Nyilván voltak kritikák, de a Panthers vezetőedzője, Dave Canales nem bizonytalanodott el.

Így még az állandó változásban lévő védelem nehéz szezonja után is tudta, hogy kit akar a labda ezen oldalán – a védő koordinátor Ejiro Everót.

„Ejiro visszatér, mint védő koordinátor.” mondta Canales hétfőn, amikor befejezték a 2024-es szezont, és elkezdtek előre tekinteni. „Sok mindent ki kell értékelnünk a következő néhány napban, majd minden bizonnyal a holtszezonban is, átgondoljuk a sémáinkat, átgondoljuk a személyi állományunkat, átgondoljuk, hogy milyen srácok vannak itt, és hogyan tovább.”

Mióta a Panthers csapatánál van, Canales azóta arról beszél, hogy edzőként Evero ellen kellett készülnie az NFC Westben. Tehát bízik a rendszerben, mert látta, hogy működik. Persze a Panthers egy olyan év után van, amikor a legtöbb pontot, a második legtöbb yardot és a harmadik legtöbb futott yardot engedték az NFL történetében, így nyilvánvalóan van mit kijavítani. De bízik benne, hogy Evero megcsinálja.

„Játszottam már ez ellen a védelem ellen, játszottam ellene Seattle-ben a Rams csapatával egy csomó évig, tavaly kétszer játszottam ellene.” mondta Canales. „Tudom, hogyan fog kinézni ez a védelem, és elkötelezett vagyok mellette. Ejiro is elkötelezett, szóval az a lényeg, hogy fejlesszük a játékosokat, akiket idehoztunk, és értékeljük a sémáinkat. Meg kell néznük a sémáinkat, és kritikusnak kell lennünk ezekkel a dolgokkal kapcsolatban is. És meg kell néznünk, ki az, aki kihívás elé állítja a játékoskeretünket, és ki az, aki segíthet nekünk abban, hogy ez a védelem eljusson oda, ahová képes eljutni.”

Adam Thielen elgondolkodik a jövőn

Adam Thielen ugyanúgy fog hozzáállni az idei holtszezonhoz, mint a legutóbbi háromhoz.

A következő két hétben a veterán elkapó pihenni fog, felméri a testét, beszél a családjával, együtt lesz a gyerekeivel, majd eldönti… van-e még egy éve, hogy folytassa?

„Ahogy öregszel egy kicsit, van mit átgondolnod.” vallotta be Thielen hétfőn, amikor a szekrénye előtt állt, és a csapattársaival viccelődött azon, hogy ki kezdi meg előbb a holtszezonbeli vakációt. „Nagyon sok tényezőt kell mérlegelned, ahogy egyre idősebb játékos leszel ebben a ligában. Megéri-e? Milyen lesz? Meghozod a legjobb döntést, és továbblépsz.”

Thielen úgy csúsztatta be a gondolatot a normális beszélgetésbe, mintha adott lenne a gondolat, hogy természetesen fontolóra veszi a visszavonulást az ő korában, és elárulta: „Ez olyasmi, amit valószínűleg a 10. év óta fontolgatok a szezonok végén, ez jó lenne a családomnak.”

Ez a tényező a legfontosabb, mondta az elkapó, a fizikai állapot a legkevésbé fontos tényező. Ennek van is értelme, tekintve, hogy Thielen minden héten pályára lép, bizonyítva, hogy a 34 éves kora ellenére még mindig képes arra, hogy első számú elkapó legyen. A Philadelphia Eagles újonc cornere, Cooper DeJean a hétvégén azt mondta a riportereknek, hogy Thielen levédekezése a 14. héten igazi „welcome to the NFL” pillanat volt.

Thielen a Panthers legjobb elkapójaként zárta a szezont, 62 elkapással 615 yardot és öt touchdownt szerzett, még úgy is, hogy hét meccset kihagyott térdhajlító sérülés miatt. Még azt az ötletet is, hogy elsősorban mentori szerepkörbe kerüljön, Thielen vasárnap este, a Panthers Falcons elleni hosszabbításos győzelmét követően visszautasította.

