Minden jobban esik egy győzelem után, így a következő meccsre való készülés is. A Panthers kedd reggel máris a Patriotsra összpontosított, miután az előző héten 30–0-ra győzte le a Falconst, és nem akart a babérjain ülni vagy figyelmen kívül hagyni a pályán való fejlődés lehetőségeit. A klub azonban pénteken egy olyan edzéshetet zárt, amely egész héten tele volt energiával.

„Remek munkát végeztek a srácok.” dicsérte csapatát Canales pénteken, összefoglalva a Patriots elleni háromnapos felkészülést. „Koncentráltak, rengeteg energiát vittek a pályára, és a kihívás az, hogy ez vasárnap is látszódjon. Legyen meg a végrehajtás, játsszuk a saját játékunkat, és készen állunk.”

Ahogy a Panthers elindul Massachusetts felé, négy kezdő nélkül kell megtennie: a tight end Ja’Tavion Sanders (boka), az elkapó Xavier Legette (térdhajlító), valamint a külső linebacker Patrick Jones II és D.J. Wonnum (mindketten térdhajlító). Ez azt jelenti, hogy más játékosoknak, különösen a fiatalabbaknak kell helytállniuk. Ahogy Canales pénteken utalt rá, pontosan ezért hozták őket ide.

„Végrehajtás.” mondta a vezetőedző a hozzáállásról ennyi kezdő hiányában. „Bárki is van kint a pályán, először is azt kérjük, hogy bízzanak bennünk, mi bízunk benned, okkal vagy a pályán, okkal vagy a csapatban. Megpróbáljuk átadni nekik ezt az energiát, bárki is lép pályára, és elvárjuk, hogy a többiekkel együtt végrehajtsa a feladatát.”

Ezt szem előtt tartva íme öt dolog, amire érdemes figyelni a Panthers és a Patriots 4. heti összecsapásán.

Eljutni Drake Maye-hez

Az irányító először játszik szülővárosának csapata ellen karrierje során. Drake Maye a 3. hét után az öt legjobb irányító között szerepel a ligában a passzolt yardok tekintetében, 785 yarddal és 72.6%-os passzmutatóval. Ez utóbbi a harmadik legmagasabb az NFL-ben.

Maye újoncként eljutott a Pro Bowlra, egy olyan csapatból, amely mindössze négy győzelmet aratott. Ez nagyrészt annak volt köszönhető, hogy pontosan osztotta el a labdát, és versenyben tartotta a csapatát. Ez idén is folytatódik, mivel Maye-t gyakran kérik arra, hogy visszahozza a csapatát olyan meccsekbe, ahol két labdabirtoklásnyi hátrányba kerültek. A passzolt yardjainak több mint 41 százalékát azután szerezte, hogy a Patriots két labdabirtoklásnyi hátrányba került.

A Patriots az idei drafton a 4. helyen választotta ki Will Campbellt a bal tackle posztra, hogy védje az irányítót, és Campbell megerősítette a támadófalat.

„Jó csapat.” jegyezte meg a héten a külső linebacker Nic Scourton. „Sok közvetlen futással, tehetséges irányítóval. Kiválasztották Will Campbellt. Az egyetemen már játszottam ellene.”

A Panthers jelenleg az utolsó helyen áll a ligában a passzsiettetésben, mindössze 1.0 sackkel. Ez részben annak köszönhető, hogy Kyler Murray-t futónak számítják akkor is, ha a line of scrimmage mögött viszik földre. De a statisztikai oszlopban így is csak egyetlen sack van, és az egység többre vágyik. Maye-t ötször sackelték a Steelers ellen, de a Panthers Wonnum és Jones nélkül lép pályára, ami nem segít.

Ahhoz, hogy sackeket érjenek el, le kell védekezni a Patriots elkapóit, közülük is elsősorban a tight end Hunter Henry-t. A futó Rhamondre Stevenson harmadik a csapatban az elkapott yardokat tekintve, míg Stefon Diggs a negyedik legtöbb elkapott yarddal rendelkezik.

