Minden nehezebb, ha Texas ellen játszol, és ez a szezon eleji mérkőzésekre is vonatkozik. A Panthers egymás után másodszor is hazai pályán játszik, és szeretné megőrizni veretlenségét a Bank of America Stadiumban idén. Ehhez azonban le kell győznie a remek formában lévő Dallas Cowboys csapatát.

A Panthers (2-3) sorozatban harmadik éve fogadja a Cowboyst (2-2-1) a Queen Cityben. A Cowboys a liga legjobb támadójátékával érkezik. A Panthers védelme azonban jelentős fejlődést mutatott az elmúlt öt hétben a tavalyi szezonhoz képest, amikor a Dallas 30-14-re nyert a 15. héten. A múlt heti 27-24-es győzelem után Dave Canales látja, hogy csapata energiája áttevődött erre a hétre is.

„Nagyszerű nap, nagyszerű koncentráció és hét vége, sok kommunikáció a pályán.” mondta Canales pénteken. „A fiúk izgatottak, hogy hazai pályán, a Bank of America Stadionban játszhatnak, és beszélnek egymással, felelősségteljesen viselkednek, dolgoznak a dolgokon, és tetszik nekik az az irányt, amerre ez a csapat tart a fejlődés és a kommunikáció tekintetében.”

Ennek fényében Dak Prescott lelassításától kezdve Rico Dowdle (újabb) bizonyítási lehetőségéig íme öt dolog, amit érdemes figyelni vasárnap a Cowboys ellen.

Rico Dowdle meg tudja ismételni a múlt heti teljesítményét?

A futó Rico Dowdle a múlt héten a Dolphins ellen 206 futott yarddal és 234 scrimmage yarddal zárt. Vasárnap ismét ő lesz a kezdő, mivel Chuba Hubbard továbbra is a vádlisérüléséből lábadozik. Dowdle örömmel vállalja a feladatot egy olyan védelem ellen, amely mérkőzésenként 127.4 futott yardot enged, ráadásul korábbi csapata ellen játszik.

„Újabb mérkőzés, éppen a Cowboys ellen, úgyhogy nagyon várom már.” mondta Dowdle. „Az én részemről nagyon kemény mérkőzés lesz, ezt tudom, és büszke vagyok rá, szóval igen, felcsatolom a sisakot, és indulok. Természetesen jó mérkőzést akarok játszani ellenük, de öt évig ők tették lehetővé, hogy megvalósítsam az álmomat, szóval nincs harag.”

Dowdle-nak nagy előnye, hogy remek támadófala van. Az NFL összes futója közül (minimum 30 futás) ő szerezte a legtöbb yardot, mielőtt hozzáértek, futásonként 2.6 yardot szerezve. Valójában Dowdle, Hubbard, Trevor Etienne és DeeJay Dallas – mint egység – mind sikeresek voltak a nyitott sávokban, különösen a jobb oldalon.

A Panthers támadófala 1.7 yardot generált kontakt előtt futásonként (negyedik hely), jelentősen jobb eredményeket elérve a jobb oldali futások esetén (Jobb: 2.4 yard, második hely; bal: 0.9 yard, 17. hely).

A fal jobb oldala ezen a héten kissé megváltozik. A veterán Taylor Moton (könyök) nem játszik. Yosh Nijman lesz helyette a kezdő, ez lesz az ötödik meccse kezdőként a Panthersben, mióta tavaly a csapathoz érkezett.

„T-Mo-t nem tudtuk elég gyorsan felkészíteni; ma nem edzett, ezért Yosh veszi át a helyét a héten. Készen áll a játékra.” mondta Canales.

Dak lelassítása

Dak Prescott az első öt héten egy teljesen új szintre lépett. 1356 passzolt yarddal a liga második helyén áll, átlagosan 271.2 yardot passzolt meccsenként. Ezt persze óvatosan kell kezelni, tekintve a Cowboys védelmének gyengeségét (meccsenként 412 yardot engednek, ami a liga legrosszabb eredménye). Ennek eredményeként a Dallas offense pontgazdak meccseken találja magát, ami növeli a támadásban szerezhető yardok számát.

Prescott mégis jól teljesít, meccsben tartja a Dallast – és néhányat meg is nyer.

„Nagyszerű az egyensúly, egy csoport tehetséges, tapasztalt játékos, akik már egy ideje Dakkal játszanak.” mondta Canales a héten. „És persze George Pickens is csatlakozott a csapathoz, aki gyors és nagy testű játékos. Személyesen ismerem Brian Schottenheimert, és tudom, hogy megpróbálja majd valamilyen módon futtatni a labdát; futhatnak vagy passzolhatnak is ezekből a helyzetekből, és ez az, ami igazán jó támadóalakulattá teszi őket. És szerintem Dak nagyon magas szinten játszik, megtalálja a passzokat, megtalálja a játékosait, és jó munkát végeznek azzal, hogy variálják a játékosokat és kihasználják a keretüket.”

