Az egész holtszezonban a Panthers keményen dolgozott, új játékosokat szerződtetett és nagy lépéseket tett annak érdekében, hogy javítson a tavalyi szezon eredményein. Most pedig eljött a döntő pillanat: vasárnap Jacksonville-ben elkezdődik a szezon a Jaguars ellen.

Érdekes történelmi szál van a háttérben, mivel a Panthers 2003-ban és 2015-ben, azaz a két Super Bowl-ba jutást megelőző évben Jacksonville-ben kezdte a szezont. És bár ez a történet a mérkőzés kezdetéig foglalkoztatni fogja a közönséget, a Panthers jelen formájában belső célokra koncentrál.

„Három remek napunk volt a pályán, nagyszerű edzés és felkészülés volt a csapat részéről.” dicsérte Dave Canales pénteken a csapatát. „Nagyon izgatottak, hogy végre pályára léphetnek és játszhatnak, látszik rajtuk, hogy alig várják, hogy visszatérhessenek a futballhoz.”

Ezt szem előtt tartva íme öt dolog, amit érdemes figyelni a vasárnapi mérkőzésen.

Hogyan kezdi a Panthers ezt a mérkőzést?

Dave Canales és Bryce Young nem szeretnek visszatekinteni. Ez különösen igaz a tavalyi szezon első játékára. Az első snapnél történt interception sajnos megadta az alaphangot a 2024-es szezonnyitón, így most felmerül a kérdés: hogyan próbálja majd a Panthers elkezdeni az idei szezont?

Erőteljesen, mély passzokkal vagy valami látványossággal? Vagy inkább a futójátékra támaszkodnak, amellyel Canales meg akarja határozni a támadójátékot, és Chuba Hubbardra vagy Rico Dowdle-ra bízzák a mérkőzés elejét?

A játék és a nyitó drive logisztikáját Canales érthető módon titokban tartja, de van remény arra, hogy ez a játék meghatározza a színvonalat.

„Azt hiszem, mindig is ez volt a mentalitásom, amiről álmodtam.” mondta Canales. „Csak kimész a pályára, és akár támadásban, akár védekezésben vagy, a legjobb formádat hozod.”

De nem minden játék alakul a terv szerint. És amikor ez megtörténik, a vezetőedző nem akarja, hogy ez guruló hógolyóként hízzon nagyra, mint ahogyan az a múltban előfordulhatott: „Bármi is történik az elején, csak menj tovább a következő játékra, a következő sorozatra, folytasd a küzdelmet, harcolj tovább, „Keep Punding“, ahogy mi mondjuk. Szerintem ez kell, hogy legyen a mentalitás.”

Ennek a mentalitásnak végig kell kísérnie az egész szezont, mondta Young.

„Minden mérkőzést külön kezelünk, függetlenül attól, hogy mi következik, ez a legfontosabb mérkőzésünk, mert ez a következő, mert ez minden, amit tehetünk.” mondta Young. „A figyelmünk a Jacksonville-re irányul, és nincs okunk más heteket vagy a szezon további részét nézni. Jelenleg minden Jacksonville-ről szól, ez a mentalitásunk.”

Xavier Legette a második évére készül

Xavier Legette kiemelkedő teljesítményekkel, felvillanásokkal és ígéretes kilátásokkal zárta újonc évét, ami megmutatta, miért cserélt fel a Panthers tavaly áprilisban az első körben az elkapóért. De azt is elismerte, hogy még sokat kell dolgoznia; sőt, többször el is ismerte, különösen azzal kapcsolatban, hogy nyáron a dobógéppel gyakorolt, hogy kevesebb legyen az elejtett labda, amelyekből a Next Gen Stats szerint négy is volt.

„Mindig is ezt csináltam, és nem tudom, miért, de úgy érzem, hogy egy kicsit fellélegezhetek.” mondta Legette a Panthers.com-nak július végén. „De amikor ezt a játékot játszod, ezt soha nem teheted meg. Mindig van mód a fejlődésre, és ez az egyik módja az elkapások javításának. Ez biztos. Azon gondolkodom, mit hogyan csinálhatnék. Mit tehetek azért, hogy a következő, második évben kevesebb labdát ejtsek el? Az egész gondolkodásmódom megváltozott. Megpróbálok mindent megtenni, amit tudok. Sok mindent feláldozok abból, amit korábban csináltam, hogy többet dolgozhassak.”

