Rico Dowdle hamar rájött, hogy ő és a Carolina Panthers vasárnap azt tehetnek, amit csak akarnak. Már az első futásából meg tudta mondani.

„Azt hiszem, már az első futásom után éreztem. Körülbelül 9 yardot futottam.” mondta Dowdle a Panthers 16-13-as győzelme után.

A Panthers kapta meg elsőként a labdát a Packers ellen. Az agresszív döntést a Lambeau Fieldet ostromló szél miatt hozták meg, és remélték, hogy a negyedik negyedben a hátszél segíteni fogja őket. Így is lett. De így a Panthersnek esélye volt a mérkőzés elején megadni az alaphangot is.

Egy korai szabálytalanság és egy rövid, 1 yardos játék után a Panthers a saját 23 yardos vonalánál második-és-14-hez állt fel. Bryce Young átadta a labdát Dowdle-nak, aki könnyedén futott középen, és 9 yardot szerzett.

„Általában ugyanaz a helyzet, az első után megvan az érzés, és ahogy mondtam, ez a bizalomról és a magabiztosságól szól.” folytatta Dowdle, dicsérve a támadófalat. „Azokkal a srácokkal, akik elöl vannak, bármikor meg tudjuk csinálni, mindenki be tud állni és hozza a játékokat, szóval csak hinni kell bennük és bízni bennük.”

Néhány szabálytalanság miatt a Panthers végül puntolt az első drive-ban. Mégis, kialakult egy identitás az ellen a védelem ellen, amely a meccs előtt az NFL harmadik legjobb futás elleni védelme volt. Ez a helyezés azonban nem befolyásolta a Pantherst ezen a héten. Csak arra figyeltek, amit a felvételeken láttak, és amiről tudták, hogy meg tudják csinálni a pályán.

„A srácok elöl egész szezonban remek munkát végeztek.” mondta Dowdle. “Lehetővé tették, hogy eljussak a második szintre, és magas szinten blokkoltak. És ezt bárkivel szemben meg tudjuk csinálni. Nem igazán, soha nem nézem a számokat, hogy ők a legjobb védelem a futás ellen. Minden hét másik hét. Minden hetet külön kezelünk. A felvételeket nézve tudtam, hogy esélyünk lehet egy jó eredményre.”

A Lambeau Fielden uralkodó hírhedt szél miatt a Panthers tudta, hogy vasárnap talán nagyobb sikert érhetnek el a futójátékkal. De ott volt még az a tény is, hogy Dowdle az első nyolc héten átlagosan 5.7 yardot ért el futásonként. Vasárnap is folytatta ezt, 5.2 yardot szerezve futásonként.

„Az első futástól kezdve ez volt a hozzáállás, az agresszió és az erőszakosság a végén.” mondta Dave Canales, a Panthers vezetőedzője Dowdle vasárnapi futóstílusáról.

Nincs erőszakosabb vagy talán fontosabb futás, mint a 19 yardos játék, amelyet Dowdle a mérkőzés utolsó támadásában ért el. Döntetlen állásnál, mindössze 46 másodperccel a vége előtt, a középpályáról indulva, 2nd&10-nél a Carolinának nagy játékra volt szüksége, hogy mezőnygól távolságba kerüljön.

Young és Dowdle tökéletesen végrehajtották a játékot, amit ők „dummy cadence”-nek neveznek, elhitették a védelemmel, hogy passzra készülnek. Azonban a liga egyik legjobb futójának adták a labdát. Dowdle áttörte a védelmet egy hatalmas futással, és onnan már csak Fitzgeraldnak kellett berúgnia a labdát győztes mezőnygólhoz.

„Ők balra tolódtak, én pedig maradtam – megnyílt a fal.” mosolygott Dowdle. „Az ilyen dolgok hatalmas különbséget jelentenek, mert soha nem lehet tudni, mit gondol a védelem, így mindenképpen alkalmazkodniuk kell.”

Dowdle kapta vasárnap a legtöbb játékot, 25 alkalommal futott, 130 yardot és két touchdownt szerzett. Emellett két elkapása is volt 11 yardért. Már négy futott touchdownja van ebben a szezonban, ami több, mint amennyit az öt éves karrierje során bármikor is szerzett egy szezon alatt.

„Igen, határozottan úgy gondolom, hogy most vagyok a legjobb formámban.” ismerte el Dowdle. „Az összes statisztika ezt bizonyítja, úgyhogy határozottan úgy gondolom, hogy a legjobb formámban vagyok. De ahogy mondtam, elismerés illeti azokat a srácoknak, akik elöl játszanak. Ők teszik lehetővé, hogy képes legyek erre; továbbra is erre kell építenünk.”

A második futott touchdownja után büntetést is kapott, ami miatt az extra pont kísérlet 48 yardos lett. Ryan Fitzgeraldnak szembeszele volt, a rúgás rövidre sikerült, így végül szükség volt egy győztes mezőnygólra, ahelyett, hogy egypontos előnnyel lefutották volna az órát.

„Ilyen helyzetekben jobbnak kell lennünk.” mondta Canales. „Különösen egy ilyen szoros mérkőzésen, nehéz helyzetbe hoztuk magunkat.”

„Jóvá akartam tenni, ezért tudtam, hogy ki kell mennem és továbbra is a legjobb formámat kell hoznom, mert nem akartam, hogy ez visszaüssön.” tette hozzá Dowdle.

A Panthers továbbra is a veterán Chuba Hubbardra támaszkodott mind a kickoff visszahordások, mind a passzvédelem során, időnként pedig a red zone-ban is. De mivel Dowdle a legjobb formájában van, Canales és a Panthers minél inkább támaszkodni akar erre.

„Ez tényleg hatással van a csapatra.” mondta Canales. „Hatással van az egész kispadra, amikor ilyen energiát és ilyen erőszakosságot látnak, ez önbizalmat ad nekik, és mi is ilyenek akarunk lenni, nagyon tetszett, amit ő ezzel elért.”

Forrás: panthers.com