Prescottnak még egy hétig nem áll rendelkezésére CeeDee Lamb (boka), de a Panthersnek még így is meg kell mérkőznie George Pickensszel, aki eddig 357 yardot szerzett idén (ezzel a 13. helyen áll a ligában) és öt touchdownt. Pickens a Cowboys igáslova, ebben a szezonban már 192 útvonalat futott, többet, mint bármelyik másik elkapó az NFL-ben. Sokat lesz a pályán, ami azt jelenti, hogy a Panthers védelmének a mérkőzés nagy részében figyelnie kell rá.

Prescottnak némi megkönnyebbülést jelenthet a futójáték. Javonte Williams, aki 447 futott yarddal a liga harmadik helyén áll, idén 357 yardot szerzett kontakt után, ami a második legtöbb a futók között, csak Jonathan Taylor (372) előzi meg.

De a Panthers védelme a liga felső felében van a futás elleni védekezésben, összességében a 14. helyen, és csak 107.2 futott yardot engednek meccsenként (a statisztikát nagyban javította, hogy a múlt héten a Dolphinst mindössze 19 futott yardon tartották). Most az a kihívás, hogy ezt megismételjék, egy dinamikus csapat ellen.

„Úgy gondolom, Dak jelenleg magas szinten játszik.” mondta a védőfal játékos Derrick Brown. „Nyilvánvaló, hogy a futójátékuk jól működik, és ezen a héten visszakapják a támadófalukat, szóval nagy feladat áll előttünk, de készen állunk rá.”

Hogyan alakulhat a támadójáték a lehetséges visszatérőkkel?

A Panthers offense vasárnap két kezdőjátékos visszatérésére számíthat. Az elkapó Jalen Coker és a tight end Ja’Tavion Sanders a pénteki Injury Reportban hivatalosan is megkérdőjelezhető besorolást kaptak. Canales szerint mindkét másodéves elkapó jól teljesített a héten az edzéseken, annak ellenére, hogy csak korlátozott munkát végeztek. A Cowboys elleni mérkőzésen való szereplésükről a héten végzett munkájuk és a testük reakciója alapján döntenek.

„Versenyképes, keményen dolgozik, erős, gyors, nagyon jó útvonalfutó, szuper erős kezekkel, nagyon jó az elkapás után, ez nyilvánvalóan egy újabb elem a játékunkban.” dicsérte Cokert az irányító Bryce Young.

„Nagyon örülünk, hogy JT visszatérhet, de meg kell győződnünk arról, hogy ez most a legjobb neki és a csapatnak is. Holnap összeülünk, átnézzük az összes információt, megnézzük az edzésfelvételeket, és beszélünk a trénerekkel és mindenkivel, aki részt vesz a döntéshozatalban.” mondta Canales Sandersről.

Coker a tavalyi szezonban kiugró teljesítményt nyújtott a Cowboys ellen, amikor újoncként négy elkapást szerzett 110 yardért, köztük egy 83 yardos touchdownt.

A jelenlegi újoncok, Tetairoa McMillan, Jimmy Horn Jr. és Mitchell Evans is kiemelkedő teljesítményt nyújtottak a Dolphins elleni győzelem során. Ha ezt a hétvégén is meg akarják ismételni, akkor korábbi első körös cornerbackekkel kell szembenézniük. A Panthers kiemelte a Trevon Diggs és DaRon Bland elleni kihívást ezen a héten.

De Kaiir Elam – aki elsősorban nickel felállásban játszik – nem engedett egyetlen elkapást sem 27 snap és négy felé dobott labdából a Cowboys 5. heti, Jets elleni győzelme során. Elam csak háromszor került szembe Garrett Wilsonnal, de két alkalommal célpont volt.

„Nyilvánvalóan jó cornerbackek.” mondta McMillan a Cowboys egységéről. „Jó labdaérzékük van, nagyon tapasztaltak és megbízhatóak, valamint mozgékonyak is.”

Elméletileg Youngnak könnyebb dolga lehet a labda elkapókhoz juttatásában, miután a holtszezonban Micah Parsons a Green Bay Packershez került. De amikor Canales a Cowboys védelmét nézi, egy olyan csapatot lát, amely még mindig képes támadni az irányítót.

„A felépítés hasonló.” magyarázta Canales. “4-3-as védelem, pár új játékossal, akiket igazoltak, néhány veterán játékossal – és persze Kenny Clarkkal, Dante Fowlerrel – ez egy olyan csapat, amely még csak most tanulja, hogyan kell együtt játszani.

Nagyon hasonlítanak azokhoz a játékosokhoz, akik hozzánk is csatlakoztak, ezért megértem, milyen kihívás egy igazán jól játszó csapatot összehozni, de ez egy olyan csapat, amelyben sok jó játékos és sok jó név van, ezért a legjobbra számítok tőlük, ahogy minden héten, minden vasárnap, amikor profik ellen játszunk. Így készülünk, és a legjobbra számítok tőlük.”