„Arra koncentrálsz, hogy kik a legjobb játékosok, és próbálod felmérni, van-e lehetőséged egy-egy ellen levédekezni azt a játékost, vagy kell egy komoly védekezés oda? Kell valami mást csinálni, hogy hatással legyél rájuk? Szóval ezt próbáljuk megtenni minden héten.” magyarázta a védő koordinátor Ejiro Evero. „Még amikor van egy nagyon jó elkapójuk, mint például Mr. Stefon Diggs, felrakják a 2-es és 3-as helyre is, ahol lényegében tight end típusú útvonalakat fut. Nekünk pedig jól kell azonosítanunk azokat a játékosokat, akiket ki akarnak emelni, ahova valószínűleg menni fog a labda, és rendben kell lennie a kommunikációnknak, amikor azok a srácok eljutnak ezekre a helyekre.”

Célkeresztben a turnover mutató

A Panthers ezen a héten sokat beszélt a labdaszerzésekről, részben azért, mert ezek döntötték el a 3. heti meccset, de azért is, mert ez a 4. héten is meghatározó tényező lehet.

A Falcons elleni 30–0-s győzelem során a Carolina 3–1-re nyerte a turnover mutatót. A Panthers egyetlen eladott labdája a speciális csapatban történt, nem támadásban. A Patriots 5–2-re veszítette el ezt a mutatót a Steelers elleni 21–14-es vereség során. Az öt eladott labdából kettő az end zone közvetlen közelében történt.

Dave Canales folyamatosan hangsúlyozza a csapatának, hogy minden a labdáról szól, és rámutatott: azok a csapatok, amelyek megnyerik a turnover mutatót, az esetek több mint 70 százalékában megnyerik a meccset. Azonban fegyelmet igényel ez a hozzáállás, nehogy a játékosok annyira a labdaszerzésekre koncentráljanak, hogy közben elfelejtsék a feladatukat.

„Ez egyszerűen be van építve az edzéseinkbe, ez izommemória.” mondta Canales. „Az első ember, aki odaér a szereléshez, a megfelelő pozícióban kell, hogy legyen, a megfelelő erővel kell szereljen, és tudnia kell, hol van a segítség. És mindenkitől, aki utána ér oda, azt kérjük, hogy támadja a labdát, és ez része annak, ahogyan csináljuk, ahogyan edzünk, és ahogyan kihívás elé állítjuk őket. Minél több lehetőséged van a labdára, annál több esélyed van arra, hogy ezeket megteremtsd, hogy megszerezd a labdát. És nemcsak erről van szó; hanem a teljes csapat törekvéséről. Legyen szó a speciális csapatról, a védelemről vagy akár a támadókról, ez a törekvés és energia az, ami számít. Ha a labda a földre kerül, akkor ott van-e elég emberünk ahhoz, hogy kihasználjuk az alkalmat.”

Bryce Young megvédése

Bryce Young mindössze 5 sacket kapott három meccs alatt, ami holtversenyben a kilencedik legkevesebb a ligában (minimum 50 passzkísérlet). A Falcons ellen csak egyet, egy héttel azután, hogy az Atlanta hatot ért el a Vikings ellen. Most azonban jön a Patriots, amely holtversenyben a hetedik legtöbb (9) sackkel rendelkezik. Igaz, a New England védelme a múlt héten nem tudta földre vinni Aaron Rodgerst. De a Milton Williams és Christian Barmore vezette csoport hatalmas nyomást generál.

A Next Gen Stats szerint Williams idén a harmadik legtöbb nyomást (11) érte el a defensive tackle-ök között, míg Christian Barmore holtversenyben a negyedik (10), így ők az egyetlen belső védőfal-páros, amelynek mindkét tagja a top7-ben szerepel ebben a mutatóban. Williams 15.1%-os nyomásmutatót ért el (ez negyedik legjobb a DT-k között, minimum 50 passzsiettetés esetén), ami a szezon végén karriercsúcs lenne. Emellett a linebacker Harold Landry III holtversenyben az ötödik legtöbb sackkel (3.5) rendelkezik.

