A Panthers cornerbackje, Jaycee Horn egy kiemelkedő karrier kiemelkedő szezonját követően először került be a Pro Bowl keretbe.

Ez egy olyan megtiszteltetés, amire a Carolina secondary-ben játszó társa, Mike Jackson számított, hiszen az egykori Seattle Seahawks játékos mindig is csodálta Hornt.

A Panthers 2022-es Seattle elleni győzelménél a másik oldalvonal mellett állva látta az interceptiont, amikor még a Seahawks tagja volt, és az azt követő holtszezonban volt lehetősége együtt edzeni Hornnal.

De amikor idén nyáron a Panthershez érkezett, és naponta láthatta Hornt, újfajta megbecsülést talált mostani csapattársa iránt.

Hallotta a pletykákat. Aztán a saját szemével látta a bizonyítékokat.

„Minden igaz.” mondta Jackson, és elkerekedett a szeme, amikor megkérdezték tőle, mit tudott meg Hornról, mióta ide érkezett. „A képességeivel bármire képes. A határ a csillagos ég. Csak egy kérdés van… De ő lehet az egyik legjobb cornerback a ligában.”

Ez csütörtök reggel, a Pro Bowl keret kihirdetésekor megerősítést nyert.

Ez a képességeinek, a hozzáállásának, de az elérhetőségének az elismerése is. Egy frusztráló sérülésekkel tarkított karrier után – az egyik kérdés, amire Jackson utalt, a ki nem mondott körülmény – Horn elérte azt a szintet, amit sokan régóta vártak tőle.

Horn az első 15 mérkőzésen játszott, és alig hagyott ki snapet. A Panthers 1062 játékából 1036 alkalommal (97.6 százalék) a pályán volt. Figyelembe véve, hogy a Panthers védelme idén mennyi időt töltött a pályán – a legtöbbet a ligában -, még úgy is a 10. a ligában a játszott snapek számát tekintve, hogy a múlt heti meccset kihagyta csípőizom húzódás miatt.

Könnyű lenne ezt az elszántságának tulajdonítani, de nem csak erről van szó. Nagyon is szisztematikusan járt el.

Akár az újonc évében a lábtörés, ami véget vetett a szezonjának, akár a tavalyi térdhajlító sérülés, ami miatt 10 hetet kellett kihagynia, vagy amikor eltört a karja, ami miatt 2022-ben a Tampa elleni rájátszásról döntő meccsről hiányzott, úgy tűnt, mindig volt valami.

Persze a játék szeretete, amivel született, ott volt. 2022-ben, amikor a Lions elleni győzelem során eltört a karja, könyörgött az orvosoknak, oldják meg, hogy a következő héten játszhasson Tampában, ahol a playoff volt a tét. Hét nap után azzal a sérüléssel játszani hosszú távú problémákat kockáztatott volna. Ha azonban megnyerték volna azt a meccset, akkor Thomas Davis-hez hasonlóan fél karral játszott volna a Saints elleni szezonzárón. A Bucs elleni vereség (amikor Mike Evans 10 elkapással 207 yardot és három touchdownt ért el, miközben nem Jaycee Horn védekezett rajta) ezt a kérdést tárgytalanná tette.

De a Tampa Bay elleni meccs volt az, ami egyértelművé tette Horn környezetében, hogy valami megváltozott.

Jonathan Cooley, a passzjáték elleni koordinátor, aki a csapat cornerbackjeivel dolgozik a legtöbbet, azt mondta, hogy a tavalyi Tampa Bay elleni szezonzárón (9-0-s vereség a 2-15-ös szezon végén) felismerte, hogy mi vár rá idén. Evansnek aznap három elkapása volt 22 yardért, Horn pedig végig rajta volt egy olyan meccsen, ami másnak nem jelentett semmit.

„A fordulópont számomra tényleg az év utolsó, Tampa Bay elleni meccse volt, és az, ahogyan Mike Evans ellen játszott.” mondta Cooley. „Ahogyan beszélt az oldalvonal mellett, ahogyan megértette, hogy mit fog csinálni az ellenfél. Akkoriban ránéztem Troy Hillre, és azt gondoltam: ‘Megvan az egyik.‘ Csak néztem, hogyan játszik, és hogy mennyire be tudott illeszkedni. Azt gondoltam, hogy ez a srác nagyon, nagyon jó lehet.”

Természetesen sok idő telt el a két szezon között, és az idő nem mindig volt Horn szövetségese. Minden holtszezonban dolgozott, hogy felkészüljön, és az eredmények nem mindig voltak egyértelműek.

De idén azzal a céllal vágott neki, hogy még karcsúbb legyen, még aprólékosabbá vált a munkában, mint valaha, és ez együtt járt azzal az elszántsággal, ami a sok kihagyással együtt jár, amit átélt.

