A Panthers egész évben képes volt ellenállni a támadófalban bekövetkezett sérüléseknek, és az eredmények általában jók voltak.

Vasárnap, amikor egyszerre mindannyian megsérültek, a hangulat egészen más volt.

A Panthers elvesztette a jobb oldali guardot, Brady Christensent, akinek a vezetőedző Dave Canales szerint „komoly” Achilles-sérülést szenvedett el a Bills ellen 40-9-re elvesztett mérkőzésen, és ez még nem minden.

A mérkőzést a jobb tackle Taylor Moton nélkül fejezték be, aki térdsérülést szenvedett, és a félidőben azonnal átöltözött utcai ruhába. Canales szerint további vizsgálatokra van szükség, hogy megtudják a sérülés súlyosságát. A center Cade Mays az első félidőben bokasérülést szenvedett, és a nap hátralévő részét többnyire a kerékpáron töltötte a pálya szélén.

De egy olyan veterán, mint Moton, és egy öt poszton is bevethető kezdőjátékos, mint Christensen hiánya nehéz pillanatokat okozott azoknak, akik a legjobban ismerik őket.

„Bármikor is sérülnek meg a srácok, azt mindig rossz látni.” mondta a bal tackle Ikem Ekwonu. „Az egész holtszezonban együtt dolgozol velük, közös a célotok, főleg ha azok közül sérül meg valaki, akik már régóta itt vannak, és látták a csapat hullámvölgyeit. Mindenképpen nehéz elveszíteni azokat a srácokat, akik a csapat szerves részét képezik.”

A Panthers a héten megmutatta a szívósságát. Az első hét mérkőzésen hat különböző felállásban léptek pályára, de a héten a megszokott formációban, miután Damien Lewis egyhetes távollét után visszatért. Az eredmények pedig jók voltak, a csapat a harmadik helyen állt a ligában a futójátékban, és a nyolcadik helyen a passzjátékok során engedett sackek számában.

De a mérkőzés végére elfogytak a tartalékok: Austin Corbett lépett Mays helyére a center poszton, Yosh Nijman Moton helyére a jobb oldali tackle posztra, Jake Curhan, a Cardinals gyakorló csapatából szerződtetett játékos pedig Christensen helyére.

Tehát az a tény, hogy 114 yardot futottak, vagy hogy Andy Dalton szezoncsúcsot jelentő hét sacket kapott, az közel sem volt olyan aggasztó, mint az, hogy egyikük kiskocsin hagyta el a pályát.

„Meg kell várnunk, amíg minden teszt eredménye megérkezik, de a fiúk összetartanak; erős az összetartás a csoportban.” mondta Corbett. „A szeretet, amit egymás iránt érzünk, csak erősíteni fog minket, imádkozni fogunk, és kitaláljuk, hogyan tovább. Már annyi változás volt a kezdő ötösben, hogy nem lesz gond. Csak az a kérdés, hogy ki lesz a kezdő ötös a jövő héten.”

Corbett és Christensen már sok mindenen mentek keresztül együtt. 2022-ben 17 mérkőzésen voltak kezdők, mielőtt a szezonzárón elszenvedett sérülések megváltoztatták az életük és a következő szezonok alakulását. Christensen aznap eltörte a bokáját, Corbett pedig ACL-szakadást szenvedett, így hónapokat töltöttek együtt az edzőteremben. Azóta mindkettőjüknek elszakadt a bicepsze. Corbett még kétszer sérült rá ugyanarra a bal térdére (és már visszatért az IR-ről idén, miután a 2. héten ő és Rob Hunt is megsérült).

Ahogy Corbett mondta, az edzőteremben erős kapcsolatok alakultak ki, Mays pedig azt mondta, hogy miután befejezi a sajtótájékoztatót, visszamegy meglátogatni Christensent, aki a Panthers falának minden posztján játszott már.

„Fáj.” mondta Mays. „Pokoli éve van, és szörnyű ezt látni, hogy mi történik vele. Együtt érzek vele. Mindjárt meglátogatom. Mindig nagyon profi volt, függetlenül attól, hogy hol játszott a falban. Pokoli éve volt, és egy igazi profi. Minden nap itt van, függetlenül attól, hogy mit kérnek tőle. A legjobb tudása szerint teljesít, és ennél többet nem is lehet kérni.”

Az egyenlet emberi része továbbra is a legfontosabb. De a Panthersnek vannak logisztikai problémái is.

A vasárnapi mérkőzést befejező öt játékoson kívül a Panthersnek már csak egy falembere volt az 53 fős keretben: a center Nick Samac, akit a Ravens gyakorló csapatából szerződtettek, amikor Corbett megsérült.

A gyakorló csapatban ott van Brandon Walton (akit már háromszor is felhoztak az aktív keretbe idén, ami a maximum) és Saahdiq Charles, aki karrierje során 35 mérkőzésen játszott, ebből 18-szor kezdőként. Nemrégiben megismerkedtek az újonc tackle Michael Tarquinnel is, akit a múlt héten elküldtek a gyakorló csapatból, hogy helyet csináljanak az extra irányító Mike White-nak.

Akárhogy is, a változások a keretben és az új barátok nem változtatnak azon a tényen, hogy rossz nézni, amikor Christensent leviszik a pályáról.

„Igen, ez nehéz.” mondta Ekwonu. „Ez tényleg nehéz. Brady nyilvánvalóan egy harcos a csapatban. Az én újonc évemben mellettem volt, és szinte minden poszton játszott. Egy igazi harcos, hétről hétre áldozatot hoz, szóval ez egy szerencsétlen dolog. Őszintén a legjobbakat kívánom neki, és remélem, hogy a családja, a szerettei körül lehet, … és igen, ez egyértelműen nehéz.”

Forrás: panthers.com