A héten a futó Rico Dowdle nyugodtan és magabiztosan üzent korábbi csapatának.

„Öveket becsatolni!” mondta nekik, nem rosszindulatból, de többször is, a Dallas elleni 6. heti mérkőzésre készülve.

Vasárnap Dowdle franchise-rekordot döntött 239 scrimmage yarddal, 183 futott és 56 elkapott yarddal, egy touchdownnal a Panthers 30-27-es Cowboys elleni győzelme során.

Mit üzen Dowdle most a régi csapatának?

„Nem voltak bekötve.” mondta komolyan.

A teljesítményét tekintve nehéz vitatkozni vele. Nemcsak franchise-rekordot ért el, megelőzve Christian McCaffrey-t, aki két mérkőzésen is 237 scrimmage yardot ért el, de ő lett az első draftolatlan újonc 1970 óta, aki legalább 200 scrimmage yardot ért el két egymást követő mérkőzésen, valamint 2020 novembere óta (Dalvin Cook) az első játékos az NFL-ben, aki két egymást követő mérkőzésen 200 scrimmage yard felett zárt egy mérkőzésen.

„A felvételek nem hazudnak.” nyilatkozta az elkapó Tetairoa McMillan. „A Bank of America Stadiumban mindenki láthatta, mit csinál az 5-ös számú játékos, és ő a fő oka annak, hogy a támadójátékunk ilyen jól működik, szóval nagy tapsot Rico-nak, aki végigvisz minket a pályán, befejezi a játékokat, és magabiztosan teszi a dolgát.”

Dowdle már két hete teszi a dolgát. Chuba Hubbard helyett játszik, aki sérülés miatt továbbra sem tud pályára lépni. Ezzel a teljesítménnyel segített beindítani a támadójátékot, amely egyre jobban összecsiszolódik és megtalálja a ritmusát.

„Pont olyan volt, mint a múlt héten, erőszakosan futott, volt terve, egy elszánt ember volt, aki yardokat akart szerezni, és életre kelti a sémáinkat.” mondta Canales.

„Amikor ezt élőben nézhetem, mindig azt szoktam mondani, hogy olyan, mintha az end zone kameraképet látnám valós időben, és ez elképesztően szórakoztató. Egyszerűen csak megfordulok, és nézem, milyen nagyszerű dolgokat csinálnak a futóink. Szóval örülünk, hogy velünk van. Erőszakos, rendkívül robbanékony, nagyon türelmes, és amikor úgy dönt, hogy elindul, akkor komoly szándékai vannak.” tette hozzá az irányító Bryce Young.

Van egy része ennek a történetnek, amit nem lehet figyelmen kívül hagyni: Dowdle csak azért van itt a Panthersnél, mert a Cowboys úgy döntött, hogy a 2024-es szezon után nem hosszabbít az 1000 yardos szabadügynök játékossal. Tehát annak ellenére, hogy Dowdle nem változott meg a héten, és a mérkőzés alatt sem látszott rajta semmi, Canales tudja, hogy ez személyes ügy volt a futó számára.

„Ő is ember. Biztos vagyok benne, hogy vannak érzelmei a korábbi csapata iránt, ezt elismerem.” mondta Canales. „De nem láttam különbséget a múlt heti teljesítményéhez képest. Remek végrehajtást és remek hozzáállást láttam, amikor futott a labdával.”

Dowdle egyetértett edzőjével, elismerte, hogy voltak bizonyos narratívák, de tudatosan úgy döntött, hogy nem annyira a Dallas legyőzésére, mint inkább a Panthers győzelmére koncentrál.

„Csak élvezem a pillanatot. Tudom, miket mondtam, azokat a megjegyzéseket. Beszéltem pár sráccal. Tudják, hogy nem rossz szándékkal mondtam, én ilyen vagyok. Mindig beszélek, viccelődöm velük, meg ilyesmi.” magyarázta Dowdle. „Csak élvezem a pillanatot. Azért jöttem ide, hogy elvégezzem a munkámat, és tudtam, mit kell tennem, amikor kimentem a pályára.”

Ez pedig különlegessé tette az elmúlt két hetet. Dowdle itt nőtt fel, Asheville-ben járt középiskolába, és a South Carolina csapatában játszott egyetemi szinten. A hazatérés lehetőséget adott neki arra, hogy családja és barátai előtt játsszon, többet, mint valaha is bármikor karrierje során. És hogy így folytathatja karrierje történetét, nincs is jobb helyszín.

„Különleges érzés, hogy itthon vagyok, a családom és a barátaim előtt. Ma sokan eljöttek a meccsre, és a hazai csapatban játszom, szóval különleges érzés, hogy itt, Észak-Karolinában tehetem ezt.” mondta Dowdle. „Különleges érzés, hogy idejöhettem, és bekerülhetek a hazai csapat történelmébe.”

Akár azért volt különleges, mert Dowdle a régi csapata ellen játszott, akár azért, mert most a hazai csapatban játszik, akár azért, mert két héten keresztül volt lehetősége bizonyítani, akár azért, mert csak magának akart valamit bizonyítani, a csapattársainak nem számított, hogy miért, csak az, hogy neki jelentett valamit. És mivel az elmúlt két hétben ő vitte a hátán támadójátékot, ma ők akarták őt vinni.

„Rico egy versenyző típus, aki megmutatja, mekkora harcos.” mondta Young. „Személyes ügy volt, tudtuk ezt, és támogatni akartuk. Ő a testvérünk, egy olyan ember, akinek ha valami fontos, ha valami személyes ügy, akkor az nekünk is az.”

Forrás: panthers.com