Úgy tűnik, hogy a támadófal minden héten megpörgeti a kereket, és kiválaszt öt új játékost. Vagy néha mind a nyolcat.

És úgy tűnik, hogy a legtöbbször megoldják a feladatot.

A Panthers vasárnap egy újabb összeollózott támadófallal állt fel, néhány változtatást hajtottak végre meccs közben, és mégis utat nyitottak egy újabb drámai győzelemnek.

A Panthers 16-13-ra legyőzte a Packerst a Lambeau Fielden Ryan Fitzgerald 49 yardos mezőnygóljával egy másodperccel a vége előtt, de a 163 futott yardnak, a Bryce Young elleni egyetlen sacknek, és a Packers sztár passzsiettetőjének, Micah Parsonsnak a semlegesítésének (0 sack, 0 QB nyomás, 3 tackle) is köszönhető a győzelem.

Ez nem egy látványos munka. De elvégzik a feladatukat.

„Ez a keménység, a koszosság, a küzdelem szeretete.” mondta a center Austin Corbett, amikor megkérdezték, mit jelent egy ilyen győzelem a csapat számára. „Pontosan ezt. Ez nem egy játékon múlik, hanem pontosan ezen: elfogadni a fizikai megterhelést, elfogadni a kihívást, a lehetőséget, a pillanatot. Egyszerre csak egy játék, és pontosan ezt csinálja ez a csapat, és ezt fogjuk folytatni, és most ki fogjuk élvezni ezt, de mindenki úgy gondolkodik, hogy egy fontos divízión belüli mérkőzés vár ránk, és holnap máris elkezdünk felkészülni ellenük.”

Ez talán a legjellemzőbb válasz egy támadófal játékostól, de ez az eredmény a támadófalnak köszönhető.

Kilenc hét alatt a hetedik kezdővel álltak fel. Nyolc aktív támadófal játékosuk közül az egyik (a jobb tackle Taylor Moton) csak vészhelyzet esetén lépett volna pályára, és nem kezdett. A bal guard Damien Lewisnak egy időre el kellett hagynia a pályát vállproblémák miatt, és Jake Curhan váltotta őt. Lewis visszatért, de aztán a jobb guard Chandler Zavala az első negyed végén könyök sérülést szenvedett, és nem tudott visszatérni.

Így Curhan, aki már a Seahawksnál is a vezetőedző Dave Canales irányítása alatt játszott, egy negyed alatt mindkét guard poszton szerepelt, és ő lett a Panthers legújabb cserejátékosa, aki hozzásegítette a csapatot a győzelemhez.

„Ez új volt.” mondta Curhan nevetve.

Korábban elsősorban jobb tackle volt, és októberben szerződtették a Cardinals gyakorló csapatából, éppen akkor, amikor Zavala térdsérülés miatt az IR-re került.

„Jake és én együtt voltunk Seattle-ben, így nagyon jól ismeri a futójátékunkat, a passzvédelmünket, a filozófiánkat és azt, hogyan kezeljük a dolgokat.” mondta Canales. „Nagyon okos srác, és nagyon sokoldalú. Azóta, hogy ismerem, szinte minden poszton láttam játszani, kivéve a center poszton. Nagyon fontos volt a számomra, hogy pár hete szerződtethettük az Arizona gyakorló csapatából, mert így egy újabb tapasztalt játékosunk lett, aki biztosítja a folytonosságot, ha valami történik, és remekül teljesített a csapatban.”

A többi falemberhez hasonlóan, amikor megkérdezik őket, hogy hogyan tudják ezt csinálni, az első az, hogy megemlítik a futójáték koordinátor Harold Goodwint, a támadófal edző Joe Gilbertet, és Dean Petzinget.

„Őszinte leszek veled, három remek edzőnk van támadásban, és ők segítenek át minket ezen minden héten.” mondta Lewis.

Gyakran „Goody, Joe és Dean” néven emlegetik őket, mintha egy egységet alkotnának, és a ő munkájuknak köszönhető, hogy a Panthers valóban úgy is játszik, egységesen, függetlenül attól, éppen milyen összeállításban lépnek pályára.