Újabb hét, újabb dinamikus tight end

A Panthers védelme sorozatban harmadszor is azzal a feladattal találja szembe magát, hogy egy elit elkapó tight endet kell megállítania. Az elmúlt két hétben ezek a tight endek megmutatták, mire képesek, de Carolina jól reagált erre.

„Ez próbára tesz engem és Christian Rozeboomot is.” mondta a linebacker Trevin Wallace. „Megmutatja, milyen képességeink vannak, milyen a védekezésünk, és hogy mennyire jó a szemünk.”

A 4. héten Hunter Henry volt az, aki egy touchdownnal eldöntötte a mérkőzést a Patriots javára, de összesen csak két elkapása volt 39 yardért. Az 5. héten Darren Waller volt az, aki az első félidőben öt elkapással 78 yardot és egy touchdownt szerzett, de a második félidőben nem volt elkapása.

Most a Panthersnek meg kell ismételnie ezt, és meg kell állítania Jake Fergusont. 48 passzból 41 elkapása van a Cowboys legjobbjának, a 272 yardja pedig a negyedik legjobb a liga tight endjei között. Mielőtt a Cowboys az 5. héten a New Yorkkal találkozott, Ferguson idén karriercsúcsot jelentő 30.5 százalékos célpont mutatóval rendelkezett, ami 4 százalékkal több, mint bármelyik másik tight endnek ebben a szezonban (minimum 50 célpont).

„Úgy gondolom, hogy az emberek nem adják meg neki azt az elismerést, amit megérdemel, de szerintem ő a liga legjobb tight endjei közé tartozik.” mondta Wallace. „Jó elkapó és blokkoló. Úgy érzem, hogy az emberek nem adják meg neki azt az elismerést, amit megérdemel.”

Nic Scourton nagyon várja már az elsőt

A nagy elkapásoktól az első sackeken át a speciális csapatbeli remek teljesítményekig a Panthers újoncai megtalálták a módját, hogy hatással legyenek a Carolina mérkőzéseire ebben a szezonban. A második körben kiválasztott külső linebacker Nic Scourton kilenc tackle-lel, három blitzzel és egy levédekezett labdával mutatta meg magát, miközben az első öt hétben a védekező játékok 60 százalékában játszott.

De még mindig keresi a bejegyzést egy bizonyos kategóriában.

„Ez kemény.” nevetett Scourton, aki alig maradt le az első sackjéről a Dolphins ellen. „Jobbnak kell lennem, jobban kell cseleznem, ki kell használnom a lehetőségeimet… majd sikerülni fog.”

Prescottot nehéz lesz sackelni. A 3.4 százalékos sack mutatója a liga ötödik legalacsonyabb száma. Ezenkívül a második legmagasabb passzmutatót (66.1 százalék) érte el nyomás alatt, miközben a nyomás alatt végrehajtott játékainak mindössze 10.4 százaléka (67-ből 7) vezetett sackhez, ami a harmadik legalacsonyabb mutató az NFL-ben.

Tehát bár Scourton első sackje kiemelkedő pillanat lenne a újonc számára, Canales egyszerűen csak azt kéri tőle, hogy továbbra is minden eddiginél hatékonyabban befolyásolja az irányítót.

„Nagyszerű lenne.” mondta Canales az első sack lehetőségéről, majd így folytatta: „Ehhez az összes játékosra szükség van. A csapat minden erejére szükség van ehhez, de fegyelmezett passzsiettetésre is, és arra, hogy megértsük, Dak egy mozgékony irányító, aki el tud szakadni a helyéről és meg tudja csinálni a játékokat. Szóval fegyelmezetteknek kell lennünk a passzsiettetés során, de minden alkalommal mindent bele kell adnunk, amit csak tudunk, és igen, alig várom, hogy Nic megszerezze az első sackjét. De eddig is hatással volt az irányítókra, amikor lehetősége volt rá, és ez a cél, hogy hatással legyünk az irányítóra.”

+1: Turpin helyettesítése

A Cowboys az idei szezon második legjobb visszahordó játékosával büszkélkedhet KaVontae Turpin személyében. Mindössze négy mérkőzésen 16 kickoff visszahordásból 405 yardot (átlagosan 25.3 yard/visszahordás) ért el. Emellett a Cowboys első számú punt visszahordója is volt.

De a Dallas vasárnap nem számíthat az egyik legnagyobb fegyverére. Turpin láb sérülés miatt nem tud pályára lépni. A Cowboys másik két kickoff visszahordója Jalen Tolbert és Miles Sanders volt, bár utóbbi a szezon hátralévő részét kihagyja. Ez azt jelenti, hogy a Cowboys valószínűleg Tolbertnek adja a kezdő szerepet, akinek öt kickoff visszahordása volt 105 yardért. Ebben a szezonban még nem volt punt visszahordása, és karrierje során is csak egyszer, de yardot nem szerzett.

Forrás: panthers.com