Most, az 1. héten, Adam Thielen (elcserélték) és Jalen Coker (sérült) nélkül, egy másik fiatal első körös játékos (Tetairoa McMillan) érkezésével Legette reméli, hogy a nyári munkája segít a Panthers offense-nek hatalmas előrelépést tenni.

„Folyamatosan dolgozik, néha kicsit túlhajszolja magát.” mondta Canales a héten az elkapójáról. “Ilyen a természete, de szerintem ez az a fajta játék és energia, ami egy nagyszerű elkapóvá váláshoz szükséges. Ha nagyszerű elkapó akarsz lenni, akkor elérhetőnek kell lenned. Ott kell lenned, játékról játékra, teljes sebességgel. Lehet, hogy passzolunk, lehet, hogy 40 yardot küldünk előre a pályán, és ha az a játék nem sikerül, akkor visszajössz, és készen kell állnod a következő játékra. Szerintem tényleg nagyon igyekszik, hogy folyamatosan fenntartsa az energiáját és a sebességét, és erre vagyok igazán büszke, hogy hajlandó edzeni, hajlandó keményen dolgozni.”

A játékidő felosztása a tight end poszton

Az elmúlt két évben Tommy Tremble kihagyta az edzőtábort; idén azért, mert májusban hátműtéten esett át. De a veterán tight end mindent megtett, hogy teljesen felépüljön és az 1. héten már ne szerepeljen az Injury Reporton.

„Remekül néz ki. Olyan jó, ahogy emlékszem rá, talán még jobb is, gyorsnak és erősnek tűnik.” mondta Canales a héten.

Miután tavaly is átesett ezen a folyamaton, akkor térdhajlító sérülés miatt, majd felkészületlenül kezdte a szezont, de még így is 23 elkapással 234 yardot és két touchdownt szerzett 12 mérkőzésen (valamint a szezon legmenőbb touchdownját a szezonzárón), Tremble tudja, mi kell ahhoz, hogy felkészüljön.

„Most még csak két alkalommal edzett, a múlt heti edzésen, ma pedig egy kicsit többet, de jól bírja a terhelést. Délután újra megnézzük, hogy hogy érzi magát, de mentálisan végig koncentrált volt, most már csak az a kérdés, hogy talpra álljon, megtalálja a ritmust, és képes legyen blokkolni a különböző testalkatú játékosokat, meg ilyenek, de izgatott vagyok.”

Tremble két edzőtáborban nem volt ott, így Ja’Tavion Sanders rengeteg lehetőséget kapott az első csapatban. Ennek eredményeként, legalábbis a tavalyi szezonban, két kezdő szintű tight endjük volt. Sanders 33 elkapással, 342 yarddal és egy touchdownnal zárt. Most a Panthers nemcsak az ismétlésre számít, hanem arra is, hogy mindkét játékos az egy együtt töltött év tapasztalatával előrelép.

„Ez a két srác a szíve és a lelke annak, amit csinálunk.” mutatott rá Canales, mielőtt elmesélte, hogy a héten a gyerekeivel nézte a Cowboys és az Eagles csütörtök esti mérkőzését, és elmagyarázta, miért olyan fontos egy tight end.

„Azt mondtam: Ha figyelsz, láthatod, hogy minden futójátékban részt vesznek. Ha passzvédelem és play action van, akkor is részt vesznek a játékban, és minden passzjátékban részesei a koncepciónak. Ezek a srácok nagyon értékesek, nagyon sokoldalúak, és ezért örülök, hogy itt van JT, Tommy pedig készen áll, itt van Mitchell Evans, és persze James Mitchell, aki a tábor során megmutatta, mit tud adni a csapatnak, szóval ez egy igazán izgalmas csoport, egy csomó fiatal srác, tehetséges csoport, és szerintem Pat McPherson remek munkát végez velük, felkészíti őket mindenre. Úgy gondolom, hogy az irányító poszt mellett a tight end valószínűleg a legnehezebb, az egyik legnehezebb poszt.”

Derrick Brown visszatérése

Az egyik legnépszerűbb téma a holtszezonban Derrick Brown visszatérése volt. Vasárnap a Panthers végre láthatja az eredményét. A Pro Bowler defensive tackle a tavalyi szezon 1. hete óta először lép pályára, miután meniszkusz szakadása volt.

