Négy Panthers-legenda került be az utolsó 50 játékos közé a Pro Football Hall of Fame 2026-os szavazásán.

A linebacker Luke Kuechly automatikusan bekerült a döntőbe, miután tavaly a hét legjobb között volt a szavazáson. Az elkapó Steve Smith is felkerült a listára, miután tavaly először került a döntőbe.

Hozzájuk csatlakozott a tight end Greg Olsen és a cornerback Charles Tillman, aki 2015-ben játszotta utolsó szezonját a csapatnál.

A csoport az új szűrőbizottság által kiválasztott 128 fős listáról került be a döntőbe. Az 52 játékosra most a teljes választóbizottság szavaz, és a listát 25 főre szűkítik, amelyet körülbelül öt hét múlva hoznak nyilvánosságra.

Kuechly idén automatikusan döntős, Willie Anderson, Torry Holt és Adam Vinatieri mellett.

De a karrierje azt sugallja, hogy ez egyébként is így lett volna.

Nyolc szezon alatt Kuechly hétszer lett All-Pro, hétszer volt Pro Bowler, elnyerte az év védő újoncának járó díjat, az év védő játékosának járó díjat, és egyszer Super Bowl-ba jutott. A 2010-es évek All-Decade csapatába is beválasztották.

Ez szinte megegyezik a Hall of Fame linebacker Patrick Willis önéletrajzával, akit 2024-ben, harmadik évében választottak be. (Willis szintén nyolc évet játszott, bekerült az All-Decade csapatba, és hatszoros All-Pro volt. Ő viszont nem volt az év védőjátékosa.)

Kuechly-t gyakorlatilag egész karrierje során a legjobbak között tartották számon. Azáltal, hogy a nyolc szezonjában hétszer bekerült az All-Pro csapatba, az NFL történelmének harmadik legmagasabb All-Pro mutatójával rendelkezik (87.5%), csak Barry Sanders (10/10, 100.0%) és Jim Brown (8/9, 88.9%) előzi meg. A listán közvetlenül mögötte Reggie White (13/15, 86.7%) és Anthony Munoz (11/13, 84.6%) van.

Smith tavaly bejutott a legjobb 15 közé, és újra át kell esnie a szavazási folyamaton, bár a statisztikái alapján ez most is valószínűnek tűnik.

A versenyben rengeteg elkapó szerepel, köztük a Rams egykori sztárja, Torry Holt, aki automatikusan bejutott a döntőbe. A Cardinals legendája, Larry Fitzgerald először jelölt, és mivel az örökranglistán Jerry Rice mögött a második helyen áll, az esélyei jóknak tűnnek.

Reggie Wayne is döntős volt tavaly Holt és Smith mellett, de egyikük sem került be Cantonba. Holt és Wayne már hat éve döntősök.

Smith a liga történetében a nyolcadik helyen áll az elkapott yardok tekintetében, és a 12. helyen az elkapásokat tekintve. Wayne mindkét kategóriában a 10. helyen áll. Holt a rövidebb karrierje miatt a 17. helyen áll a yardok tekintetében, és a 26. helyen az elkapások tekintetében.

A másik kettő játékossal ellentétben Smith nem élvezhette a Hall of Fame-be bekerült all-star irányítók előnyeit. Emellett minden ellenfél védő koordinátora rá figyelt a legjobban, és olyan csapatokban játszott, amelyek általában a futást részesítették előnyben. Abban az évben, amikor a liga legjobbja volt az elkapások, az elkapott yardok és a touchdownok tekintetében (2005), a Panthers többet futott (487 futás), mint passzolt (449 passz).

Olsen az elkapó tight endek hullámának kezdetén tűnt fel, és az örökranglistán a hetedik helyen áll az elkapások és az elkapott yardok tekintetében.

Az elkapott yardok listáján előtte álló hat játékos közül hárman már bekerültek a Hall of Fame-be (Tony Gonzalez, Antonio Gates, Shannon Sharpe), a másik három pedig hamarosan bekerül (Jason Witten, Travis Kelce, Rob Gronkowski).

Olsen az első tight end a liga történetében, aki három egymást követő szezonban (2014-16) is 1000 yardot szerzett, ezekben az években tulajdonképpen Cam Newton első számú elkapója volt.

Tillman 2015-ben játszotta az utolsó szezonját a csapatnál (akárcsak a tavaly beiktatott defensive end Jared Allen). Kétszeres Pro Bowler volt, és egyszer volt All-Pro választás a Bears csapatából. Emlékezetes a „Peanut Punch” nevű technikája, amelyet ő tett népszerűvé, és amelynek köszönhetően ligarekordot állított fel a kierőszakolt fumble-ok számában egy szezon alatt (10 fumble 2012-ben) illetve egy mérkőzésen (négy) is.

A Panthers csapatát a Hall of Fame-ben a defensive end Julius Peppers (2024), a linebacker Sam Mills (2022), a külső linebacker Kevin Greene (2016) és a general manager Bill Polian (2015) képviseli.

A Browns egykori tackle-je és a Panthers edzője/csapat elnöke, Mike McCormack (1984), valamint a Steelers egykori safety-je/Panthers stábtag Donnie Shell (2020) szintén bekerültek a Hall of Fame-be más csapatoknál végzett munkájukért, valamint a Panthersnél egy évig játszó Reggie White (2006) és Jared Allen (2025) is.

AUTOMATIKUS DÖNTŐSÖK 2026-BAN

Luke Kuechly, Willie Anderson, Torry Holt, and Adam Vinatieri.

A 2025-ÖS OSZTÁLY MEGMARADT DÖNTŐSEI

Steve Smith Sr, Eli Manning, Fred Taylor, Reggie Wayne, Jahri Evans, Marshal Yanda, Terrell Suggs, and Darren Woodson.

A 2026-OS OSZTÁLY 52 FŐS JELÖLT LISTÁJA

IRÁNYÍTÓK (3): Drew Brees, Eli Manning, Philip Rivers.

FUTÓK (8): Warrick Dunn, Eddie George, Frank Gore, Marshawn Lynch, LeSean McCoy, Lorenzo Neal (FB), Fred Taylor, Ricky Watters.

ELKAPÓK (7): Anquan Boldin, Larry Fitzgerald, Torry Holt, Jimmy Smith, Steve Smith Sr., Hines Ward, Reggie Wayne.

TIGHT ENDEK (2): Greg Olsen, Jason Witten.

TÁMADÓFAL JÁTÉKOSOK (12): Willie Anderson (T), Lomas Brown (T), Ruben Brown (G), Jahri Evans (G), Olin Kreutz (C), Nick Mangold (C), Logan Mankins (G), Maurkice Pouncey (C), Richmond Webb (T), Erik Williams (T), Steve Wisniewski (G), Marshal Yanda (G).

VÉDŐFAL JÁTÉKOSOK (6): John Abraham (DE és LB), Robert Mathis (DE), Haloti Ngata (DT), Simeon Rice (DE), Vince Wilfork (DT/NT), Kevin Williams (DT).

LINEBACKEREK (4): London Fletcher, James Harrison, Luke Kuechly, Terrell Suggs.

DEFENSIVE BACKEK (6): Rodney Harrison (S), Asante Samuel (CB), Earl Thomas (S), Charles Tillman (CB), Troy Vincent (CB), Darren Woodson (S).

PUNTER/RÚGÓ(3): Gary Anderson (K), Shane Lechler (P), Adam Vinatieri (K).

SPECIÁLIS CSAPAT (1): Brian Mitchell (KR/PR és RB).

Forrás: panthers.com