A Panthers belső támadófala azonban jól védte Youngot, mindössze 4.5%-os nyomásmutatót engedve, ami a hatodik legalacsonyabb az NFL-ben.

A Carolina a futójátékra támaszkodva is semlegesítheti a Patriots nyomását. Chuba Hubbard (vádli) megkérdőjelezhető besorolást kapott, és ha nem játszik, a támadók Rico Dowdle-re és az újonc Trevor Etienne-re támaszkodhatnak majd. Nekik egy olyan védelemmel kell szembenézniük, amely átlagosan mindössze 60.3 futott yardot engedett meccsenként – ez a második legkevesebb a ligában –, ugyanakkor sokszor gondot okozott nekik a szerelések befejezése.

A Next Gen szerint a Patriots három hét alatt 35 szerelést hibázott el (ami holtversenyben a harmadik legtöbb), miközben 17.8%-os elhibázott szerelés mutatót produkáltak (ami a harmadik legmagasabb). A Steelers elleni 3. heti meccsen 14 szerelést hibáztak el, 23.3%-os mutatóval, ami a legrosszabb mutatójuk volt egy meccsen a 2018-as szezon 2. hete óta.

Gonzalez a Panthers elkapói ellen

A Patriots megkérdőjelezhető besorolást adott a cornerback Christian Gonzaleznek a vasárnapi meccsre, de ez már önmagában előrelépés. Az All-Pro játékos eddig még nem lépett pályára idén, mivel az edzőtáborban térdhajlító sérülést szenvedett. A múlt héten visszatért az edzésekre, de nem játszott a Steelers ellen. Ezen a héten minden nap edzett, bár korlátozott mukát végzett.

„Szerintem folyamatosan egyre jobb állapotban van.” mondta Vrabel pénteken az újságíróknak. „Megnézzük, hogyan reagál a mai edzésre, aztán meghozzuk azt a döntést, ami számára és a csapat számára is a legjobb.”

Gonzalez nélkül a Patriots három hét alatt a harmadik legtöbb passzolt yardot engedte meccsenként, átlagosan 256.3-at. Az egység ezen felül a harmadik legmagasabb passzmutatót (74.2%) és átlagot (8.8) engedte az ellenfeleinek. Ha visszatér, az elkerülhetetlenül megváltoztatja a Patriots védelmének arculatát.

„Ő egy nagyon jó játékos.” mondta Canales a cornerről. „Nagyszerű méretei vannak. Nagyon gyors. Ösztönös játékos. Ha neki dobod a labdát, elkapja, szóval fantasztikus NFL-játékos, és biztos vagyok benne, hogy örülnének, ha visszatérne.”

A Panthers mindkét forgatókönyvre készült ezen a héten – Gonzalez játszik, vagy nem – miközben elemezték a sémát és a játékosállományt.

„Persze, nyilván van felvételünk róla, amikor játszott, és amikor nem, szóval mindkettőre fel kell készülnünk.” mondta az újonc elkapó Tetairoa McMillan. „Akár játszik, akár nem, az a célunk, hogy megszerezzük a győzelmet.”

McMillan is megkérdőjelezhető besorolást kapott a Panthersnél vádlisérülés miatt, és csütörtökön, valamint pénteken is korlátozott edzésmunkát végzett. Ha pályára lép – a legjobb az újonc elkapók között (és a 15. a ligában) 216 yarddal –, akkor izgatottan várja, hogy szembenézzen egy első körössel.

„Vannak veterán játékosaik, és vannak fiataljaik is.” mondta McMillan. „Majd meglátjuk, mi lesz a sztárjátékosukkal, Christian Gonzalezzel, én mindig várom az ilyen típusú versenyeket.”

