A veterán long snapper JJ Jansen már korábban is vett részt rúgóversenyeken, és ő volt az a fiatal játékos, aki egy sokkal idősebb játékostól tanult.

Így ez a nyár számára ismerősnek tűnt.

A Panthers még mindig nem döntött a rúgó személyéről, bár az újonc Ryan Fitzgerald kapta csütörtök este az előszezon utolsó mérkőzésén az összes rúgást, beleértve egy mezőnygólt, egy extra pontot és az összes kezdőrúgást. A veterán Matthew Wright, aki már rúgott a ligában és már az előszezon előtt is a csapatnál volt, egész nyáron versenyzett Fitzgeralddal, de csütörtökön nem rúgott.

A három előszezon mérkőzésen Fitzgerald mindhárom mezőnygól kísérletét értékesítette, 32, 52 és 43 yardról. Wright, aki az edzéseken végig következetesen rúgott, és tapasztalattal rendelkezik a ligában, egyetlen előszezonbeli kísérletét 55 yardról elhibázta.

„Még nem, nem.” válaszolta Dave Canales, a Panthers vezetőedzője, amikor megkérdezték, hogy meghozták-e már a döntést. „Holnap beszélünk erről.”

A döntés meghozataláig a Panthers furcsa helyzetben van, mivel a snapper és a holder (a punter Sam Martin) már a helyén van, de még nem alakult ki teljes értékű kapcsolatuk egyik versenyzővel sem.

„Bonyolult helyzet, mert természetes verseny van, és igyekszel nem állást foglalni.” mondta Jansen. „De a munkám része, hogy mélyebb kapcsolatot alakítsak ki velük, ugyanúgy, mint bármelyik csapattársammal. Nehéz nagyon közel kerülni az egyikhez, mert ha az egyikhez nagyon közel kerülök, a másik úgy érzi, hogy állást foglaltam, vagy fordítva. Ez egy kicsit bonyolult. Természetesen megpróbálom a legjobb formámat hozni mindkét srác számára, de valószínűleg nincs ugyanolyan lehetőségem a kapcsolat kiépítésére, mint egy háromfős egységben. Ez egyfajta hátránya a dolognak, de amikor a csapat legjobb játékosát próbálod megtalálni, érthető, hogy ez egy kicsit háttérbe szorul.”

Jansen már korábban is részt vett néhány hasonló versenyben, 2012-ben Olindo Mare és Justin Medlock, 2017-ben pedig Graham Gano és Harrison Butker társaságában.

Bár ő még új itt, Fitzgerald felismerte annak az előnyét, hogy egy 18 éves tapasztalattal rendelkező snapper és egy 13 éves tapasztalattal rendelkező holder áll a rendelkezésére.

„Összesen 31 év tapasztalat, és minden nap, minden alkalommal, amikor csak tehetem, tanácsot kérek tőlük.” mondta. „És máris rengeteget tanultam az itt töltött rövid idő alatt, nagyszerű, hogy a szárnyaik alá vettek.”

Fitzgerald, a Florida State-ből érkezett újonc Wrightnak is megköszönte a segítségét a gyakran kényelmetlen helyzetben.

„Először is, nagyon szórakoztató minden nap idejönni, fejlődni és minél többet tanulni ezektől a szakemberektől.” mondta. „Nagyon hálás vagyok azért, hogy itt lehetek.”

A 25 éves Fitzgerald viccelődve mesélte, hogy amikor megérkezett, a 39 éves Jansen azt mondta neki, hogy korban közelebb áll a legidősebb fiához, mint hozzá.

„Ez egy kicsit sokkoló volt.” mondta Fitzgerald.

De Jansennek van tapasztalata a korkülönbséggel, mivel 22 éves volt, amikor megérkezett, és a 39 éves rúgóval, John Kasay-jel dolgozott együtt.

„A karrierem első két évében a mentorom egy olyan fickó volt, akinek akár a gyereke is lehettem volna.” mondta Jansen. „A legidősebb 12 éves volt, én pedig 22. Most pedig fordult a kocka. Értékelem a helyzetemet, hogy mentora lehetek a fiataloknak, és nem csak a rúgóknak. Van néhány srác, akik megpróbálják megtanulni, hogyan kell profinak lenni, és azt nem tudom elmondani nekik, hogyan kell futni a labdával vagy hogyan kell sackelni az irányítót, de remélem, hogy meg tudom mutatni nekik, mit is csinálok most ebben az épületben. És ha ez azt jelenti, hogy leszállítom őket a kocsiról, mert újoncok és nem tartoznak oda, akkor azt is szívesen vállalom a munkám részeként.”

Jansen nevetett, és megemlítette, hogy amikor a rúgók elhagyják az edzést (miután befejezték a napot), ő, Martin és Wright golfkocsival mennek, míg Fitzgerald gyalog megy vissza az öltözőbe. Egyik nap a kapu bezárult, amikor áthajtottak rajta, és Fitzgerald ott ragadt.

És még mindig arra vár, hogy megtudja, mi lesz a sorsa.

Volt esély egy meccs végi mezőnygólra, de Canales nem kért időt, hogy megpróbálják.

„Igen, szerintem eleget fociztunk.” mondta. “Átnéztem a másik oldalra, a Steelers-hez, a vége felé mindketten próbáltunk egy kicsit futni a labdával, tudva, hogy ma este mindketten egy kisebb csapattal dolgoztunk. Szóval úgy éreztem, itt az ideje, hogy még párszor fussuk, hogy a srácok még pár alkalommal megmutathassák, mire képesek, aztán befejezzük.”

Canales szerint még egy extra rúgás nélkül is elég információ áll rendelkezésükre.

„Így gondolom, és persze az is előnyünkre válik, hogy Matt egy ideje velünk van.” mondta. „És szerintem mindkét srác remek munkát végzett, és tényleg, ha megnézzük az egész ligát, ők ketten valami különlegeset hoznak, nem csak a mezőnygólok és az extra pontok terén, hanem a kezdőrúgások terén is.”

Forrás: panthers.com