A Panthers védelme a pályán volt, ahogy szinte egész meccsen, és várták, hogy a kétperces figyelmeztetés után újrainduljon a játék. A mérkőzés a végéhez közeledett, a Saints vezetett a Panthers ellen.

Jaycee Horn a red zone-ban állt, ahová a Saints eljutott, ezzel lényegében bebiztosítva második győzelmét a szezonban és a Panthers ötödik vereségét. Horn lehajtotta a fejét, és mindkét öklével a földet ütötte, ami ritka negatív megnyilvánulás volt a cornerbacktől.

Metaforikusan – és valamilyen értelemben szó szerint is – saját magát ostorozta, a vállára vette a 17-7-es vereséget.

„Ezen múlott a mérkőzés, két nagy játék.” mondta Horn a vereség után arról, hogy miért zárkózott magába.

A két nagy játék, amelyre Horn utalt, a Saints két touchdownja volt: egy 62 yardos passz az újonc irányító Tyler Shough-tól Chris Olave-nak a jobb oldalvonal mellett a második negyedben, és egy 30 yardos elkapás a tight end Juwan Johnson-tól a negyedik negyedben.

„Úgy gondolom, minden mást jól kordában tartottunk.” folytatta Horn. „Ha nincs ezt a két nagy játék, akkor tényleg nem tudnak volna semmit sem elérni a támadásban.”

Az Olave-nak adott 62 yardos touchdown során felmerült a kérdés, hogy nem kellett volna-e támadó pass interference szabálytalanságot ítélni. Élőben úgy tűnt, hogy a Saints elkapója lökött. Horn is így gondolta abban a pillanatban, de elismerte, hogy a Panthers játékmenedzsment koordinátora, George Li nemrégiben olyan adatokat mutatott be, amelyek szerint a liga csökkenti az OPI-k számát.

„Szóval jobban kell küzdeni, és be kell fejezni a játékot.” mondta Horn. „Nem számíthatok arra, hogy majd szabálytalanságot ítélnek. Próbáltam megfordulni; hátranéztem, megpróbáltam megfordulni – a labdát kerestem, amikor megfordultam. A keze a mellkasomon volt, de jó játék volt tőle. Egy robbanékony játék volt, amit jobban le kellett volna védekeznem.”

Johnson 30 yardos touchdownjánál a veterán tight end teljesen szabadon maradt, miután Horn megcsúszott és elesett.

„A meccs után beszéltem a védelemmel, és csak annyit mondtam nekik, hogy ne veszítsék el a magabiztosságukat.” mondta Horn. „Meg kell őriznünk a lendületünket, mert mindannyian keményen küzdöttek. Ma cserbenhagytam őket; két nagy játék, ami a meccsbe került. Ennyi. Úgy érzem, mindenki más jól játszott. Én vagyok az egyik vezetője ennek a csapatnak. Én vagyok az egyik legjobban fizetett játékos a csapatban, és jobban kell játszanom.”

A csapattársak számára biztató volt, hogy a vezetőjük vállalja a felelősséget. A linebacker Christian Rozeboom szerint azonban együtt nyernek, együtt veszítenek, és két játék még nem jelent vereséget.

„Jaycee vállalja a felelősséget, ami nyilvánvalóan lenyűgöző, és tiszteletet érdemel, de 11 játékos van a pályán, és vannak játékok, amelyeket előtte meg lehetett volna csinálni, és vannak játékok, amelyeket utána meg lehetett volna csinálni. 11 játékos van a pályán és rengeteg játék egy meccsen, és nem lehet tudni, melyik jelenti a különbséget, amíg meg nem nézed a felvételt. Nyilvánvalóan a robbanékony játékok azok, amelyek kiemelkednek, de vannak dolgok, amikben mindannyian jobbak lehetnénk.”

Rozeboomnak igaza van, a két touchdown mellett más nagy játékok is voltak. A Saints első támadásában Shough kiszabadult a blitzből, és megtalálta a tight endet a pálya mélyén, egy 52 yardos passzt adott Johnsonnak. Ez egy gyakran alkalmazott taktika volt az újonc irányítók ellen, különösen azok ellen, akik másodszor léptek pályára: megpróbálták őket már az elején és gyakran megzavarni. De Shough kikerülte őket, és kihasználta a gyenge védekezést a pálya mélyén.

„Minden blitznél valaki kiesik a védekezésből.” magyarázta a nickel Chau Smith-Wade. „Akár szimulált nyomásról, akár teljes blitzről van szó, ez lyukakat hagy a védelemben. Meg kell csinálni a sacket.”

Horn este mégis vereséggel tért haza. A Pro Bowler, aki 2021-ben került a csapatba, és azóta sok mindenen ment keresztül, alig várja, hogy visszatérhessen a pályára, hogy javítson és jóvá tegye a hibákat.

„Nem hagyhatjuk, hogy ez az egy vereség lenyomja a hangulatunkat.” mondta Horn. „Én már átéltem ezt, de nem mindenki, és ilyenkor kell vezetőnek lenni, magaddal húzni a srácokat, és tudatosítani bennük, hogy minden, amit el akarunk érni, még előttünk áll.”

Aztán tett egy ígéretet.

„Azt mondtam nekik, hogy maradjanak elkötelezettek, csak játszanak tovább, én pedig jobb leszek. Alig várom a következő vasárnapot.”

Forrás: panthers.com