerű ellenfél jön hozzánk, izgatottan várjuk a mérkőzést, és mindent meg fogunk tenni, amit tudunk.”

Forrás: panthers.com