A 4. hét előtt a Panthers speciális csapata beszédtéma volt az NFL-ben. És miért ne lett volna? A kezdőrúgásoknál az ellenfelek átlagosan a 21.1 yardos vonalról indították a támadásaikat, ami a liga legjobb mutatója volt. A rúgó Ryan Fitzgerald pedig hibátlan volt – 5/5-ös extra pont és mezőnygól mutató, a leghosszabb egy 57 yardos rúgás volt a múlt héten a Falcons elleni győzelem során.

És a punt csapat mindössze 36 yardot engedett három visszahordásból, a kilenc yardos átlag a 11. legjobb volt a ligában.

De vasárnap két korai hiba megadta az egész meccs alaphangját.

„Amilyen jól játszottunk a múlt héten, olyan rosszul játszottunk ma.” ismerte el a long snapper JJ Jansen.

A Panthers támadói az első labdabirtoklás során könnyedén végigmasíroztak a pályán a Patriots ellen, és egy hét játékból álló, 72 yardos drive végén touchdownt szereztek. Amikor Fitzgerald megpróbálta berúgni az extra pontot, a bal kapufán csattant a labda.

A Panthers védelme három játék után megállította a New Englandet a következő drive-ban, de amikor Carolina a következő támadása után puntolni kényszerült, a Patriots átvette az irányítást. Sam Martin egy magas puntot rúgott, amelyet Marcus Jones a New England 13 yardos vonalánál kapott el. Két védő várta ott az elkapást, hogy megcsinálhassák a szerelést.

Jones jobbra próbált meg elindulni, a lábait elérték, de kiszabadult a szerelésből. Ezután a bal oldalvonal felé vágott, és ekkorra már rengeteg blokkolója volt. Egyetlen Panthers-mezes sem tudta utolérni, és 87 yardos touchdownt szerzett.

„Miután a kezébe kerül a labda, megállíthatatlan.” mondta Akayleb Evans, aki a pályán volt a visszahordásnál. „Jobban kell szerelnünk, csapatként kell szerelni. Nehéz őt egy-az-egyben megállítani, ezt láttuk is.”

A következő puntnál Jones ismét büntetett, ismét a bal oldalvonalnál tört előre, majdnem lemásolva az első visszahordását. Ezúttal Martin ki tudta szorítani, megakadályozva egy újabb touchdownt. Jones ennek ellenére így is 61 yardot szerzett a visszahordás során, és a Patriots négy játék után újabb touchdownt szerzett, amivel 28-6-ra növelte az előnyét.

„Nyilvánvalóan valamilyen oldalvonal melletti visszahordást dolgoztak ki.” jegyezte meg Jansen. „Rossz érzés, mert szerintem Sam egész nap nagyon jól rúgta a labdát, és a srácok keményen védekeztek, keményen játszottak, egyszerűen csak nem voltak jók a coverage sávok. Le kell vinnünk őt a földre, és ez nagyon sokba került, és ez volt a legrosszabb az egészben. Ez egy hatfős visszahordás volt, duplázták a gunnereket, ami tényleg nagyon nehéz, és ha kicsit elcsúszol, akkor időnként elveszítheted az egyensúlyt. Ismétlem, nem láttam még, úgyhogy nem tudnám pontosan megmondani, mi történt, vagy hol volt a hiba, de nyilvánvalóan kijutottak az oldalvonalhoz, és Sam nagyon ügyes volt, ahogy földre vitte őt, elkerülve egy újabb katasztrófát.”

Megjegyzendő, tette hozzá Jansen, hogy az elkapók, David Moore, Brycen Tremayne és Dalevon Campbell általában a gunner-csomag részei. Moore az első játékban megsérült, Campbell a második negyedben sérült meg, és Tremayne kevesebb lehetőséget kapott a támadásban megnövekedett szerepe miatt.

„Mindenki játszott már gunnerként, de David Moore az egyik legjobb srácunk támadásban és a speciális csapatban. Esküszöm,szerintem a védelemben is tudna játszani.” mondta Jansen. „Olyan srác, aki tényleg nagyon jól játszik, és gunner is lehetne.”

Jones összesen három puntot hordott vissza, 167 yardot és egy touchdownt szerzett. A meccs előtt a Panthers a 11. legalacsonyabb átlagon tartotta a punt visszahordókat (9.0 yard/visszahordás), és Jones is nagyjából ezen az átlagon volt (8.7 yard/visszahordás). Az ő vasárnapi teljesítménye azonban a hetedik legmagasabb volt az NFL-ben 2000 óta.

„Ez elfogadhatatlan.” mondta Evans, amikor elmondták neki a statisztikát. „Önvizsgálatot kell tartanunk.”

„Nem csinált semmi olyat, amit ne láttunk volna a videókon, egyszerűen rossz szögeket vettünk fel, a következő héten többet kell gyakorolnunk a helyezkedést és hasonlókat, de jók vagyunk. Tudom, hogy vissza fogjuk nézni a hibákat.” tette hozzá Thomas Incoom.

A punt visszahordási problémák közepette Fitzgerald egy 55 yardos mezőnygólt is kihagyott, ami ötpontos különbséget jelentett volna, ha bemegy. Ezt mindössze egy héttel azután, hogy az újonc rúgó beállította a franchise történetének második leghosszabb mezőnygólját egy 57 yardos rúgással.

Az a tény, hogy ez mindössze Fitzgerald negyedik meccse a ligában, Jansen szerint azt jelenti, hogy a külső narratíva minden meccset Fitzgerald képességeinek népszavazásaként kezel. Azoknak a csapattársaknak azonban, akik egész holtszezonban vele voltak, ez csak egy akadály volt, nem pedig egy leküzdhetetlen.

„Ryan kiválóan teljesít.” hangsúlyozta Jansen. „Az egyik oka annak, hogy ő lett a rúgónk az edzőtábor után, és hogy megnyerte azt a versenyt, az az, hogy hihetetlenül szívós. Rengeteg önbizalmat mutat. Egy pillanatra sem habozott, amikor ma kiment az 55 yardos rúgáshoz. Nyilván nem a legjobb rúgása volt. Majd ő elmondja, de mi nagyon bízunk benne, és megvan benne az a szívósság és magabiztosság, amire szükség van ezen a poszton. Ő egy igazán, igazán jó rúgó, és sokáig fogja ezt csinálni. Nagyon bízunk benne.”

A kihívás most az, hogy elfelejtsék ezt a teljesítményt és továbblépjenek, amit sokkal könnyebb mondani, mint megtenni, de ez a sportolói mentalitás. A Panthers az 5. héten hazai pályán játszik a Miami Dolphins ellen.

„Ami szerintem különösen csalódást okoz a csapatunknak, az az, hogy a múlt héten nagyon, nagyon jól játszottunk, és a kihívás az volt, hogy meg tudjuk-e ismételni azt a jó hetet? Nem sikerült. Most az az elvárás, hogy a héten hogyan kezdjünk újra mindent, hogyan gyakorolhatunk pozitív hatást a csapatra, és hogyan halmozhatjuk fel a sikereket? Ha a speciális csapat nagyon, nagyon jól játszik, a csapatunk meccseket fog nyerni, mert hisszük, hogy mi adjuk meg az alaphangot. Ma ez nem sikerült. Ez egy fontos tényező, amit a saját csoportunkon belül kell kijavítanunk, de van egy nagyon jó mag, amire nagyon büszkék vagyunk. És ez lesz a kihívás a jövő héten a Miami ellen.”

Forrás: panthers.com