„Szerintem ez is csak azt bizonyítja, hogy Goody, Joe és Dean milyen jó munkát végeznek.” mondta Curhan. “Ez egy ismerős offense a számomra, de új támadófal edzők vannak, és ilyenkor mindig új technikákat és más módszereket kell megtanulni, amiket ők szeretnek. Még mindig tanulom, de már sokat játszottam, szóval csak be kell állni és azt csinálni, amit már tudsz. És szerintem az edzők és a srácok, akik már pár éve itt játszanak, nagyon megkönnyítik ezt.”

Ezeket a dolgokat könnyű mondani, de megcsinálni nagyon nehéz. A Panthers látta, mi történik, ha a támadófalban sok a változás, és azt nem kezelik jól (65 sack és 2-15-ös mutató 2023-ban), de amit idén csinálnak, az elképesztő, mert a Pro Bowler guard Rob nélkül csinálják, aki a 2. hét után nem tudott pályára lépni.

Tehát nem csak a játékosokat kell pótolni, hanem hetente nagyon jó játékosokat kell pótolni anélkül, hogy visszaesne a teljesítmény, így Curhan számára is ez volt az elvárás.

„Ez afféle alapelv nálunk.” mondta Corbett vállat vonva. „Az elvárás az, hogy fizikális, kemény, nyers játék legyen, és hogy megtörténhet. Ilyenkor jön elő a next-man-up mentalitás: nem lehet visszaesés. Folytatni kell azt a szintet, amit elvárunk magunktól – és pontosan ezt tette ma. Jake fantasztikus munkát végzett, amikor beállt; figyelt, összpontosított, teljesen benne volt a játékban. Chandler kiesése után azonnal beállt, készen állt, és fenomenális munkát végzett, hogy ilyen rövid idő alatt megtanulta a taktikát.”

Curhan olyan csapatokban is játszott, amelyek inkább a győzelemhez vannak szokva, és tudja, mit jelenthet ez egy még fiatal csapat számára.

„Szerintem sokat jelent, hogy a fiúk hisznek abban és megértik, hogy fel tudjuk venni a versenyt az ilyen csapatokkal, és hogy ott a helyünk az ilyen csapatok között.” mondta. “És szerintem ezt tudjuk is, de ez volt az első alkalom, mióta itt vagyok, hogy tényleg kimentünk és felvettük a versenyt egy olyan csapattal, amelyet az egyik legjobbnak tartanak, főleg a saját konferenciánkban, szóval szerintem ez sokat jelent. De vissza kell térni a munkához. Rengeteg dolog van, amit jobban lehetne csinálni. Tudom, hogy jól teljesítettem, amikor pályára léptem, de sokkal jobb meccseket is tudok játszani, mint amit ma játszottam.”

És mivel elkötelezték magukat a küzdelem és a magas színvonal fenntartása mellett, most kezdik megérteni ennek előnyeit.

Novemberben pozitív mutatóval állnak, és legyőzték az NFC legjobb csapatát az NFL egyik legnehezebb pályáján.

Az öltözőben is érezhető a bizalom, hogy ez lesz az új szabvány, az új norma egy olyan csapat számára, amely kezdi megtalálni a saját identitását – egy identitást, amely elöl kezdődik.

„Ez nagy dolog; számomra minden mérkőzés egy Super Bowl.” mondta Lewis. „És az öltözőben is próbáljuk azt hangsúlyozni, hogy minden héten Super Bowl van. Minden héten koncentráltnak kellett maradnunk, pozitívnak kellett maradnunk, és egymást motiválnunk. És ez egy nagyszerű mérkőzés volt. Győztünk egy rájátszásba jutott csapat ellen, szóval a srácok nagyon lelkesek. Ezt meg kell tartanunk, és alázatosnak is kell maradnunk, és minden mérkőzésre úgy kell kimenni, mintha Super Bowl lenne.”

Természetesen ez nem a Super Bowl volt. Még nyolc mérkőzésük van hátra az alapszakaszból, amelyek közül az elsőt jövő vasárnap hazai pályán a Saints ellen játsszák, az év második divízión belüli mérkőzését. És most erre koncentrálnak.

„Ma ünneplünk, hazamegyünk, és kiélvezzük a pillanatot.” mondta Lewis. „Hétfőn ez a mérkőzés már a múlté lesz. A Saints következik, és úgy fogjuk kezelni, mintha Super Bowl-meccs lenne.”

És kivel fognak pályára lépni azon a mérkőzésen? Nem tudják, amíg meg nem forgatják a kereket, és ki nem derül, ki a következő.

Forrás: panthers.com