Az NFL egy ciklikus üzletág; minden csapat tele van olyan emberekkel, akiknek kapcsolataik vannak az adott heti ellenféllel.

De a Panthers és a Bills ezt egy magasabb szintre emeli.

A Bills vezetői között rengeteg volt Panthers-játékos található, a general manager Brandon Beane-től a vezetőedző Sean McDermotton, a támadó koordinátor Joe Brady-n, a speciális csapat koordinátor Chris Taboron át Al Holcombig és DJ Mangasig. A játékosok tekintetében is tele vannak. A linebacker Shaq Thompsontól (akit a Panthers védő koordinátora, Ejiro Evero szeretetteljesen teljes nevén, „Shaquille”-nek hív) kezdve Curtis Samuelen, Sam Franklinen, DaQuan Joneson át Dane Jacksonig. Úgy tűnik, hogy a játékosok és edzők Charlotte-ból Buffalóba költöznek, és nem fordítva.

Természetesen ez nem teljesen igaz, hiszen a Panthers GM-je, Dan Morgan, és Denny Kellington is Buffalóból érkezett, ahol Beane-nek dolgoztak, és a Panthers ezen a héten szerződtette a gyakorló csapat irányítóját, Mike White-ot, valamint korábban a puntert, Sam Martint.

(És nem is új keletű dolog, mivel a Panthers első GM-je, Bill Polian egyenesen Buffalóból érkezett, és 1995-ben sok régi barátját magával hozta az új csapatba, Frank Reich-től Pete Metzelaarson és Don Beebe-n át Carlton Bailey-ig, sok más játékos mellett. Ez volt a Buffalo South, mielőtt a Bills Carolina North lett.)

Ez érdekes légkört teremt mind az edzők, mind a játékosok számára.

Tracy Smith, a speciális csapat koordinátora már hozzászokott ehhez az élethez, mivel az ő területén sokan vannak, akik csapatról csapatra vándorolnak, ezért egy egész mappája van tele információkkal, de mindig többre vágyik.

„Imádom.” mondta Smith. „A ismertség időt takarít meg nekem. Már tudod, mi történik. Minél jobban ismered az ellenfeledet, annál több információval rendelkezel kutatómunka nélkül, ezért örülök ennek. És kialakítasz egy katalógust a lehető legtöbb srácról ezekben a helyzetekben, így ha ugyanazokkal az emberekkel, ugyanazokkal a játékosokkal vagy ellenük edzősködsz, az segít, amikor ők is a mi csapatunkba kerülnek. Ha már játszottál ellenük a múltban, akkor tudod, hogy milyen a stílusuk. Sok ilyen volt a Panthershez visszatérő játékosoknál, és természetesen fordítva is.”

Ahogy Smith elmondta, Martin egy másik koordinátorral és egy másik rúgóval dolgozott, ezért korlátozott információt lehet begyűjteni.

„De minden információt, amit megszerezhetünk, megpróbálunk megszerezni.” mondta Smith. “Minél többet tudunk meg róluk, annál jobb. Úgy tekintek erre, mint egy ötnapos versenyre, amelynek a célja, hogy minél többet megtudjunk róluk, hogy felkészülhessünk a hétvégén várható feladatra. Szóval igen, tegnap találkoztam Mike White-tal. A 2. kérdésem az volt, mire emlékszel a Buffalo punt csapatáról? Azonnal nekilátok a munkának.”

Evero szerint a edzők minden apró információt megpróbálnak összeszedni, legyen az taktikai, fizikai vagy személyiségbeli, miközben felkészülnek a sok régi ismerős ellen vívott mérkőzésre.

„Először is azt mondanám, hogy taktikai szempontból egy olyan játékos, mint Shaquille, jó helyzetben van, és kiváló rálátása van arra, hogy mi mit is csináltunk itt.” mondta Evero. “Ez nem különbözik attól, hogy az új irányító, akit most szerződtettünk, szintén jól ismeri a Buffalo taktikáját. Ez tehát egy fontos része a dolognak, és persze a fizikai rész is fontos. Bele fog látni a játékosokba és abba, hogy mit csinálnak jól, mit nem, és így tovább, és ez a helyzet a edzőkkel is. Szóval mindig jó, ha van egy kis plusz belső információ.”