A veterán David Moore több játéklehetőséget kapott, mióta Legette és Jalen Coker (IR) a sérüléseikből lábadoznak. Mint a csoport legrutinosabb tagja, aki már kilenc éve a ligában van, mindent látott. Gonzalez státusza ezen nem változtat.

„Semmin sem változtatok.” mondta Moore a felkészüléséről. „Úgy tekintek erre, hogy az NFL-ben játszunk, szóval mindenki, aki az NFL-ben van, tud játszani, és teljesen mindegy, ki a sztár. Szerintem egyszerűen az a lényeg, hogy kimenjünk, futballozzunk, legyőzzük az ellenfelet, és ezt kell folytatnunk játékról játékra.”

A sunyi rúgások elleni felkészülés

Mike Vrabel ezen a héten teljesen őszinte volt. A Panthers kickoff-stratégiája, amelyet Ryan Fitzgerald vezet, komoly videózások tárgya volt Foxborough-ban. A Patriots edzője „sunyi rúgásnak” nevezte az egyedi megoldást, vagyis olyan kirúgásnak, amikor a labda kiszámíthatatlanul pattog a földön.

„Lenyűgöző. Tegnap este két órán át ezt néztem.” mondta Vrabel. „Komolyan, lenyűgöző. Jó játékosaik vannak, gyorsak, és mindig változtatnak a sémán. Minden a rúgóval kezdődik. Jó rúgásai vannak – sunyi rúgások. Néha teljesen összezavarja a visszahordót. Amikor hosszan rúgja, a gólvonal környékére, akkor rákényszerít a visszahordásra… Fel kell készülnünk erre.”

Vrabel később pontosította, hogy mit ért a „sunyi rúgás” alatt: „néha egyszer pattan, és akkor visszahordható, máskor meg oldalra pattan, és erre fel kell készülnünk, bárhová is rúgják.”

Ez a fajta kickoff hatalmas előnyt jelentett a Panthersnek az első három hétben. Az ellenfelek átlagosan a liga legrosszabb kezdő mezőnypozíciójára kényszerültek, átlagosan a 21.1 yardos vonalról kezdték a támadásaikat. Tracy Smith, a speciális csapat koordinátora a heti sajtótájékoztatójának jelentős részében azt magyarázta, hogy a Panthers stratégiája hétről hétre változik.

„Az NFL-ben nincs olyan, hogy örökös taktikai előny.” mondta Smith. „Az ellenfelek figyelik, mit csinálsz, ezért folyamatosan változtatni kell. Te is nézed, más csapatok mit csinálnak, és azon vagy, hogy az adott hétre a legjobb tervet állítsd össze. Mindent megteszel azért, hogy megnyerd az adott meccset.”

A Patriotsnak ugyanakkor egy saját fegyvere is van Antonio Gibson személyében. A kickoff-visszahordó a liga ötödik legjobb mutatójával rendelkezik eddig, 29.4 yardos visszahordás átlaggal. Idén már egy touchdown-visszahordása is van.

„Minden visszahordásukban benne volt.” jegyezte meg Smith Gibsonról. „Tavaly is az első számú visszahordójuk volt, és korábban is jó visszahordó volt, a régi és az új kickoff-sémákban is. Nagyon tehetséges játékos, akinek a lendületét meg kell állítani, mert áttör, és kiszabadul a szerelésekből, ez mindig is probléma volt. Két nagyon jó visszahordójuk van a kezdőrúgásokhoz, hogy megoldják. Sok tényező befolyásolja a labda elkapását: ott van az 53 yardnyi szélesség, 20 yardnyi mélység, itt bárhová be lehet rúgni a labdát. Lehetetlen minden játékos reakcióját előre látni, ezért csak a lehető legjobbat próbálod kihozni magadból, és úgy játszani.”

Forrás: panthers.com