Amikor Rico Dowdle vasárnap, a Panthers és a Dolphins mérkőzésének negyedik negyedében sántikálva elhagyta a pályát, még nem tudta, hogy az utolsó 16 yardos futásával elérte a 200 yardot a meccsen. Nem tudta, hogy a franchise történelmében a második legjobb egyéni eredményt érte el, és hogy a legjobb eredmény is elérhető távolságban van.

Csak azt tudta, hogy nagyon erős görcsök gyötrik.

Persze, hiszen a hét egyik legmelegebb napján játszottak, Chuba Hubbard sérülése miatt ő volt az első számú futó, így a görcsök nem voltak meglepőek. De Dowdle azt is tudta, hogy be akarja fejezni, amit elkezdett. Így azt tette, amit bármelyik játékos tett volna abban a helyzetben.

„Megittam öt savanyú uborka levet a pálya szélén. Öt savanyú uborka levet, egy Rite-t, meg valami görcsoldót.” nevetett Dowdle, miközben a mérkőzés után az öltözőben ült, hátradőlt a székében, miközben egy csomó riporter gyűlt köré, vitathatatlanul a mérkőzés legjobb játékosa köré.

A Panthers offense folytatta az utolsó előtti támadó drive-ot, kihasználva a Dowdle által megszerzett yardokat, és hagyták, hogy az újonc Trevor Etienne és DeeJay Dallas fejezze be a labdabirtoklást, amelyet Xavier Legette és Jimmy Horn Jr. hatalmas játékai életben tartottak, és Mitchell Evans touchdownja koronázott meg.

A következő támadásban Dowdle visszatért és további 5 yardot szerzett, ezzel Jonathan Stewarttal holtversenyben a franchise történelmében a második legjobb egyéni futóteljesítményt (206 yard) érte el.

„Olyan, mint egy rakéta. Keményen támadja a rést.” mondta Legette.

„Tudtuk, hogy képesek leszünk futni, csak az volt a kérdés, hogy mennyire jól fog menni.” mondta Dowdle. „A falban lévő játékosok remek munkát végeztek, megnyitották a rést, és lehetővé tették, hogy áttörjek a szerelések között, és eljussak a második szintre. Ez sokat segített.”

De még mennyire.

Dowdle 234 yarddal zárta a mérkőzést. Csak Christian McCaffrey előzi meg, aki két 237 yardos teljesítménnyel foglalja el az első két helyet. Az 1 yardos touchdownja után, alig több mint hat perccel a mérkőzés vége előtt a Panthers először vezetett egy olyan mérkőzésen, amely a franchise történetének legnagyobb fordítása lett.

„Nagyszerű játéktervünk volt.” mondta Dave Canales a 27-24-es győzelemről. „Rico lenne az első, aki felállna ide és elmondaná, hogy a támadófal kiváló munkát végzett azzal, hogy megnyitotta az utat a futásnak, de az a hozzáállás volt a kulcs, amivel futott – az az erőszakosság, amivel átgázolt a szerelési kísérleteken. Ez olyasmi, amivel folyamatosan kihívás elé állítjuk a srácokat: ha eljuttatunk titeket a második szintre, legyen tervetek arra, hogyan fejezitek be a játékot. És ma Rico-tól egy remek befejezést láttam.”

Ez a befejezés minden futásnál megadta Canalesnek és stábjának a bizalmat, hogy a játéktervhez ragaszkodva befejezhetik a mérkőzést. 17-0-ás hátrányban Carolina kijött és a saját 24 yardos vonalánál kezdte meg a támadást. Ilyenkor általában egy csapat, beleértve a Pantherst is, elkezdi a passzokat, hogy visszajöjjön a meccsbe.

Canales öt futójátékot hívott egymás után a drive elején kezdetén, mielőtt passzoltak volna. Ezekben a játékokban Dowdle háromszor kapta meg a labdát, és 28 yardot szerzett. Etienne két futással 6 yardot ért el. Ez felborította a mezőnypozíciót, és a Panthers megszerezte az első touchdownját a drive végén.

Ez azt is megmutatta Dowdle-nak, hogy még hátrányban is, Hubbard nélkül is, az edzők a kezébe adták a mérkőzést.

„Azt mondta, hogy továbbra is futni fogunk.” mondta Dowdle Canales utasításáról, amelyet a pálya szélén kapott. “Őszintén szólva gyengén kezdtem, az első két futásommal csak 5 yardot szereztem. Ki kellett tartanom és meg kellett győznöm az edzőt, hogy továbbra is futást hívjon. Ahogy mondtad, gyengén kezdtünk, de sikerült fordítanunk a helyzeten. És sikerült futnunk a labdával.”

Ez a bizalom Dowdle legnagyobb játékában nyilvánult meg.

A második negyedben a futó odament a támadó koordinátor Brad Idzikhez, és megkérte, hogy egy bizonyos játékot hívjon. Ez egy olyan játék volt, amelyet az edzéseken gyakoroltak, és Dowdle úgy érezte, hogy a Dolphins futás elleni védelme ellen bevethető.

„Ez egy belső zónás futás.” magyarázta Dowdle. „Nem hívtak belső zónát, de megkértem, hogy azt játsszuk. A meccs után odajött hozzám, és azt mondta: „Csak mondd meg, melyiket akarod futni.”

A második félidő első játékában Canales és Idzik meghozták a döntést; Young ellépett a centertől, visszadobta a labdát Dowdle-nek, és a támadófal utat nyitott neki. Szinte érintetlenül futott 53 yardot, mielőtt végül a földre vitték.

„Ez olyasmi, amiben az edző támogat minket.” mondta az irányító Bryce Young. “Brad, Canales, bárki is legyen az, azt akarja, hogy kimondjuk, hogy az asztalra csapjunk egy játékért, és igen, Rico ezt tette, döntött, és amikor mindannyian hiszünk, mindannyian törekszünk valamire, akkor sokkal nagyobb az esélye, hogy sikerüljön. Ez jól mutatja, milyen versenyképes játékos.”

Volt egy pillanat, amikor Dowdle rájött, milyen közel volt a franchise rekordhoz (DeAngelo Williams 210 yardot futott 2012. december 30-án a New Orleans Saints ellen), és nem tudott nem arra gondolni, mi lett volna, ha nem görcsöl be a lába a negyedik negyedben.

„Igen, biztosan ezt mondtam.” nevetett Dowdle. „Őszintén szólva, ha nem görcsöltem volna be, biztosan megcsináltam volna.”

De ez már nem számít. Végül Rico Dowdle 234 yarddal, több mint 200 futott yarddal zárta a meccset, és Dave Canales a mérkőzés utáni öltözőbeli beszédében neki szentelte az utolsó dicséretet, mert, ahogy Canales fogalmazott, „a legjobbat a végére tartogatta”.

„Ez önmagáért beszél.” mondta az elkapó Tetairoa McMillan. „Ő egy olyan srác, aki minden nap készen áll a munkára, és pályára küldték, és nehéz vitába szállni azzal, amit ma elért.”

Forrás: panthers.com