Egész héten, miközben a Panthers védelme a videókat nézte, egy dolog folyamatosan feltűnt.

Amikor Michael Penix Jr.-nak el kellett dobnia a labdát, inkább a lapos passzokat választotta. Ezek általában késői passzok voltak, és a nickel corner Chau Smith-Wade szerint „meggondolatlanok” is. Más szóval, lehetőségek.

„Az edzők tudták, hogy bizonyos helyzetekben megkockáztathatjuk a vakmerő dobásokat.” magyarázta Smith-Wade a Panthers 30-0-s győzelme után. „Ezt láttuk a héten, amikor a felvételeket néztük.”

Egy durva becslés szerint Penix nyolcszor dobott lapos passzt a Panthers ellen. Az egyik egy robbanékony, 25 yardos elkapás és futás volt Bijan Robinsontól a oldalvonal mentén. Ezt leszámítva a másik hét játék összesen hat yardot hozott. Az egyik egy yardveszteséges tackle-höz vezetett, a másik pedig egy meccset eldöntő játék volt: egy pick-six Smith-Wade-től.

„Ez pont egy ilyen helyzet volt, és meg kell dicsérnem az edzőket, mert a megfelelő pillanatban a megfelelő játékot hívták, és én csak kihasználtam a lehetőséget.” mondta Smith-Wade.

A játék során Penix, aki kiutat keresett, Robinsonhoz passzolt, aki a bal oldalon várt. Smith-Wade, aki tanulmányozta a felvételeket, ott várt. Penix oldalról dobta a labdát, és a Panthers nickel cornerje tökéletesen ugrott rá a passzra, és csak 11 yardnyi üres terület volt közte és az end zone között.

„Tudtuk, hogy néhány meggondolatlan passzt fog dobni.” folytatta Smith-Wade. “És tudtuk, kit keres, ez is egy ilyen helyzet volt.”

A védelem pontszerzésével 17-0 lett az állás. De a Panthers, amely a múlt héten felzárkózott és szoros mérkőzést játszott a Cardinals ellen, tudta, hogy egy mérkőzés pillanatok alatt megfordulhat. Így, bár korán előnyre tettek szert, a csapat a mérkőzés hátralévő részében sem engedett ki.

„Úgy érzem, a múlt héten jól zártunk, de nem kezdtünk elég jól, így ez volt a mottónk az egész héten.” mondta a cornerback Mike Jackson. „Én a mérkőzés elején nem nézem az eredményjelzőt, mert még nagyon sok van hátra. Tényleg nem számít, akár vezetünk, akár hátrányban vagyunk, ugyanazzal a mentalitással megyünk ki a pályára.”

2020. november 22. óta ez volt az első alkalom, hogy a Panthers nem kapott pontot, akkor a Lions ellen, és ez volt a legnagyobb különbségű győzelmük a 2015-ös NFC Conference Championship mérkőzésen (2016. január 24.) elért 49-15-ös győzelem óta.

„Voltak olyan pillanatok a meccsen, amikor nem mozgatták a labdát.” mondta Jackson. „Mégis meg kellett állítanunk őket. Ha nem szereznek pontot, nem nyernek, így működik ez.”

“Úgy gondolom, hogy a védelem hihetetlenül jól játszott. A futójáték elleni terv, a végrehajtás, a kommunikáció, mindaz, amire eddig is nagy hangsúlyt fektettünk, ez az, ahol tovább kell fejlődnünk, még mindig van pár dolog, amit ki kell javítanunk, de ki kell használnunk az olyan lehetőségeket, mint Chau Smith-Wade touchdownja, Mike Jack interceptionje és az az ütés a végén, ez csak egyfajta szokás, ezt próbáljuk elérni az edzéseken, hogy minél többször próbálkozzunk a labda megszerzésével, végül sikerülni fog, szóval nagyon büszke vagyok a csapatra.” tette hozzá Dave Canales.

De a meccs után a fiúk még így is sztoikus nyugalommal sétáltak le a pályáról. Boldogok voltak, de nem úsztak örömmámorban. Ez nem volt meglepetés azok számára, akik részt vettek a felkészülésben, mondta Smith-Wade.

„A színvonal, a gondolkodásmód; a héten, az edzéseken meghatároztuk a színvonalat, teljes mértékben úgy gondolom, ez volt a színvonal, amit meghatároztunk, és úgy döntöttünk, hogy összefogunk és tartjuk magunkat ehhez a színvonalhoz.” mondta.

A színvonalat a jobb kommunikációban mutatkozott meg, a fiúk nem voltak rossz helyen, nem hibáztak, és ami még fontosabb, jobban szereltek, különösen az elrontott szerelések királya, Bijan Robinson (13 futás, 72 yard) ellen.

„Egyszerűen csak kommunikáltunk, mindenki mindig egy hullámhosszon volt.” mesélte a safety Nick Scott. “Ez nagyon fontos a védekezésben, amikor a játékosok a snap alatt beszélgetnek, és pontosan tudják, mi történik, és mire számíthatnak. Így könnyebb reagálni és megcsinálni a játékot, és ez ma az egész pályán sikerült, mert bíztunk egymásban. Tudtuk, mit csinál a mellettünk vagy mögöttünk lévő játékos, így gyorsan tudtunk játszani. És nagyon jól szereltünk, amit javítani akartunk, és sikerült is. Bijan, ő egy pokoli jó játékos, és mi a földre vittük, nem azért, mert könnyű volt, hanem mert a srácok a labda felé futottak, és összefogtunk, és szereltünk.”

A Panthers egy olyan szezon után van, amikor a védelmük enyhén szólva is szenvedett, különösen a futójáték ellen. Bár még nagyon a szezon elején vagyunk, a vasárnapi Falcons elleni teljesítmény – 5/3-as 3rd down mutató, három labdaszerzés, és egyszer sem engedték át az ellenfelet a Panthers 30 yardos vonalán – megmutatta, mire képes ez a védelem egy erős első sorral és labdát támadó secondary-vel.

„Szárnyaltunk a pályán, a srácok ki voltak éhezve, meg akarták mutatni, mire képes ez a védelem, és ez meg is látszott.” mondta Scott.

Forrás: panthers.com