Az első játék hívás, amit Miles Sanders meghallott, nem az volt, amire számított, vagy amire vágyott.

Mire a huddle-hez mentek, a hívás, amit hallott, olyan volt, amire már várt – két nehéz éven át.

A „12 Duo” szavak egyszerűek és lényegre törőek, akárcsak Sanders vasárnapi, Atlantában elért győztes touchdownja, amely egy 116 yardos napot koronázott meg.

„Az előző játék egy passzjáték volt, és láttam, hogy még volt 1 yard, és megkérdeztem a bírót, ha TD-t szerzünk, akkor nyerünk?” mesélte Sanders. „Azt mondta, hogy igen. Kinéztem az oldalvonalhoz, és káromkodtam néhányat, aztán felcserélték, bíztak bennem, hogy beviszem a labdát.”

Ez olyan ünneplést váltott ki, amilyet nem gyakran látni egy 5-12-es csapattól. De a Panthersnek általában, és különösen Sandersnek nem volt sok oka az ünneplésre.

2023 márciusában, amikor szabadügynökként érkezett, az eredeti terv az volt, hogy Sanders lesz a vezető, és ő lesz a Frank Reich által telepített támadójáték gerince. Sem az offense, sem Reich nem tartott ki a szezon végéig, és a szezon végére már csak Chuba Hubbard tartalékaként kapott némi munkát.

Idén leginkább Hubbardot figyelte, és várt. De aztán egy bokasérülés miatt hat hétre sérült tartalék listára került, és nem lehetett tudni, hogy még idén egyáltalán visszatér-e a pályára.

De mivel Hubbard két héttel ezelőtt megsérült, rés nyílt az ajtón, és Sanders berontott rajta, a hét utolsó edzése után azt mondta az edzőjének, hogy készen áll.

„Hihetetlen, hogy Miles Sanders újra a pályán van.” mondta Dave Canales, a Panthers vezetőedzője. „Az, hogy Miles visszatért, és hogy ott volt a meccsen, ez nagyon különleges volt, és ezt már a héten is éreztem. Az egész csapat mosolygott, amikor ott volt a csapatban. Aztán pénteken odajött, és azt mondta: ‘Edző, játszani fogok.’ És érezni lehetett, hogy mit jelentett neki, hogy ott lehetett a csapattársaival, ez nagyon különleges volt.”

Sanders meccs utáni nyilatkozataiban volt egy csipetnyi dac, vagy legalábbis büszkeség, mert nem veszítette el a magabiztosságát, még mindig az a fajta futó lehet, aki az érkezése előtti évben 1269 yardot futott Philadelphiában.

A meccs után pedig többször is megemlítette, hogy „nem az oldalvonal mellett van a helyem”, de izgatott is volt, hogy ezt a kijelentést megteheti. Volt egy 33 yardos touchdown elkapásai is, ami megmutatta, hogy milyen képességekkel rendelkezik és elkapóként mit tud letenni az asztalra.

„Csak be kell fejeznem ezt a dolgot rendesen.” mondta Sanders. „Ahogy mondtam, ha tudok játszani, akkor ott akarok lenni, és történetesen ez volt a szezon utolsó meccse. Megpróbáltuk az utolsó előtti meccset is , de a bokám még nem volt rendben. Egyenesen megmondtam neki a pénteki edzésen, és örülök, hogy így alakultak a dolgok.”

Senki sem örült jobban Sanders sikerének, mint az, aki egész évben a legtöbb munkát kapta.

„Nem tudom elmondani.” mondta Hubbard, hatalmas vigyorral az arcán, miközben a szomszédos szekrénynél ülő srácról beszélt. „Az a sok viszontagság meg minden, amin keresztül kellett vergődnie az elmúlt egy-két évben. Az a helyzet, hogy ő csak folytatta a munkát, nagyszerű vezető és nagyszerű csapattárs volt idén. De az egyik dolog, amire büszkék vagyunk, különösen a futóknál, az az, hogy folytatjuk a munkát, dolgozunk tovább, és amikor jön az esély, kihasználjuk. Szóval az, hogy így játszott, és megnyerte nekünk a meccset, csodálatos volt.”

És mivel ez az a személyiség, amit a Panthers szeretne kialakítani, ez még édesebb volt.

A jobb oldali guard Robert Hunt nélkül játszó támadófal ilyen játékról álmodik, arról, hogy hosszabbításban úgy fejezzenek be meccseket, hogy az ellenfél nem jut a labdához.

„Bízzátok ránk, bízzátok ránk.” mondta a bal oldali tackle Ikem Ekwonu. „Csak a megfelelő módon akartuk befejezni a meccset, megmutatni a csapatnak, hogy számíthatnak a támadófalra, hogy befejezzük, amikor kell, és úgy érzem, hogy sikerült elvégeznünk a feladatot. Mind tudjuk, hogy Miles milyen játékos. Harcolt értünk, hogy visszajussunk a pályára, szóval azzal, hogy megszerezte azt a touchdownt, a munka meghozta a gyümölcsét.”

Természetesen van némi bizonytalanság is azzal kapcsolatban, hogy mi következik ezután.

A Panthers idén elkötelezte magát Hubbard mellett, és egy jövedelmező szerződéshosszabbítást adott a futónak, amely 2028-ig szól. Jonathon Brooks második körben történő draftolásával Sanders itteni jövője nagyon is kétséges volt. Az újoncnak azonban decemberben elszakadt a keresztszalagja, ami kétségessé tette a 2025-ös szezonját.

Sanders most azt mondja, hogy jövőre is ide fog visszatérni, és Hubbarddal alkot majd egy párt.

„Szeretnék itt maradni, ezt kell mondanom.” mondta Sanders. „Azt akartam, hogy ez a páros legyen a kezdetektől fogva, amióta idejöttem, úgyhogy majd meglátjuk, meglátjuk.”

A jövő majd kiderül.

Vasárnap este Sanders végül meghallotta azt a hívást, amit várt, és egy pillanatra minden munka és frusztráció eltűnt az ünneplésben.

Forrás: panthers.com