És ami a Panthers-t és a Bills-t illeti, mindkét csapatnak bőven van információja.

A mérsékelt, de izgatott hozzáállás folytatódik a futóknál is

Brad Idzik nem tudta megállni, hogy ne mosolyogjon a lehetőség miatt. Rico Dowdle tripla opciót akar játszani Chuba Hubbarddal és Trevor Etienne-nel? Persze, ez nem lehetetlen, még ha kissé túlzott kérés is.

Jelenleg azonban Idzik, Dave Canales és a csapat csak arra koncentrál, hogy a két 1000 yardos futójuk (Hubbard és Dowdle), valamint a feltörekvő újonc Etienne is elegendő labdát kapjon.

„Továbbra is különböző módon szeretnénk nekik labdát adni.” mondta Idzik csütörtökön. „Szeretnénk, ha elkapnák a ritmust, ezért fontos, hogy elegendő labdát kapjanak. Sajnos, ha harmadik futó vagy, akkor ezt részben elveszíted, és csak alkalmi játékokat kapsz, hogy továbbra is játékban legyél, de ugyanakkor megmutathatod a tehetségedet, és a többiek frissek maradhatnak.”

A Panthers, miközben azt mérlegelte, amit a legtöbb csapat nagy problémának tartana, hogy Dowdle-t és Hubbardot felváltva játszatta a Jets ellen, miközben Etienne-nel két futós felállásban is játszik. Vasárnap volt egy játék, amikor Hubbard és Dowdle együtt volt a pályán, ami egy rövid passzal végződött Hubbardnak.

„Kipróbáltunk egy csomagot.” mondta Idzik. “Amikor mindkét futó a pályán van, az nagy veszélyt jelent a védelem számára, ahogy a többi játékosunk is. Megbeszéljük, mit kínál nekünk a védelem, amikor ezek a lehetőségek adódnak. Az, hogy minden poszton remek játékosok vannak, lehetővé teszi a számunkra, hogy azt mondjuk: oké, ez egy olyan hét, amikor egy bizonyos felállás tűnik jónak. Ez egy olyan hét lesz, amikor az is jó, ha mindkét futót egyszerre küldjük a pályára, és emellett szeretnénk őket ritmusban tartani – ezért bizonyos játékoknál váltogatjuk őket, meghatározott szerepeket adunk nekik, hogy Jimmy Horn is játéklehetőséget kapjon, Jalen Coker is pályára kerüljön, és Trevor is megkapja a labdát néhányszor, mert múlt héten nagyszerűen játszott.”

A Bills az NFL-ben a 31. helyen áll a futás elleni védekezést tekintve, átlagosan 156.3 yardot engednek meccsenként. A Panthers a liga harmadik helyén áll a futójátékot tekintve, átlagosan 140.1 yardot szerezve meccsenként.

Idzik szerint a héten a edzők nagy figyelmet fordítanak arra, hogy megtalálják a módját annak, hogyan folytathatják ezt vasárnap, kihasználva a réseket, miközben továbbra is egy sokoldalú futójátékot játszanak.

„Ez elengedhetetlen, és rajtunk, edzőkön múlik, hogy ezt a megfelelő módon kezeljük.”

A Panthers speciális csapata be tud zsebelni még egy hét játékosa díjat?

A Panthers speciális csapatában két héten át elnyerte valaki a hét játékosa címet; először a Cowboys elleni győzelem után a rúgó Ryan Fitzgerald, majd a Jets elleni győzelem után a punter Sam Martin kapta meg a címet.

„Igen, a képzeletbeli trófeagyűjteményünk napról napra növekszik.” viccelődött Smith.

De vajon a csapat képes lesz-e a 3/3-as mutatóra, és most a long snapper JJ Jansen is elnyerheti a díjat? Mi kell ahhoz, hogy egy long snappert a hét játékosának válasszanak?

