Amikor a vezetőedző Dave Canales az előző szezonban megérkezett, Jaycee Hornt csak hírből ismerte.

Ott van a tehetsége, ami azóta nyilvánvaló, hogy Hornt a 2021-es drafton a nyolcadik helyen kiválasztották. De ott volt a rendelkezésre állásának kérdése is, mivel sérülések hátráltatták az első három szezonjában.

De amit Canales a tavalyi szezonban látott, meggyőzte arról, hogy Horn nem csak egy olyan játékos, akit meg akar tartani, hanem egy olyan játékos, akit a csapat élére akar állítani a jövőben. Ezért a Panthers hétfőn meghosszabbította Horn szerződését, és egy új, négyéves szerződést adott neki, amely a 2029-es szezon végéig szól.

„Egy olyan srácot láttam, aki arra koncentrált, hogy segítse a csapatot, hogy ott legyen a pályán, és odafigyelt arra, hogy a teste rendben legyen.” mondta Canales. „Korábban nem voltam Jaycee mellett, de amit láttam, az ez a profizmus volt, ahogyan a hetet, a testi, a mentális felkészülést, a videózást és az összes ilyen dolgot végigcsinálta. Valami olyan szilárd és stabil alapot adott nekünk, amit a többiek is láthattak. Így lehetsz kiváló, és tetszik, hogy ezt a Pro Bowlon is elismerték, meg minden. Ezt adta nekünk, szóval úgy gondolom, ez nagyon fontos volt Jaycee számára, hogy olyan valaki legyen, akire az emberek felnézhetnek.”

Egy sor egymástól független sérülés miatt Horn az első három szezonjában mindössze 22 mérkőzésen játszott, de a tavalyi szezonnak azzal az elhatározással vágott neki, hogy végig elérhető lesz. Az ezt követő elismerés csak ennek a hozománya volt, de Horn tudta, hogy bizonyítania kell.

„Furcsa érzés, mert tudom, hogy a csapattársaim tisztelnek, és az öltözőben is megkaptam a tiszteletet.” mondta Horn januárban. „De nem igazán éreztem, hogy az én dolgom lenne felszólalni, még akkor sem, ha igazam lehet. Úgy érzem, hogy többet kell tennem, és meg kell mutatnom nekik, hogy elérhető tudok maradni, és megmutatni, hogy nagy játékokat tudok csinálni, mielőtt megpróbálok vezér lenni, és megmondani mindenkinek, hogy mit kell tennie. Ki kell érdemelni a csapattársaid tiszteletét, szóval idén erre koncentráltam, és talán jövőre megpróbálok egy nagyobb lépést tenni a csapatvezetés terén.”

A passzjáték elleni védelem koordinátora, Jonathan Cooley, aki a legtöbbet dolgozik együtt Hornnal, nap mint nap látta ezt. És azt mondta, meg tudta mondani, milyen nap vár rá, látva, ahogy Horn az edzés korábbi részein gyakorolt, jóval azelőtt, hogy felsorakoztak volna a csapatgyakorlatokhoz.

„Ezt leginkább az egyéni gyakorlatokon lehetett észrevenni, és azon, ahogyan a munkáját végzi.” mondta Cooley. „A kondíciója sokkal jobb, mint egy évvel ezelőtt. Egy kicsit dolgozott a testén, az állóképessége kiváló, és minden egyes nap hajlandó dolgozni. Magabiztos, és látszik, hogy próbára teszi magát, hogy lássa, mire képes a teste. A fizikai tulajdonságai miatt olyan sokoldalú játékos, mert nagy, tud futni, tud szerelni, és ő az egyik legjobban szerelő corner a ligában. Egy olyan srác, aki az ő adottságaival rendelkezik a passzjátékban, nem feltétlenül rendelkezik hasonló adottságokkal a futójátékkal szemben. De idén már 2.0 sackje van, szóval szerintem ő sokoldalú játékos a méretei, a képességei és az intelligenciája miatt. Ez a különbség, mert ki tudja használni a testalkatát.”

Cooley a Ramsnél volt (és Jalen Ramsey-t edzette), amikor Hornt a 2021-es drafton kiválasztották, és voltak pillanatok, amikor elgondolkodott azon, hogy vajon jó felvételt néz-e, amikor a South Carolina sztárját nézte.

„Láttam, ahogy a dime pozícióban játszik, és azt gondoltam, hogy ez a srác nagyon fizikális. Ő egy safety?” mondta Cooley nevetve. „Van néhány olyan tulajdonsága, amivel később a karrierje során safety is lehetne, ha akarna. De azt hiszem, ebben hasonlít Jalen Ramsey-re, mert nagyok, fizikálisak, de mozgékonyak. De lehet velük blitzelni is, és tudnak szerelni, és az ellenfelek nem szeretnek arra futni”.

Ezzel együtt jár az, hogy magasabb az ingerküszöbük, ha meg akarják csinálni a játékot. De ahelyett, hogy frusztrált lenne, amikor az ellenfelek nem passzolnak – vagy futnak – az irányába, Horn azon dolgozott, hogy bővítse a játékát.

Ez pedig Cooley-t arra emlékeztette, amikor nézte azt az egyetemi felvételt, és elképzelte, hogy Horn mire lehet képes a későbbiekben.

„Volt egy rövid időszak, amikor nem jutott akcióhoz, így megpróbálta megtalálni azt.” mondta Cooley. „De ő mindent meg tud csinálni. … Megvan benne minden. Néha, amikor nézed a srácokat a drafton, az a kérdés, hogy melyik tetszik jobban, meg ilyesmi. De Jaycee esetében, amikor látod őt játszani, akkor a másik srácnak nagyon jónak kell lennie, mert ez a srác minden nap ezt csinálja.”

Forrás: panthers.com