Ma Taylor Moton örömkönnyeket hullathat.

Ahogy a Carolina Panthers is.

A Panthers pénteken két évvel meghosszabbította a veterán jobb oldali tackle szerződését, így 2027-ig a csapatnál marad.

A szerződés megkötésével a Panthers biztosította, hogy a támadófal nagy része harmadik szezonban is együtt maradjon – már korábban hosszabbítottak a bal oldali tackle Ikem Ekwonu-val 2026-ig –, és megtartották azt a játékost, aki egyértelműen ragaszkodott az itteni folytatáshoz.

Moton a 2017-es draft második körében került a csapathoz, így ő és a long snapper JJ Jansen az a két játékos, akik az utolsó rájátszásba jutás óta a keretben vannak.

Moton mindvégig kitartó maradt, 129 mérkőzésen játszott, ebből 113-szor volt a kezdőcsapatban. A három mérkőzés, amelyet a tavalyi szezonban sérülés miatt kihagyott, az első hiányzása volt az első nyolc NFL-szezonja során.

Moton szerződése a szezon végén lejárt volna, és az edzőtáborban, amikor a lehetséges távozásáról kérdezték, megmutatta, mennyire fontos számára ez a csapat.

„A legjobb éveimet itt, Carolinában töltöttem.” mondta. “A város, a Panthers sokat jelent nekem. Nem tudni. Természetesen szeretném, ha folytatódna, de ha ez az utolsó évem itt, akkor azt szeretném, hogy ez legyen a legjobb évem. Azt szeretném, hogy ez legyen a támadófal legjobb éve, az offense legjobb éve, a csapat legjobb éve, és mindent megteszek azért, hogy ez így legyen. Annyi mindenen mentem keresztül itt; Panthers játékosnak lenni sokat jelent nekem. A város sokat jelent nekem. Itt találtam meg a családomat, itt született a fiam, érted? Rengeteg áldozatot hoztam a pályán, az edzőpályán, itt a Bank of America Stadionban. Rengeteg időt tettem bele, érted? De végül is arra koncentrálok, hogy ezt a dolgot megfelelően befejezzem. Ha így lesz, akkor nyilvánvalóan még vannak jó éveim hátra, de nagyon szeretem ezt a várost, ezt a csapatot, az öltözőben lévő összes srácot, az összes alkalmazottat, mindenkit, aki részt vesz ennek a dolognak a megvalósításában.”

És bár ez egy érzelmes pillanat, a Panthers nem azért hosszabbította meg Moton szerződését, mert jó srác (bár az is). Ő mindig is a legjobb jobb oldali tackle volt, és az is marad.

Ha hiszünk a Pro Football Focus statisztikáinak, akkor tavaly a liga legjobb 20 tackle-je között volt. Egyetlen büntetést kapott. Egyetlen sacket engedett. Nyolc szezon alatt mindössze 16 sacket.

Mivel általában csendes ember, és olyan csapatban játszott, amely nem ért el olyan sikereket, amilyeneket reméltek, nem kapott nagy figyelmet.

A guard Robert Hunt gyorsan tanult, amikor egy évvel ezelőtt Moton mellé rakták, és közelről láthatta a munkáját.

„Egyszerűen alulértékelt játékos.” mondta Hunt. „Úgy gondolom, ha sikeresebb csapatban játszana, Pro Bowler játékos lenne. Már a megérkezésem előtt is tudtam róla egy keveset. Nem láttam túl sokat, de tetszett, amit csinált. Mindig is rajongtam a játékáért.”

És azok, akik naponta látják őt, felismerik, mi teszi őt különlegessé.

Moton a „megélni a pillanatot“ felfogást művészi szintre emelte. A fiúk ezt látják, és követik. Akár a szint, amin játszik, akár a testének a felkészítése, akár a öltöző rendben tartása, mind-mind magasra teszi a lécet.

„Szerintem a következetessége.” mondta Brady Christensen tiszteletteljes hangon. „Mintha nap mint nap ugyanaz az ember lenne, függetlenül attól, hogy mi történik, mi történik a csapatban, mi történik az edzői stábbal. Mintha minden nap ugyanaz az ember lenne. Ez elképesztő.”

„Nem tudom, hogy más pozíciókban hogy van, én csak támadófalban játszottam ezen a szinten.” mondta Moton. „De az tény, hogy minden játékban következetesnek kell lenned, mert ha egy játékban elrontasz valamit, az katasztrófához vezethet. Szóval ezt nagyon komolyan veszem. Minden játékot nagyon komolyan kell vennem, ami a szezon kezdetével, valójában a holtszezonban kezdődik, és mindent meg kell tennem, hogy mentálisan is ott legyek, ahol lennem kell, hogy minden meccsen, minden játékban a legjobb formámat hozhassam 60, 70 vagy még több snap során. Ez is része a dolognak. Imádom, és ahogy már mondtam, nagyon boldog vagyok, hogy ennyi éven át itt, a Panthersnél tehettem ezt. Ez nagyszerű.”

És most, hogy továbbra is megteheti, a Panthers is meglátta a folytonosság előnyeit. 2023-ban 65 sacket engedtek, miközben hét különböző bal guard és nyolc különböző jobb guard váltotta egymást. Miután tavaly megérkezett a bal guard Damien Lewis és Hunt, ez a szám 36-ra csökkent.

Hunt szerződése 2028-ig, Lewisé 2027-ig szól, Ekwonu ötödéves opcióját pedig lehívták, így tudják, hogy a következő 34 alapszakasz-meccsre a fal 80 százaléka biztosított. A center Austin Corbett az egyetlen kezdőjátékos, akinek a szerződése idén lejár.

„Határozottan azt mondanám, hogy a kémia nagyon fontos.” nyilatkozta Moton a nyár elején. „Imádok Rob mellett játszani, aki fantasztikus futballista, és izgalmas, hogy folytathatjuk azt, amit tavaly elkezdtünk, és még jobban összekovácsolódhatunk, tovább haladhatunk a helyes irányba, és a legjobb játékosok lehetünk, akik együtt tudnak dolgozni.”

És most van egy példaképük, akire felnézhetnek, és egy jövő, amelyet együtt építhetnek.

Forrás: panthers.com