Tetairoa McMillannek Bryce Youngról sokáig egy 2019 októberi középiskolai meccs volt a legmaradandóbb emléke.

Young az akkor még veretlen Mater Dei csapatot vezetve McMillian csapata, a Servite ellen lépett pályára, a két rivális dél-kaliforniai iskola összecsapásán.

„A végzős évében 45 ponttal elvert minket tv-s meccsen.” emlékezett vissza McMillan csütörtök este, amikor Green Bayben ült, és visszagondolt arra az estére, amikor Young 28634-es mutatóval 338 yardot és négy touchdownt dobott az 56-11-es győzelem során. Az én szememben ő volt a legjobb játékos az országban, és mindenki más szemében is, egyszerűen nagyon jó volt. Tudta, hogyan vonja be a csapattársait. Nagyon türelmes volt a zsebben. Szép labdákat dobott, és van egy kis hivalkodása a pályán.”

Young az Alabamában játszott, majd Heisman-trófeát nyert, és 2023-ban a Panthers kiválasztotta az első helyen. McMillan, aki két évvel fiatalabb nála, távolról figyelte, és követte annak a srácnak a karrierjét, aki szerinte „szó szerint a legjobb játékos volt a játék minden szintjén”, miközben ő elkapó rekordokat döntögető karriert futott be az Arizona Wildcatsnél. McMillan egymás után két legalább 1300 yardos szezont proukált, 2024-ben a harmadik legtöbb elkapott yardot érte el az FBS-ben, a legtöbb elkapott yardot (3423) és a legtöbb elkapott yardot egy meccsen (304) a Wildcats történetében, és mindezt azzal koronázta meg, hogy beválasztották az All-American első csapatába, és Top10-es draft választás lett.

McMillan csütörtök este az NFL draft színpada mögött számtalan interjút adott. És mindegyikben elismerően nyilatkozott arról az emberről, aki szerinte felelős azért, hogy Carolinába került.

„Minden elismerésem Bryce Youngé, ő egy kaliforniai srác, szóval tudom, hogy ott lógott a GM és Canales nyakán, és azt mondta nekik, hogy draftoljanak engem. Szóval köszönöm neki.” mosolygott McMillan, utalva arra, amit már most „Cali kapcsolatnak“-nak hív.

A termékeny dél-kaliforniai vidéken azonban rengeteg dinamikus játékos született, és Bryce Young nem azért megy Dan Morgan irodájába, hogy mindannyiukért kiálljon. Ők ketten viszont nagyjából egy hónappal ezelőtt a kaliforniai Huntington Beachen a 3DQB-ben (egy irányító képző létesítményben) jártak.

„Ez volt az első alkalom, hogy labdát kaptam tőle és útvonalakat futottam neki. Szóval azt hiszem, mondhatjuk, hogy dolgoztunk egy kicsit a kémián.” mosolygott McMillan.

És az eredmény?

„Ez a kapcsolat különleges lesz.”

Annyira, hogy Young magabiztosan ment Dan Morganhez, és nézte meg a videókat McMillanről a GM-mel. Ez az új irányítója részéről olyan bizalom és hit, ami McMillant alázattal tölti el.

„Bár úgy érzem, hogy megtettem mindent, amit meg kellett tennem ahhoz, hogy bekerüljek ebbe a helyzetbe, köszönöm Bryce-nak, hogy kiállt értem, és hogy adtak egy esélyt nekem.”

Young annyira részese volt ennek a döntésnek, hogy Morgan és Dave Canales azonnal felhívta az irányítót, amint csütörtök este kiválasztották az elkapót.

„Imádom.” áradozott Young az edzőjének és a GM-nek a választásról.

Most, évekkel azután, hogy egymás ellen játszottak vagy nézték a másik játékát, az irányító-elkapó duó ismét ugyanazon a pályán, de most már ugyanabban a mezben fog játszani. És Young egy újonc fegyvert kap, aki mellette fog fejlődni.

„Áldásos dolog, hogy van egy fiatal irányítóm, akivel együtt fejlődhetek a ligában, és hogy egy olyan irányítóm van, aki megbízható, aki bízik bennem. Egyértelműen olyan valaki, akire felnézek. Végre az ő csapatában lehetek, és elkaphatom a passzait, úgy érzem, hogy mindkettőnk számára a határ a csillagos ég ebben az offense-ben.” mondta McMillan Youngról. „Úgy érzem, hogy bár még sosem játszottunk együtt, a kaliforniai kémia meglesz, és úgy érzem, hogy van néhány veterán és néhány fiatal srác is, akik megtaníthatják nekem, hogy hogyan kell sikeresnek lenni ebben a ligában, és tudom, hogy jó edzőink vannak a létesítményben, hogy oda juttassuk ezt a csapatot, ahová kerülnie kell.”

Ehhez sok mindent ki kell javítani abból, ami Young újonc szezonjában történt. A 2024-es szezon második fele nagyban hozzájárult ehhez. McMillan azonban soha nem aggódott, még az ország másik felén sem. Bryce Youngot már látta közelről évekkel ezelőtt. Már akkor is úgy érezte, hogy az irányító az állam, talán az ország legjobb játékosa, még ha az ország többi része ezt még nem is tudta.

Most mindenkit emlékeztetni akar erre.

„Ahogy korábban is mondtam, ő volt a legjobb játékos, és az elmúlt néhány évben egy kicsit szenvedett, és meg is lepődtem; hiszen ő az egyik legjobb játékos, akit valaha is láttam életemben.” vallotta be McMillan. „A szezon vége felé láttam megvillanni a nagyságát, és úgy tűnt, hogy végre visszanyerte az önbizalmát, ez egy hatalmas elismerés Andy Daltonnak, aki segített neki fejlődni. És úgy érzem, hogy ez lesz az az év, amikor Bryce berobban, és én örülök, hogy részese lehetek ennek.”

Forrás: panthers.com