Az első félidőben úgy tűnt, a Panthers nem képes megállítani a Falconst.

Aztán mégis sikerült.

Vasárnap több szempontból is figyelemre méltó fordulat történt, mivel a Panthers a Falcons ellen 30-27-re megnyert mérkőzés második félidejében teljesen másképp játszott védekezésben.

„Nem tudom eléggé dicsérni ennek a csapatnak a kitartását.” mondta vasárnap Dave Canales, a Panthers vezetőedzője.

Általánosságban beszélt a 6-5-ös mérleggel rendelkező csapatáról, de ez leginkább a védelem második félidőben nyújtott teljesítményére volt igaz.

Az első 30 percben a Falcons dominált, 21-7-re vezetett, Drake London és Bijan Robinson megállíthatatlannak tűnt, 257 yardot szereztek, hat 15 yardos vagy annál hosszabb játékkal.

Londonnak az első félidőben öt elkapása volt 108 yardért, Robinson pedig 16 futásból 93 yardot (5.8 yard/futás) ért el.

„Egyszerűen fogalmazva, a szerelés volt a kulcs.” mondta Canales az első félidőről. „Az első félidőben Bijan elszabadult, és a fiúk a helyükön voltak, de ő párszor megkerülte őket. Ilyenkor az egész csapatnak a labdára kell koncentrálnia, hogy ha valaki elvéti, akkor legyen ott valaki, aki besegít. Így szerzett egy csomó extra yardot, a kis részletekre figyelve, minden apróságra. Beszéltünk erről a félidőben, hogy a srácok vegyék fel a pozíciót, és állítsák meg a futót.”

Bármiről is beszéltek, bevált.

A Falcons csak 91 yardot szerzett a második félidőben.

Robinson a második félidőben hét futásból 11 yardra (futásonként 1.6 yard) volt képes. London megsérült, és a második félidőben csak két elkapása volt 11 yardért, mivel az irányító Michael Penix Jr. is megsérült, és Kirk Cousins váltotta.

A Falcons a mérkőzés elején nagy játékokat tudott csinálni, de a második félidőben egyetlen 11 yardnál hosszabb játékuk sem volt.

Ez elég nagy különbségnek tűnik. De a védelem kapitánya, Derrick Brown nagyon tárgyilagos volt.

„Semmi.” válaszolta Brown, amikor megkérdezték, mi változott. „Egyszerűen csak megnyugodtunk, ennyi.”

Amikor megkérdezték, hogyan, csak megvonta a vállát.

„Egyszerűen megtörtént.” mondta. „Csak bejöttünk, mindenki azt mondta, térjünk vissza ahhoz, amit csinálunk, és ez az, amit csinálunk.”

Brown a visszafogottság mestere, de amit tettek, az rendkívül nehéz volt, teljesen megfordították a mérkőzés menetét a második félidőben.

Azt mondta, a védelem célja az, hogy „kijöjjenek a pályára, és folyamatosan domináljanak”, és bár nem voltak következetesek a két félidőben, a meccs végi támadásmegállítások lehetővé tették a támadók számára, hogy hőstetteket hajtsanak végre.

Amikor a negyedik kísérletnél az irányító Bryce Young megbotlott a snap után, és sackelték, a Falcons csak mezőnygólt tudott szerezni, így a mérkőzés továbbra is nyílt maradt. Aztán amikor a Panthers egykori rúgója, Zane Gonzalez Young Tetairoa McMillannek adott touchdownja és Jalen Coker kétpontos kísérlete után hosszabbításra mentette a mérkőzést, a Falconst rákényszerítették, hogy az első és egyetlen labdabirtoklásuk a hosszabbításban egy punttal érjen véget.

„Ez ugyanaz a helyzet, mint amit a héten végig szimuláltunk.” mondta Brown. “Olyan helyzeteket, amelyekbe kerültünk, szóval amikor a meccsen előjött, akkor ott vagy fejben, igaz? Ez a legnagyobb koncentrációt igénylő pillanat, igaz? Hosszabbításban vagy, Kirk visszalép, és nem igazán tudod, hova megy a labda. Próbálod figyelni, próbálod utolérni, és ez egyike azoknak a dolgoknak, amelyekben minden szinten bízunk. Az én feladatom elöl az, hogy bízzak a mögöttem lévő srácokban. Az összes mögöttem lévő srác bízik bennem. Szóval szerintem ez a bizalom az, ami megteremti ezt a szívósságot. Ez az a harci szellem, amivel készek vagyunk küzdeni.”

Ezt ráadásul szokatlanul sok játékossal kellett megcsinálniuk.

A mérkőzést a kezdő linebacker Trevin Wallace nélkül kezdték, a veterán Christian Rozeboom pedig a negyedik negyedben megsérült. Ez azt jelentette, hogy az utolsó drive-ban Claudin Cherelus és Maema Njongmeta voltak a linebackerek, és ez talán jól mutatja, mit vár Canales a csapattól egészében, milyen szívósságot próbálnak kialakítani.

„Nagyon büszke vagyok.” mondta Canales. „Nagyon büszke vagyok. Imádom ezt a csapatot. Imádom a fizikális játékunkat. Büszke vagyok az erőfeszítéseikre. Egy éve, már több mint másfél éve, ez a csapat folyamatosan küzd, folyamatosan játszik, és arra várunk, hogy ezek a fiúk átvegyék az irányítást, és azt mondják: ez a mi csapatunk, edző, megcsináltuk. Ma egy csomó srác úgy jött ki az öltözőből, hogy azt mondták, megcsináljuk, megcsináljuk. És bár a Falcons remek első félidőt játszott, és a másodikban is voltak jó játékaik, ami hosszabbításhoz vezetett, ez egy olyan csapat volt, amely nem adta fel, és a fiúk folytatták a küzdelmet, és azt mondták, ez a mi csapatunk, menjünk, és váltsuk valóra ezt.”

Forrás: panthers.com