„Egy tervekkel rendelkező srácról beszélsz, azt hiszem, a legfontosabb dolog, hogy Jaycee-nek volt egy terve arra, hogy ott legyen ezeken a meccseken.” mondta Dave Canales, a Panthers vezetőedzője. „A terve működött. És együtt dolgozott dolgozott Andrew Althoffal és Kevin Kinggel. Átbeszéltük az ismétléseit az edzőtáborra, hogy erős, gyors és egészséges legyen. És koncentrált volt. Tartotta a fókuszt, és kiállt az üzenetért, keményen játszott, pontosan ezt kerestük.”

A felkészülés fizikai részét Canales könnyen észrevette. De az elsőéves edző menet közben ismerkedett meg új cornerbackjével, és a meccsek után rendszeresen kapta Horntól az sms-eket, amelyek bizonyították neki, hogy a srác, aki természetes tehetség, felkészült.

„A meccsek után küldött nekem sms-eket, hogy „Edző, ezt jól fogjuk csinálni, számíthatsz rám.” emlékezett vissza Canales. „Sokat jelentett nekem, hogy a támogatását élvezhettem, és tudtam, hogy innentől kezdve ez arról szólt, hogy rendbe hozzuk a világát, és a világa most rendben van. És az én nagy reményem Jaycee esetében az, hogy most, hogy bekerült a Pro Bowl keretbe, meg tudja szilárdítani ezt, és aztán vezetőként is tovább tud lépni. Mert a srácok látják, hogy mit csinál, és ez mindenkire hatással lesz.”

Talán ez a leglenyűgözőbb abban, amit Horn ebben a szezonban elért.

Mindig is tehetséges volt. Az NFL-ben játszó Joe Horn fia mindig is tudott futni, mindig is nagy volt, és mindig is megvoltak az ösztönei.

De Horn más módon is kiérdemelte a körülötte lévők tiszteletét.

„Azt hiszem, a legmenőbb dolog a munkamorálja és a gondolkodásmódja volt.” mondta a veterán elkapó Adam Thielen. „Látszott rajta, hogy megvan benne a Pro Bowler gondolkodásmód, a munkamorál és a képesség. Szóval csak egészséges maradt, és tudtad, hogy ez meg fog történni. Minden nap ellene gyakorolsz, látod a képességeit és a következetességét, igaz? Nem csak egy vagy két meccsen, hanem újra és újra és újra, és állandó teljesítményt nyújt. Amióta a közelében vagyok, ez a gondolkodásmódja, a munkamorálja. Azt hiszem, megtanulta, mit kell tennie ahhoz, hogy vasárnaponként ott lehessen a pályán, és nagyon kifinomult a hozzáállása, ami óriási dolog a csapat számára.”

Mindenki látja ezt a fontos pillanatokban, amikor vasárnaponként a nézők előtt játszik. Cooley sok magányos szerda délután is látta ezt.

„A viselkedése és az akarata; leginkább az egyéni gyakorlatokon és azon venni észre, ahogyan a munkáját végzi.” mondta Cooley. „A kondíciója idén sokkal jobb, mint egy évvel ezelőtt. Kicsit átalakította a testét, az állóképessége kiváló, és minden egyes nap hajlandó dolgozni. Feszegeti a határait, hogy lássa, mire képes a teste. Volt egy kis ijedtség a térdhajlító sérülése után, de amint újra magabiztos lett, mindennapos munka lett. Nem hagyja ki az edzéseket, és a leginkább ebben láttam ezt.”

Cooley pedig meg tudja mondani, mikor áll készen Horn, még akkor is, ha Horn néha unatkozik. Elérte azt a szintet, amikor sok csapat nem dob felé – idén mindössze egy interceptionje van -, így belső motivációra van szüksége.

Ezt úgy érte el, hogy más módon is bekapcsolódott a játékba, például 2.0 sackkel, vagy azzal, hogy képes volt felállni a futás ellen, és karriercsúcsot jelentő 68 tackle-t szerezni, vagy levédekezni a tight endeket, ha a csapatnak erre volt szüksége.

Ennek eredményeképpen először lesz ott a Pro Bowlon, hogy a legjobbak legjobbjai között ismerjék el.

Canales a hét elején mondta el neki négyszemközt, majd a szerdai megbeszélésen a csapattal is megosztotta a hírt, amit ováció fogadott.

Horn talán erre született. Lehet, hogy az ilyen pillanatokért választották ki az első körben. De ezért meg kellett dolgoznia.

„Sok Pro Bowl-bejelentést láttam már.” mondta Thielen vigyorogva. „De azt hiszem, ez volt a legizgatottabb, amit valaha is láttam, egy csapatnyi embert valaki más sikerének örülni.”

Jaycee Horn megérdemelte ezt az ovációt. Megdolgozott érte.

Forrás: panthers.com