„Nem, én játékos vagyok.” válaszolta Thielen, amikor szembesítették azzal a narratívával, hogy inkább mentor, mint produktív csapattárs. „Akarom azt a labdát, úgy érzem, hogy még mindig magas szinten tudok játszani, és segíteni akarok ennek a csapatnak megszerezni a győzelmet, és ezt minden egyes nap bizonyítanom kell. De nem, soha nem akarok az a srác lenni, aki csak úgy van odakint.”

A szenvedélyt és a teljesítményt ellensúlyozza a térdhajlító sérülés és az otthon lévő gyerekek felnőtté válása. Thielen szerint az is szerepet fog játszani, hogy a Panthers idén mire volt képes, hogy pozitív formában fejezték be a szezont.

„Azt mondanám, hogy hajlok egy bizonyos irányba.” árulta el Thielen, de nem meglepő módon nem árulta el, hogy melyik irányba.

Bár az elkapó az egyetlen, aki tudja, hogy mit hoz a jövője, megígérte, hogy nem lesz egy elhúzódó drámai döntés. Ez is része egy 30-as éveiben járó apa holtszezonbeli folyamatának. De két hét múlva már gőzerővel fog az adott irány felé tartani, bármi is legyen az.

„Csak szeretnék időt szánni arra, hogy lássam, mi történik, és aztán… vagy mindent beleadok, vagy teljesen kiszállok, én ilyen fickó vagyok. Szóval, ha már tudom, hogy ez hogyan néz ki, igazán rá tudok koncentrálni a tervre.” mondta Thielen.

10 gyakorló csapat játékos kapott jövőbeli szerződést

A Panthers hétfőn az idei gyakorló csapat 10 tagjával kötött jövőbeli szerződést.

Ebbe a csoportba tartozik a veterán tight end Jordan Matthews, aki idén négy mérkőzésen szerepelt, és egyszer volt kezdő. A 32 éves játékos nem illik bele a szokásos gyakorló csapat játékos profilba, de megbízható, aki képes hozzájárulni a csapat játékához támadásban és a speciális csapatban is. Az Eagles korábbi második körös választottja elkapóként került a ligába, de átváltott tight end posztra.

Szerződtették továbbá a támadófal játékos Brandon Waltont, Ja’Tyre Cartert és Andrew Raym-et, a tight end Dominique Dafney-t, az elkapó Dax Milne-t és T.J. Luthert, a futó Emani Bailey-t, valamint a külső linebacker Thomas Incoomot és Kenny Dysont (mindketten az aktív keretben voltak a vasárnapi szezonzárón).

Indul a szabadügynök szezon, kezdődik a toborzás

A hétfőn nyilatkozó szabadügynökök mindegyike elmondta, hogy vissza akarnak térni a következő szezonban, és a legtöbben arra hivatkoztak, hogy érzik, valami épül itt.

Azonban a 21 korlátlan szabadügynök közül legalább egynek a csapattársai is lobbiztak az érdekében.

Miközben a center Austin Corbett az újságírókkal beszélgetett, a jobb guard Robert Hunt is beugrott, és csatlakozott a tömeghez.

„Austin, Austin, lenne egy kérdésem hozzád.” szólt közbe Hunt. „Nagyon jó éved volt. Sérülés miatt hamarabb ért véget. Azt hiszem, sok srác szeret veled játszani, és nagyon szeretnének téged visszakapni. Van valami, amivel el tudnád adni magad, hogy jövőre is visszatérj, és a Carolinában legyél?”

Corbett kissé zavartan vigyorogva kapta be a csalit.

„Haver, egyszerűen imádok itt lenni.” mondta Corbett. „Egy remek öltözőnek lehetek a tagja, te és Damien Lewis jöttetek szabadügynökként, az az energia, az a fizikalitás, amit mindketten hoztok, ez kihívás volt számomra, hogy jobb akarjak lenni, és elérjem azt a szintet, amit ti állítottatok fel. És ez szórakoztató volt, addig a négy és fél meccsig, amíg tartott.”

„Szerintünk nagyon jól csináltad.” mondta Hunt. „Tényleg jól csináltad. Imádok melletted játszani. Szerintem te vagy a centerünk.”

„Ezt nagyra értékelem.” válaszolta Corbett.

A 29 éves Corbett Hunt és Lewis érkezésével belülre került, és jól játszott, mielőtt megsérült. Hétfőn azt mondta, hogy közel áll a teljes felépüléshez, és alig várja a folytatást.

Forrás: panthers.com