„Hosszú út volt, enyhén szólva is.” mondta. „De őszintén szólva örülök, hogy most már egészséges vagyok. Azt hiszem, ez egyike azoknak a dolgoknak, amelyeket egészen addig természetesnek veszel, amíg veled nem történik meg. Vissza kellett küzdenem magam, pokoli út volt, de most már készen állok.”

Amikor Brown utoljára végigjátszott egy szezont, 2023-ban, 103 tackle-lel ligarekordot állított fel a védőfal játékosok között. Az edzőtáborban együtt edzhetett a csapatával, így bepillantást nyerhetett abba, hogy milyen lehet most a védőfal vele, A’Shawn Robinsonnal, Bobby Brown III-mal és Tershawn Whartonnal.

„Nagyon izgatottak vagyunk a jelenlegi védőfal miatt.” mondta a héten a védő koordinátor Ejiro Evero. „Természetesen minden Derrick Brownnal, A’Shawn Robinsonnal, Tershawn Whartonnal és Bobby Brownnal kezdődik, akik mind nagyon jó munkát végeztek, nagyon jó edzőtáboruk volt. Derrick minden bizonnyal az egyik legjobb játékos a csapatban, ezért nagyon jó, hogy visszatért, és tudjuk, hogy amikor bevethető, akkor ő lesz a legfontosabb tényező, ezért nagyon izgatottak vagyunk a visszatérése miatt.”

Brown esetében az izgatottság már elmúlt. Most már csak a játékra kell koncentrálnia.

„Azt hiszem, az az edzőtábor első napján volt.” mondta Brown az izgatottságról. „Az, hogy ki tudtam menni a pályára, hogy lehetőségem volt elmenni Houstonba és részt venni a közös edzésen, eltüntette az izgatottságot.”

Mire lesznek képesek az újoncok a védelemben?

A Panthers a holtszezonban jelentős összegeket fektetett a védelmébe, a szabadügynök igazolásoktól kezdve a draftig. Hogy ez hogyan fog kinézni az 1. héten, még nem tudni, különösen az újoncok esetében.

A passzsiettető poszton Nic Scourton és Princely Umanmielen D.J. Wonnum és Patrick Jones II mögött fog játszani, akik veteránok és régóta csapattársak, és képesek létrehozni a nyomást a széleken. A safety poszton Lathan Ransom valószínűleg pályára lép majd, de a veterán Nick Scott valószínűleg a kezdőben kap majd helyet, tekintettel a tudására és arra, hogy az irányításával a secondary minden tagja pontosan tudja a helyét.

Amikor Scourton a pályán van, készen áll arra, hogy bemutassa az új mozdulatokat, amelyeken a holtszezonban dolgozott.

„Azt hiszem, az egyetemen nagyobb játékos voltam, és nem használtam ki eléggé az erőmet és az erőnlétemet.” magyarázta Scourton. „Azt hiszem, az erőnlétem megteremtése és az azon való munka csodákat tett a játékommal, és megtanultam, hogyan kell futni, hogyan kell passzt siettetni, úgyhogy szerintem ez volt az egyik legfontosabb dolog, amit a táborban tanultam.”

Ransom esetében a csapattársai izgatottan várják, hogy mit látnak majd, amikor Tre’von Moehriggel együtt a két nagy ütközéseket kiosztó játékos váltja egymást.

„Ha ő és Lathan pályán van, őszintén szólva, bárki, aki középen mozog, vigyázzon.” mondta Brown Moehrigről.

A várakozások azonban nem feltétlenül felelnek meg a valóságnak, és az edzők tisztában vannak azzal, hogy az újoncokat az első mérkőzésükön meglepetésként érheti a változás.

„Ez az egyetlen dolog, amit nemcsak az újoncoknak, hanem mindenkinek a csapatban megpróbáltunk a fejébe verni.” mondta Evero. „Amikor tavasszal elkezded ezt a dolgot, akkor felépíted a védekezésedet, aztán eljutsz az edzőtáborba, és szembeszállsz az offense-el, és a játék sebessége felgyorsul. Az előszezon meccseken még gyorsabbá válik, és mindenki teljes gőzzel megy, mert magasabb szinten versenyeznek. És amint eljön az első alapszakasz mérkőzés, a játék sebessége még egy szinttel feljebb lép, és ez az a dolog, amit mindenkinek tudnia kell, hogy készen kell állnunk, mert bármit is láttál és tapasztaltál eddig, vasárnap sokkal gyorsabb lesz, és erre kell felkészülnünk.”

Forrás: panthers.com