„JJ-nek vissza kellene szereznie egy fumble-t az end zone-ban.” vetette fel Smith, majd még néhány más ötlettel is előállt. „El sem tudom képzelni, milyen dominanciát kellene mutatnia a játék minden fázisában. Talán passzolnunk kellene neki. A kreativitás határait feszegeti, hogy JJ-nek több elismerést szerezzünk.”

Ez természetesen egy még nagyobb kérdéshez vezet.

„Szüksége van-e több elismerésre?” kérdezi Smith. „Ezt a kérdést a közönségre bízom.”

Egy long snapper már volt a hét játékosa, és nem is olyan régen… nos, fogalmazzunk másképp: egy úgymond long snapper már volt a hét játékosa. Ahogy Jansen szerdán emlékeztette a riportereket rá, Cole Kmet a Chicago Bearsből elnyerte a hét speciális csapat játékosa címet tavaly októberben.

Cole Kmet egy tight end. De a Bearsnél vészhelyzeti long snapperként játszott, és elnyerte a díjat. Azon a napon két touchdownt is szerzett támadásban, ami valószínűleg segített neki ebben.

„Micsoda nehéz feladat, de érdemes megpróbálni.” viccelődött Smith.

És ki tudja, talán ez adott egy kis motivációt és kreativitást, és jövő héten ilyenkor úgy beszélünk JJ Jansenről, mint a hét speciális csapat játékosáról.

A speciális csapat folyamatosan edzésben tartja a tartalékokat

A vészhelyzeti long snaperekről szólva Tracy Smith nem árul el túl sokat arról, hogy ki lenne az ő tartaléka egy mérkőzésen.

„Köszönöm, hogy egy szigorúan titkos kérdést tett fel, amit nem fogunk elárulni.” válaszolta Smith komolyan.

Ami a rúgókat és a puntereket illeti, az ő vészhelyzeti terveik nyilvánvalóbbak.

„A rúgó és a punter egymást helyettesítik, ha ilyen helyzet adódik. Ők a legjobban felkészültek erre a két pozícióra, különösen a kickoffra. A punter Sam Martin rengeteg kickoff tapasztalattal rendelkezik, így erre bőven fel vagyunk készülve.”

Ami a long snappert illeti, arra egy kicsit nehezebb felkészülni. Cole Kmethez hasonlóan a Panthers a múlt szezonban a tight end Feleipe Franks-et képezte ki vészhelyzeti snappernek. Franks most a Falconsnál játszik, ezért Smithnek más tényezőket is figyelembe kell vennie, hogy kire számíthat vasárnap, ha szükséges.

„Valójában attól függ, ki öltözik be az adott héten, de van pár játékosunk, aki már játszott long snapperként.”

A kulcs, tette hozzá Smith, hogy minden lehetséges vészhelyzeti tartalék – legyen az punter, kicker, long snapper, visszahordó, vagy akár gunner és punt protector – tisztában legyen azzal, hogy ő a vészhelyzeti opció.

„Először is meg kell nézni, hogy rendelkezésre állnak-e a játékra.” magyarázta Smith. „Ki az a 48 játékos, aki ott van? Aztán általában megvan a felállás minden fronton, és legtöbbször két posztra van helyettes. Vagyis két posztra három játékosunk van. Az első sorban lévő játékosok ott maradnak, a következő pedig a tartalék, a bal tackle és a jobb tackle, vagy a bal guard és a jobb guard, ilyesmik. Tehát olyan játékost keresünk, aki képes alkalmazkodni. És segít, ha már volt tapasztalatuk ilyen feladatokban. Ha nincs, akkor folyamatosan edzünk őket, akár a kezdők ellen, akár a kezdőkkel együtt, hogy készen álljanak a feladatra. Minden héten más tartalék punt csapatunk van, mert folyamatosan több posztra készülnek. Ugyanez vonatkozik a mezőnygólokra és a többi fázisra is, ahol megpróbáljuk felkészíteni a játékosokat minden lehetséges szerepre. Nem fair azt mondani egy srácnak: „Hé, most azonnal be kell menned, ezt és ezt kell csinálnod.“, ha még soha nem csinált ilyet. Nem hiszem, hogy ez fair lenne a srácokkal szemben.”