Austin Corbettnek túlságosan is ismerős érzés a visszatérés. Egész Carolina Panthers-es karrierje során ezt élte át. Egy visszatérés dicséretes. Kettő már csodálatra méltó. Hármat megcsinálni pedig hihetetlen. Corbett azonban éppen ezt teszi, ezért csapattársai jutalmazták bátorságát és a játék iránti elkötelezettségét.

Corbett lett a Carolina Panthers 2024-es Ed Block Courage Award díjazottja. A csapattársak által évente megszavazott díj „a sportszerűség és a bátorság elvei iránti elkötelezettséget” példázza, és olyan ember „professzionalizmusát, erejét és elkötelezettségét” szimbolizálja, aki egyben közösségi példakép is.

Corbett elhivatottságának és elkötelezettségének számbavételekor könnyű először a sérülésekre koncentrálni. Egy ACL-sérülés a 2022-es szezon utolsó mérkőzésén, egy térdsérülés a 2023-as szezon 11. hetében, és egy bicepszszakadás a legutóbbi szezon 5. hetében egy hétköznapi embert lehangolna.

De a sokoldalú támadófal játékos az elmúlt három évben minden nap úgy lépett be az ajtón, hogy készen állt bármit elvállalni, ami ahhoz szükséges, hogy pályára léphessen, még akkor is, ha tudta, hogy hosszú út vezet vissza a kezdőbe. A holtszezon felé haladva a center tudja, hogy ez még érdekesebbé teszi a tárgyalásokat az új szerződésről.

„Amint megsérültem, tudtam, hogy ez fog történni.” mondta Corbett a szezon befejezése után. „Ilyen a játék természete, amikor visszajössz… van három műtéted, és az egy dolog, ha ezek a műtétek összefüggnek, és csak ugyanaz a sérülés jön vissza, de mindhárom teljesen különálló esemény volt. ’22-ben mind a 17 mérkőzésen kezdtem és előtte 63 további mérkőzésen, egészen vissza LA-ig, így tudom, hogy bőven képes vagyok rá. Csak vissza kell térjek abba az állapotba, a futball történik magától, abba nincs beleszólásod. Csak élvezem, amíg lehet.”

Egy bicepszszakadás után Corbett szerint általában 12 hétig tart a felépülés. Így amikor az 5. héten megsérült, ez azt jelentette, hogy az alapszakasz végére újra készen áll a játékra. A Panthers Brady Christensent és Cade Mays-t küldte pályára helyette, és mindketten remekül teljesítettek.

A bicepszsérülése előtt azonban Corbett volt (szó szerint) az egyik legjobb támadófal középpontja. Öt mérkőzésen Corbett 174 passz-blokkoló snapet játszott. Mindössze hét irányító nyomást (4.0%, a 18. legjobb volt a ligában akkor) és 1.0 sack-et engedett. Ebből a hét nyomásból csak három volt 1-1 elleni felállásból, amivel Corbett összesen 67-szer találkozott.

Ez volt az első év, amikor Corbett centerként játszott. Korábban guardot játszott a jobb és a bal oldalon is. Azután váltott, hogy a Panthers leigazolta a két szabadügynök guardot, Damien Lewist és Robert Huntot. Corbett a tanulási folyamat és a felelősség ellenére is izgatottan vállalta a kihívást.

„Nyilvánvalóan vannak különbségek, a guard poszt egyértelműen megterhelőbb fizikailag – a defensive tackle-ök manapság egyszerűen őrültek. De a centerek, ez mentális dolog, igaz? És mind az öt sráccal egy hullámhosszon kell lenned. Beszélned kell az irányítóval, akit mindannyian láttunk megvillanni, egészen elképesztő, amit csinál.” dicsérte Corbett Bryce Youngot, mielőtt folytatta. „És az, hogy egy hullámhosszon legyünk, és ezt gyorsan és hatékonyan is tegyük, ez az a mentális kihívás, amit szeretek.”

Bár a sérülések utáni visszatérés és a poszt váltások dicsérendők, Corbett hozzáállása olyanná tette őt, akire a csapattársak felnéznek. Miután a Los Angeles Rams kezdőjátékosaként megnyerte a Super Bowlt, a szabadügynök falember aláírt a Carolinához. A Panthers az előző szezonban 5-12-vel zárt, miközben Corbett gyűrűt nyert. De tudta, hogy mit akar a csapattól.

„Tudtam, amikor idejöttem, hogy kemény lesz, és ennek a részese akartam lenni.” vallotta be Corbett. „Részese akartam lenni a kemény munkának, és segíteni akartam a fiatal srácoknak abban, hogy megalapozzák a játék szeretetét és küzdeni minden egyes meccsen.”

Corbett látta, hogy ez a hozzáállás az elmúlt évben valóban érvényesült, még akkor is, amikor ő a pálya szélén állt. Az a tény azonban, hogy ott volt, és bátorítást, megértést vagy akár csak nevetést nyújtott, nem maradt el a csapattársaitól, amikor eljött az idei Ed Block Bátorság-díj választás.

„Az elmúlt hetek során csak figyeltem és láttam, hogy a srácok hogyan kezelték a megpróbáltatásokat, és láttam, hogy Dave Canales mit ért el az első évében vezetőedzőként, ez egyszerűen óriási volt, és ezért mindenképpen részese akarok lenni ennek.”

Az idei szezonban Corbett volt a Panthers jelöltje a Salute to Service Awardra is, a katonai közösséggel végzett következetes munkája miatt.

A PANTHERS ED BLOCK COURAGE AWARD KORÁBBI NYERTESEI

2023 – Donte Jackson
2022 – Jaycee Horn
2021 – Jeremy Chinn
2020 – Brian Burns
2019 – Shaq Thompson
2018 – Julius Peppers
2017 – Graham Gano
2016 – Luke Kuechly
2015 – Cam Newton
2014 – Greg Olsen
2013 – Ryan Kalil
2012 – Ron Edwards
2011 – Thomas Davis
2010 – Jordan Gross
2009 – Dan Connor
2008 – Jake Delhomme
2007 – Mike Rucker
2006 – Colin Branch
2005 – Steve Smith Sr.
2004 – Mark Fields
2003 – DeShaun Foster
2002 – Kevin Donnalley
2001 – Patrick Jeffers
2000 – Mushin Muhammad
1999 – Mike Minter
1998 – Steve Beuerlein
1997 – Tshimanga Biakabutuka
1996 – Lamar Lathon
1995 – Brett Maxie